— Если не считать фургона. С ним всё иначе, но мы вместе взяли кредит, так что я, наверное, застряла с ним, — я попыталась пошутить, но мой голос прозвучал резко и неубедительно. Я неловко засмеялась, а затем просто начала выплевывать слова в попытке спасти своё достоинство. — И, слава Богу, потому что мне, честно говоря, не нужен парень. Единственное, на что я сейчас способна — это еда, — о, Боже. Слова просто не могли остановиться. — Я хочу сказать, очевидно, что я ходячая катастрофа. Парень должен быть сумасшедшим, чтобы встречаться со мной. Или быть одним из тех парней, которым нравятся сумасшедшие девушки. И что это говорит о них? Кроме того, насколько лицемерна наша культура, что девушка, которая сильно драматизирует, получает ярлык сумасшедшей, но парень, который наслаждается высокой драмой — он что? Ничего? Ему аплодисменты за то, что он её терпит? Такие двойные стандарты.

Киллиан с минуту смотрел на меня, ничего не говоря и ничего не делая. Я повернулась к стойке и убрала нож. Разговоры о парнях заставляли меня нервничать. Я не хотела быть ответственной за то, что случится с Киллианом, если он будет продолжать допытываться.

Не то чтобы он выпытывал.

Он просто задал вопрос и выбил из колеи.

После долгого, неловкого молчания, он сказал:

— Эм, я пришёл спросить, не хочешь ли ты вечером провести время с несколькими сотрудниками нашего ресторана? Сегодня день рождения Уайетта.

Удивлённая его предложением, я повернулась и прислонилась к стойке. Если честно, я была удивлена, что он всё ещё здесь. Он не сбежал. Он был свидетелем некоторых из моих безумств и не бросил меня. Он стоял всё так же спокойно и терпеливо, как всегда.

Что-то тёплое и пузырящееся прорвалось сквозь меня. Я скрестила руки на груди, пытаясь отогнать это ощущение, но мне никак не удавалось избавиться от него. Я пыталась убедить себя, что мне просто приятно быть включенной в состав персонала "Лилу", но даже моё упрямое сердце видело ложь насквозь. Это не имело никакого отношения ни к Уайетту, ни к его дню рождения, а только к самоуверенному, эгоцентричному шеф-повару, стоящему в дверях моего фургона.

— Куда вы собираетесь?

Киллиан склонил голову в сторону противоположной стороны площади.

— Вероятно, в "Верв" или "Гринлайт". Наверное, будет классно.

— Да, наверное.

Уголки его рта приподнялись в умоляющей улыбке, частично скрытой за бородой.

— Что-то ты не очень в этом уверена.

— Нет, дело не в этом. В смысле, Уайетт классный. И я, наверное, должна сделать ему подарок за всё, что он от меня вытерпел. Я просто никого не знаю, кроме тебя и именинника.

Он пожал плечами, изображая спокойствие, но его плечи остались напряженными, и он скрестил руки на груди.

— Да, но ты знаешь меня. Мы могли бы провести время вместе. Подальше от еды и наших рабочих мест.

Я облизнула внезапно пересохшие губы и постаралась избежать его взгляда. Боже, я хотела сказать "да". Первым моим побуждением было сказать "да". Ухватиться за возможность увидеть, каков он вдали от кухни. Познакомиться с ним поближе, не испытывая давления. Но след Дерека был слишком свеж в моих мыслях, он повис тёмной тенью, которая задержалась в каждом уголке моего нового счастья.

Киллиан почувствовал моё колебание и бросил мне спасательный круг.

— Тебе не нужно решать сейчас. Просто подумай позже, вдруг будет настроение.

— Как я тебя найду?

Не то чтобы я собиралась туда ехать. Потому что я, правда, не знала как.

— Так, дай мне свой номер телефона. Я дам тебе свой.

Я моргнула, не в силах поверить, что он всерьёз ко мне клеится. У него было такое бесстрастное лицо.

— Ладно, наглый эксплуататор, — пробормотала я.

Его губы дрогнули в неохотной улыбке.

— Что?

— Не веди себя так небрежно. Я вижу, что ты делаешь.

Ему стало труднее сдерживать улыбку.

— Я просто говорю. А ты можешь написать мне позже.

— Ммм... хммм...

Улыбка победила, прорвавшись и превратив его лицо из грубовато красивого в "я не могу дышать, когда смотрю прямо на тебя".

— Наверное, он мне всё равно нужен, ну, знаешь, для работы.

Я приподняла бровь.

— Для работы?

— Тогда я легко смогу писать тебе советы и предупреждения о соли.

— Ты не станешь.

Он потянул себя за бороду, придавая ей нужную форму. Затем он, изогнув свои длинные пальцы, жестом показал, чтобы я отдала свой телефон.

Очевидно, я тоже сошла с ума. Я схватила свой сотовый с полки над головой и подошла к нему.

— Если я получу сообщение о соли, я могу ударить тебя.

Он забрал у меня телефон после того, как я ввела пароль, наши пальцы соприкоснулись при обмене. Ничего особенного. Мы едва коснулись друг друга, но взрыв ощущений прошёлся по моей руке, посылая бабочек в безумие внутри моего живота и заливая мои щёки жаром. Что со мной было не так?

Я отреклась от мужчин.

Всех мужчин.

Включая его.

Особенно его.

Но если честно, был ли у меня хоть какой-то шанс, когда дело касалось Киллиана? Его ярко-зелёные глаза были тёплыми под густыми ресницами. Его тёмные волосы были волнистыми и пышными, сдвинутыми набок в каком-то восхитительном беспорядке. Он был на ступеньку ниже меня, так как всё ещё маячил возле двери, и я впервые взглянула на его лицо, где борода не была характерной чертой. Под этим углом я заметила его загорелую, идеальную кожу и морщинки на лбу, когда он поднял брови.

Я сглотнула и сделала глубокий вдох. Возьми себя в руки.

Он набрал свой номер, а затем позвонил с моего телефона.

— Всё, готово, — просто сказал он, возвращая мне телефон. — Просто напиши мне, если решишь насчёт сегодняшнего вечера. Я скажу тебе, где мы встретимся.

— Ты часто проводишь время со своим персоналом?

Я понимала, что лезу не в своё дело, но всякий раз, когда они подходили к фургону, казалось, что они до ужаса его боятся. С Уайеттом был особенно бредовый случай поклонения герою, основанный на существенном терроре, связанном с работой. Я задумалась, был ли Киллиан другим человеком с ними вне работы.

Хотя трудно было представить себе Киллиана не властным.

Он приподнял одно плечо.

— Да, я не знаю. Иногда.

— Это очень мило с твоей стороны. Держу пари, им это нравится.

Его сухой взгляд не согласился со мной.

— Конечно. Каждый любит тусоваться со своим боссом.

— Эй, мои сотрудники любят тусоваться со мной. Может быть, дело только в тебе.

Он покачал головой, намекая, что я несу чушь.

— Твои сотрудники — твои друзья.

— Именно. Твои тоже могут быть такими.

— Нет, они твои настоящие друзья. Они хотят общаться с тобой, потому что ты та, с кем они общаются.

— Ты просто завидуешь.

О, Боже, зачем я с ним флиртовала? Мне нужно было успокоительное. Вроде одного из тех племенных дротиков. Мне следовало посадить Молли в кусты, чтобы она могла выстрелить в меня в случае крайней необходимости.

Очевидно, это была чрезвычайная ситуация.

Его улыбка была искренней, от неё его глаза слегка прищурились.

— Возможно. Ты сегодня останешься на работе?

Я покачала головой, решив отстраниться и выпутаться из этого странного места, в которое мы случайно с ним попали.

— Нет, у меня есть кое-какие дела. И мне нужно составить меню на выходные.

— Писательский блок?

Я сморщила нос, пытаясь разобрать что это.

— Мне нужна более вдохновляющая продукция. Я ходила к "Вагнеру", но этого было недостаточно.

— А ты не пробовала зайти на утренний рынок? На Франклин Авеню?

Я навострила уши. Это был тот совет, в котором я очень нуждалась.

— Нет. А он хороший?

Он бросил на меня быстрый взгляд.

— Ты сомневаешься в моих суждениях?

— Это может быть саботаж.

— Это одолжение, — возразил он. — И ты будешь обязана мне своим первенцем, когда поймёшь, что я только что изменил твою жизнь.

Я ответила: "ха!", что звучало неплохо, но он меня проигнорировал.

— Он открыт только по утрам с семи до половины одиннадцатого. Чем раньше ты туда доберёшься, тем лучше. Там есть ещё кофе. Это законно. Тебе понравится.

— Киллиан, спасибо. Я искала отличное место для закупок, но я никогда не слышала об этом.

— Да, это что-то вроде внутреннего секрета.

Я могла бы обнять его, но сдержалась. Я была достаточно смущена, а обернуться вокруг его тела, как паукообразная обезьяна, не казалось лучшим решением.

— Спасибо ещё раз, — я помахала телефоном туда-сюда. — Я напишу тебе, что решу насчёт сегодняшнего вечера.

— Звучит неплохо. Пока, Вера.

— Пока, Киллиан.

Он отошёл от фургона и повернулся к "Лилу". Я сказала себе, что вовсе не смотрю, как он уходит, но потом он обернулся и поймал мой пристальный взгляд. Он не стал предъявлять мне это.

— Фрикадельки, — крикнул он.

Хорошо. Я пялилась на его задницу. Какого чёрта. Так или иначе, я была неспособна связно мыслить.

— Что?

— Ты должна снова сделать фрикадельки. Твои фрикадельки из баранины были лучшими из всех, что я когда-либо пробовал.

Профессиональная сторона меня взорвалась неожиданным оргазмом. Шучу. Но я была слишком потрясена, чтобы ответить. То есть, что?!?! Он всё равно не стал дожидаться моего ответа. Он пересёк улицу, не сказав больше ни слова.

— Так вот почему ты украл у меня рецепт? — крикнула я ему вслед, но он уже был у боковой двери "Лилу".

Он даже не потрудился обернуться и защитить себя. Он просто исчез внутри ресторана с озорной ухмылкой, большая часть из которой была скрыта за его густой бородой.

Только когда мои щёки начали болеть, я поняла, что тоже улыбалась. Уже как полчаса. Особенно после того, как я дважды проверила свой телефон и увидела, что имя Киллиана появилось под надписью Джеймс Кью.

Это многое объясняло о моём вездесущем интернет-друге.

И я стала чрезвычайно, иррационально счастливой по какой-то необъяснимой причине.

Я вытащила из сумочки лист газеты из раздела "Жизнь" и уставилась на самодовольное лицо Дерека. Слова отца эхом отдавались в узкой кухне моего фургона. Когда-нибудь твоя фотография появится в газете.