— Спасибо,— сказала я ей. — Мне всё это ненавистно.

Она натянуто улыбнулась мне и указала на клубнику.

— А теперь давайте перейдём к делу. Я уверена, что ты здесь, чтобы обокрасть меня. Я ненавижу откладывать удовольствие.

Я рассмеялась, думая, что она шутит, но её лицо осталось каменным, так что я не знала, что и думать. Она зашла за прилавок и начала что-то искать. Я посмотрела на Киллиана в поисках помощи и обнаружила, что он уже смотрит на меня.

Он был неподвижен, как статуя, тих и напряжён, собран как змея, готовая напасть. Я отступила, не понимая, в чём проблема. Или почему он так на меня смотрит, будто не может решить, что со мной делать.

— Ты должна была мне сказать, — в его голосе не было ничего, кроме стали и гравия, сдержанной агрессии и холодного контроля.

Зато вот мой голос превратился в хриплый шёпот, по большей части смущённый, но и до неприличия польщённый.

— О моём отце? — Он кивнул. — Эта тема никогда не поднималась. Я даже не представляю, когда бы сказала тебе об этом.

— Я бы не стал...

Я закатила глаза.

— Да, ты бы стал. Даже не притворяйся, что ты относился бы ко мне иначе.

Он скривил губы, теребя бороду с одной стороны.

— Возможно. Но я мог бы быть добрее в том, как вел себя.

— Ну, теперь ты знаешь. Теперь я буду ждать цветов и шоколада, а не гадкие записки, нацарапанные на обратной стороне бланков для заказа.

Его ухмылка растянулась в широкую улыбку.

— Сомневаюсь, что критика прекратится. Но мы можем поработать с шоколадом. Это звучит справедливо.

Прежде чем я успела придумать остроумный ответ, Джо прервала меня. Она держала калькулятор в руке.

— Ты хотела клубнику? Или что-то ещё привлекло твоё внимание?

Я снова пробежалась взглядом по её продукции.

— Я понимаю, почему ты не захотел покупать у того парня, — сказала я Киллиану первой. — Вижу разницу.

Киллиан постучал указательным пальцем по деревянному столу.

— Джо знает свою работу. Она снабдит тебя всем, что нужно.

Я вступила в разговор с Джо, торгуясь так же, как она меня обвиняла. Я поняла, что Киллиан не остановил меня от покупки перца, потому что у Джо не было такого выбора. Хотя её салат был лучше того, что я уже купила. В конце концов, я забрала у неё всё, что мне было нужно на выходные, кроме мяса и сыра.

К тому времени, когда Киллиан попрощался с Джо и помог мне донести все мои покупки до машины, я уже успела потратить приличную сумму денег. И меня это вполне устраивало. Сегодня я чувствовала себя лучше, чем когда-либо за долгое время.

Я больше не чувствовала себя полностью обездоленной. "Гурманка" зарабатывала достаточно денег для того, чтобы постоянно вкладывать прибыль в еду, коммунальные услуги и рекламу в социальных сетях.

Если бы я жила сама по себе и должна была оплачивать эти расходы или арендовать место для фургона, я могла бы оказаться в неустойчивом положении. Благодаря семье я могла инвестировать немного больше в каждые выходные. И это было приятное чувство.

Я не провалилась и не прогорела.

Пока что.

— Тебе нужна помощь с покупками? — спросила я Киллиана, когда он положил последний пакет органических вкусностей в багажник и захлопнул его.

— Джо доставляет всё прямо в "Лилу", — объяснил он. — У меня с ней договоренность. Она знает, что мне нравится.

Я прислонилась бедром к пассажирской двери.

— Должно быть, здорово быть великим Киллианом Куинном.

— Эй, у нас у всех есть службы доставки, — заметил он, подразумевая коммерческие кухни. — У меня просто самая лучшая.

— Значит, приёмная мама, да? — это был не совсем деликатный вопрос, но я была слишком любопытна, чтобы изображать из себя тактичную.

Он прищурился, наблюдая за тем, как рынок закрывается.

— Да, та, с которой я, в конце концов, и остался.

— Что ты имеешь в виду?

Он опустил взгляд на меня, и мне пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоить свои расшатанные нервы. Как я могла увлечься кем-то настолько серьёзным и сильным, как Киллиан? Как я могла даже подумать о мужчине, столь похожем на моего бывшего? По крайней мере, поверхностно. В этом не было никакого смысла.

Должно быть, со мной что-то не так.

— Это история для другого раза, — ответил он. — Всё довольно драматично, и я пока не хочу тебя пугать.

Я проглотила разочарование и скрыла свою реакцию сарказмом.

— Слишком поздно.

От его кривой улыбки мои внутренности растаяли.

— Но мы должны найти время, чтобы поговорить об этом. Я расскажу тебе все кровавые подробности своего детства, а ты расскажешь мне о своём отце. Нам даже не нужно говорить о еде.

Земля провалилась подо мной, и я удивилась, что мне не пришлось размахивать руками, когда я восстановила равновесие.

— Ты приглашаешь меня на свидание?

Он приподнял одно плечо.

— Да, свидание. Это может оказаться забавно.

Я облизала пересохшие губы и пожалела, что не могу сделать шаг назад.

— Как бы забавно ни звучали разговоры о моём больном отце и твоём травмирующем детстве, я... я не могу.

Его низкий голос смягчился, но мягким отнюдь не стал. Осторожный. Контролируемый. Любопытный.

— Не можешь?

Его хмурый взгляд, ровный голос, пугающие татуировки, которые делали его намного круче, взволновали меня. Я не знала, как объяснить ему, что дело не в нём. Дело во мне. Это всё из-за меня. Но было слишком много тайн, которые сопровождали эту истину. Если я расскажу ему об этом, мне придётся рассказать ему всё. И я не была готова к этому.

Он хотел сохранить своё прошлое в тайне.

Я тоже этого хотела.

— У меня только недавно закончились отношения, — храбро заявила я. — Всё закончилось плохо. Я ещё не готова к чему-то новому.

— Я не прошу тебя выйти за меня замуж, — возразил он. — Просто выпить. Разделить со мной трапезу. Поговорить. Ничего сумасшедшего.

Боже, я хотела сказать "да". Да — на все пункты. На выпивку, еду, разговор... на него. Я хотела его.

— Я знаю, — пробормотала я.

Я почувствовала, как в груди образовался надлом, тонкая трещина, которая змеилась от грудины до пупка, начало перелома, который обязательно расколет меня. Но я уже давно перестала верить в то, что поступаю правильно.

Я не могла сейчас сдаться.

Я не могла потерять всё, что так старательно пыталась вернуть.

— Мне нужно больше времени, — сказала я ему тонким от отчаяния голосом. Мне нужно было, чтобы он понял. Отступил, пока я не сдалась под лёгким давлением его интереса. — Прости, просто это были очень плохие отношения. Как бы это сформулировать? Кровопролитными.

Вот только я имела в виду это в буквальном смысле.

Мускул на его шее дёрнулся.

— Вы недавно расстались?

— Перед отъездом в Европу, — призналась я. — Больше года назад.

Его плечи поникли, и я могла бы поклясться, что его лицо исказилось от разочарования.

— Ты ещё не забыла его?

Моё сердце сбилось с ритма, и я чуть не упала. Он решил, что я всё еще влюблена в Дерека? И, конечно, он так думает, потому что не знает никаких подробностей, но и понятия не имеет, как всё обстоит на самом деле. Мысль о том, что я всё ещё заинтересована... что я всё ещё хочу... мой желудок скрутило от одной этой мысли.

Никогда.

Я никогда больше не уступлю Дереку.

Даже если это означало пожизненное безбрачие и отсутствие профессионального признания.

— Это не то, что ты думаешь. Я пережила кое-что. Я просто... я просто не могу выпить с тобой или поесть. Мне очень жаль, Киллиан.

— Не извиняйся, — приказал он, его голос был неумолим в этом требовании. — Ты сказала "нет". Это всё, что мне нужно. Прости, что заставляю тебя продолжать объясняться.

Он отступил назад, и мне сразу же захотелось пойти за ним. А ещё мне хотелось ударить себя. Боже, неужели я не могу просто взять и принять решение?

Я не хотела его.

Я очень хотела его.

Я не хотела его обманывать.

Я очень хотела пойти с ним на свидание и переспать с ним.

Моё либидо воевало с разумом, а сердце хотело полностью покинуть тело. Боже, мне нужно собраться.

И быстро.

— Я... — я остановилась, прежде чем снова начала извиняться. — Спасибо за понимание.
Должно быть, это был самый провальный облом в моей жизни. Как только он отвернётся, я тут же стукнусь головой о дверцу машины.

Его приглушённый лающий смех удивил меня.

— Я не понимаю, Вера. Я даже не притворяюсь, что понимаю. Но я не собираюсь убеждать тебя пойти со мной на свидание. Так что, думаю, мы ещё увидимся.

Я схватила его за запястье, прежде чем он успел уйти. Он приостановился, наполовину отвернувшись от меня.

— Спасибо, что познакомил меня с Джо. И за то, что показал мне это место. Я твой должник.

Его плечи поднялись с глубоким вздохом, успокаивающим часть его яростной энергии.

— А знаешь. Да, ты у меня в долгу.

Я уронила руки по бокам, внезапно задрожав от этого мрачного обещания. Он обернулся, передумав уходить. Он вернулся ко мне, медленно, намеренно, зажав меня между своим твёрдым, высоким телом и твёрдой стеной машины. Он заключил меня в клетку, прижав руки по обе стороны от моей головы.

Его грудь едва касалась моей, нависая надо мной достаточно, чтобы дразнить, чтобы заставить меня захотеть более тесного контакта, но отказывая мне.

Так же, как я отказала ему.

Я уставилась на него, ожидая, что он что-нибудь предпримет. Скажет что-то. Его зелёные глаза держали меня в плену, сверкая мыслями, которые я не могла прочитать, и эмоциями, которые я не могла расшифровать.

И в ту секунду, когда я решила снять напряжение между нами, он поднял руку к моему подбородку и осторожно обхватил моё лицо. Его пальцы были мозолистыми и грубыми, они убаюкивали меня мягкостью, невероятной мягкостью, которую никогда не увидеть снаружи.

— Я тебе нравлюсь, Вера. И если ты ещё не поняла этого, то должна знать, что ты мне тоже нравишься. Ты мне очень нравишься. Забудь об этом своём бывшем парне, и тогда мы сможем понять, что происходит между нами.

Прежде чем я успела возразить ему, его губы прильнули к моим, оставляя на них быстрый, пьянящий поцелуй. Я закрыла глаза и утонула в ощущениях. Бабочки вспорхнули в животе, посылая покалывание по всему телу, заставляя голову кружиться, а пальчики ног поджаться. Его борода коснулась моего лица, колючая и мягкая одновременно. Его губы задержались достаточно долго, чтобы я могла попробовать их на вкус, почувствовать их форму, решить, насколько идеально они подходят к моим.