Увидев, что никто не идёт в нашу сторону, я повернулась к Ванну.

— Ты голоден? Как минимум, я могу отплатить тебе едой.

— Именно поэтому я и пришёл сюда.

Я улыбнулась ему и его сарказму. Я ничего не могла с собой поделать. Даже угрюмость Ванна не могла испортить мне настроение сегодня вечером. Я была под кайфом от эндорфинов, неожиданного успеха и чувств, которые я получала каждый раз, когда входила на кухню.

— Тушеная свинина или жареный сыр?

— Выбери за меня, — сказал Ванн, отпуская легкую, весёлую улыбку. — Жареный сыр, правда? Ты, и правда, знаешь свою клиентуру.

— Если ты имеешь в виду пьяных людей, то я тебе уже говорила. Это всё для того, чтобы удовлетворить их потребность в жирной вкусной пище, которая впитает весь алкоголь.

Он усмехнулся моему честному ответу. Понятное дело, что подвыпивших людей никогда не будет достаточно, чтобы продержать меня в бизнесе вечно, но это было началом.

Я закончила готовить ему тарелку с одним из блюд и поставила её на стойку рядом с ним, пока он готовился принять ещё один заказ. Выглянув в окно, я увидела группу людей, уставившихся на меню, все были одеты в белые или чёрные футболки и чёрные брюки. У некоторых были банданы, это помогало убирать волосы на затылок. Все они выглядели усталыми. И голодными.

Они явно были работниками кухни одного из соседних ресторанов, но я не узнала никого из них, и не знала район достаточно хорошо, чтобы догадаться, в каком ресторане они работали.

Я искоса посмотрела на "Лилу", но сильно сомневалась, что кто-нибудь из этой кухни соизволит удостоить меня своим превосходящим присутствием.

Отойдя от окна и давая Ванну возможность принять их заказы, я отошла в заднюю часть фургона и на секунду сняла перчатки. Мои волосы отчаянно нуждались в повторном уходе, и я хотела на секунду сделать глубокий вдох.

Я подошла к маленькому зеркалу над раковиной, расположенному в задней части фургона, и собрала волосы в узел на макушке. Используя несколько бумажных полотенец, я промокнула лицо и почувствовала себя обновленной и готовой к большему. Я слышала, как Ванн всё ещё разговаривает у окна, поэтому позволила себе критически оценить своё лицо.

Я определённо много поработала сегодня вечером. Щёки были красными и покрытыми пятнами от волнения и усилий. И всё же пятно румянца никак не скрывало мои веснушки, на самом деле, оно только усиливало их. Шоколадно-каштановые волосы были темнее у корней из-за пота. Я схватила свежую бандану и быстро сложила её так, чтобы можно было завязать её как повязку и скрыть следы моей тяжёлой работы.

Универсальный факт — никто не хотел бы смотреть на потного повара.

Второй факт — во всех кухнях было жарче, чем в аду.

Единственным макияжем, с которым я сегодня возилась, была водостойкая тушь, и она держалась крепко, даже если остальная часть моего лица выглядела так, будто я пробежала марафон по Сахаре без солнцезащитного крема.

На одно мучительное мгновение я увидела себя его глазами, и мой желудок упал к ногам. Я услышала шёпот. Мне предстояло сбросить, по меньшей мере, семь килограммов. Мои волосы выглядели безумно на макушке в толстом грязном пучке, который действительно был грязным. Мне следовало бы подкрасить глаза, чтобы скрыть, как я устала, и каким затравленным всё ещё был мой взгляд. Наряд шеф-повара был нелепым. Уши были слишком маленькими, а губы слишком большие.

Снова и снова критика кружилась в моей голове, отравляя моё хорошее настроение и разжигая неуверенность, которая постоянно мучила меня.

— Вера? — выкрикнул Ванн с другой стороны фургона.

Озадаченный голос моего брата разрушил злые чары, и я вытряхнула себя из этого негативного пространства. Таковы были его мысли. Не мои. Это были его слова.

Не бери в голову.

Я была сильнее этого.

Я была уверена в себе.

Спокойна.

Я уже не коврик для вытирания ног.

Я любила свои волосы, несмотря на то, что они были занозой в заднице. Я была довольна тем весом, который набрала, и тем прогрессом, которого добилась.

— Иду, — крикнул я в ответ Ванну. Включив холодную воду, я плеснула холодную воду на лицо, а затем потратила значительное количество времени на мытье рук.

Я вернулась на кухню и вновь ощутила умиротворение, ощущение того, что я дома, трепет предвкушения и нервное напряжение. Я позволила этим смешанным чувствам омыть меня, смешиваясь в целебный бальзам, которого мне всегда будет мало.

Приготовление пищи и раньше уже спасало меня, а эта кухня спасёт меня сейчас.

Не обращая внимания на заказы, которые Ванн всё ещё принимал, я схватила первый заказ, взглянула на него и принялась за работу. Я выполнила три заказа, и только потом начала раздавать их через окно.

Ожидающие стояли в дружеской позе, смеясь над шутками и сочувствуя друг другу по поводу жестокой ночи.

— Он зверь, — прорычала крошечная девушка с кольцом в губе.

Её тёмно-синие волосы были подстрижены в стиле модных эльфов, с выбритыми линиями, выгравированными по бокам. Я мгновенно испугалась. Она была слишком крута для меня.

Высокий, долговязый парень с татуировками на рукавах, которые доходили до самых ушей, возразил:

— Он лучший.

— И он это знает, — возразила девушка. — Работать на него — сущий кошмар.

— Никто тебя не держит, — засмеялся другой парень.

Он был толст, сложен как полузащитник. Его волосы были скрыты за чёрной банданой, а огромные тоннели растягивали мочки ушей достаточно сильно. От этого вида меня передернуло.

— Я слышал, что "Эпплби" нанимает людей.

Девушка сердито посмотрела на него, и я протянула их еду в окно, побоявшись, что они заметят, как я подслушиваю.

— Жареный сыр?

Огромный парень шагнул вперёд с натянутой улыбкой.

— Это мне.

Я потянулась за двумя заказами с тушёной свининой.

— А это должно быть ваше, — высокий парень и невысокая девушка подошли следом.

— Ты же знаешь, что я никуда не уйду, — продолжила разговор девушка. — Я просто обожаю поскандалить.

Оба парня одновременно пробормотали:

— Мы знаем.

Я вернулась к работе, выполнив следующие три заказа. Когда я снова повернулась к окну, чтобы передать их, высокий парень стоял рядом и поджидал меня. В его порции еда была съедена лишь наполовину, и он поднёс её ближе к лицу, тщательно осматривая.

Я выкрикнула заказ, отдала их и повернулась к нему.

— Что-то не так?

Его взгляд метнулся на меня, и я увидела удивление, написанное на его лице.

— Очень хорошо.

Я приоткрыла рот от тона в его голосе. Он был очень удивлён. Искренне потрясён.

— Я хочу сказать, что это, и правда, хорошо, — повторил он.

— Спасибо?

В чём проблема этого парня? Его слова прозвучали как комплимент, но это было не совсем так.

Должно быть, он заметил неуверенность на моём лице, потому что слегка рассмеялся и подошёл ближе.

— Я не хотел вас обидеть, просто не знал, что и думать.

Я начала говорить что-то о том, что еда, которую я приготовила, не была чем-то особенно сложным, но:

— Вы ожидали мусор? — сорвалось у меня.

— Я ожидал жир и приготовление один в один по рецептам, — я хотела продолжить злиться на него, но выражение его лица было таким открытым и честным, что я не смогла его возненавидеть. — Вы знаете своё дело.

Не желая оправдывать его ожидания, я сказала:

— Может быть, для фудтрака.

Он улыбнулся мне.

— Теперь он будет ненавидеть вас ещё больше.

— Кто? — спросила я, несмотря на то, что страх скрутил мои внутренности, а взгляд непроизвольно метнулся к "Лилу".

Он улыбнулся ещё шире и поднял свою тарелку.

— Спасибо за ужин.

Повернувшись ко мне спиной, он присоединился к остальным своим друзьям, ну или коллегам. Все они оживлённо разговаривали и громко смеялись, но никто больше не вернулся, чтобы похвалить мою еду.

Через несколько минут они ушли, и я вернулась к выполнению заказов для людей, покинувших клубы и бары, людей, которых мне было гораздо удобнее обслуживать. Я услышала рёв мотоцикла Киллиана на площади, но была слишком занята, творя прогресс в своей новой жизни, чтобы обращать на это внимание.

К концу ночи я не могла перестать улыбаться. Я была совершенно измотана, но в самом лучшем виде.

Я сделала это. Я двинулась дальше. Я начала всё сначала. И я снова начала делать то, что любила больше всего на свете.

Лучшего чувства не было во всём мире. И никто не собирался отнимать это у меня.

Или отвлекать меня.

Или всё испортить.