14. Император

Дворец Атрея, Императора, в царствовании принявшего имя Цепеш, располагался за пределами Гленаргоста. Дорога к нему была уставлена каретами до самой городской черты — прибывать на празднество к столь уважаемому хозяину верхом считалось дурным тоном.

Свен сидел на обитом бархатом диванчике кареты, расслаблено облокотившись о подоконник, и только самый чуткий взгляд мог бы уловить напряжение за пеленой его медовой улыбки.

Раймон невольно залюбовался тонкой тенью, которую отбрасывал на шею вампира камзол из бледно голубого бархата. Свен казался нежнее обычного и, пожалуй, беззащитнее.

Самому полуэльфу Свен сосватал чёрный с синеватым отливом костюм. Он долго возился с нелепой причёской, которую подарили Раймону бывшие кузены, и сетовал на то, что ему куда больше пошли бы длинные волосы. Раймон отмалчивался, не желая вспоминать о том, что всё это уже слышал. В мягких ладонях Свена ему было непривычно спокойно, и он не хотел думать ни о чём.

В конце концов Свен заколол ему волосы шпилькой с сапфиром у самой шеи и выправил одну прядь, позволяя ей упасть на висок. Только после этого Раймону было разрешено посмотреть на себя в зеркало, и хотя полуэльф никогда не страдал нарциссизмом, увидев отражение, он замер, не узнавая представшего перед ним незнакомого мужчину.

Сжав пальцы на запястье Свена, он резко выдохнул.

— Стоило потратить вечер, чтобы увидеть этот взгляд, — усмехнулся Свен.

Раймон улыбнулся одним уголком рта и тут же снова стал серьёзным.

— Зачем всё это?

— Ты должен понравиться всем, — Свен хитро улыбнулся. — Вампиры сильно разнятся между собой, но все мы, как сороки, любим то, что блестит. Смотреть на прекрасное — это небольшая радость, которую оставило нам посмертие.

— Надеюсь, ты не собираешься продвигать меня по службе через постель?

— Нет, — на лице Свена не дрогнул ни один мускул. — Это — только моя прерогатива.

Сейчас, вспоминая старания Свена, Раймон не мог не улыбаться. Никто и никогда не делал для него столько. Он потянулся, поймал запястье Свена и поднёс к губам его кисть, затянутую в белую перчатку. Командор не сопротивлялся, только изогнул бровь в немом вопросе.

— Просто так, — сказал Раймон и улыбнулся, — жаль, что ты не мой сир.

— И мне, — Свен сжал пальцы, удерживавшие его ладонь. — Давай, подъём. Кажется, приехали.

Аллеи парка усыпали цветы и гирлянды. От гулявших поодиночке и по двое вампиров исходил отчётливый удушающий запах — с непривычки вдохнув его полной грудью, Раймон закашлялся, и в голове промелькнула мысль — отчего Свен пахнет иначе?

— Что мне делать? — спросил Раймон, чуть пропуская Свена вперёд.

— То же, что и сейчас. Держись у меня за плечом. Вперёд не лезь. Первым ни с кем не заговаривай, жди, пока я тебя представлю. О! Прекрасная Виана! — завидев вдалеке высокую черноволосую вампиршу в откровенном красном платье, Свен поспешил вперёд, наградив Раймона лишь коротким взглядом, приказывающим следовать за ним.

— Командор, — узкие губы цвета крови растянулись в искусственную улыбку, и та, кого назвал Вианой, протянула к губам Свена тонкую, излишне костлявую, на взгляд Раймона, кисть.

Свен мимолётно коснулся её пальцев губами и поспешил отстраниться.

— Вы одна?

— Да, — вампирша чуть шевельнула бровью, но улыбка её не шевельнулась, намертво приклеившись к белому лицу. — Теперь я бываю здесь только одна.

— Дом де Грие изменил политику?

— Нет. Политику изменила я. Но это не интересно. А кто с вами, командор?

Вампирша окинула Раймона взглядом, от которого по всему телу пробежала дрожь.

— Один из моих гвардейцев.

— Вот как… Стало быть, вы приближаете к себе собственных солдат?

— А вы нет? — Раймон почувствовал, как чуть заметно напрягается плечо Свена у его груди.

— Нет, предпочитаю добычу посложнее.

— Что ж, жаль, что вы одна. Вы позволите? Мне хотелось бы успеть поприветствовать хозяина.

— Само собой, — Виана отвернулась, сделав вид, что отыскивает слугу с шампанским, и Свен поспешил пройти по алее дальше.

— Кто это? — спросил Раймон, нагоняя спутника.

— Не обращай внимания. Она ядовита, как змея, и так же бесполезна. Я думал, с ней будет её супруг, но, видимо, он её не вынес. А, вот… Идём.

Свен потянул Раймона дальше и остановился около высокого мужчины в белоснежном плаще поверх форменного кителя. От его белоснежных волос, покрытых лёгкими искрами конфетти, будто бы исходил запах снега.

— Наместник, — Свен чуть заметно поклонился.

— Командор, — бледная улыбка скользнула по губам незнакомца. — Не думал, что вы решитесь покинуть пост.

— Я и сам не думал застать вас здесь.

— Зима выдалась холодная. Ни один идиот не решится на набеги в такую погоду, какая царит сейчас на севере.

— У нас не так холодно, но так же бессмысленно.

— Война — дело бесконечное и бестолковое, — наместник усмехнулся. — Поговорим о чём-то более приятном? Кто ваш спутник?

— Его зовут Раймон. Он служит в моём полку.

Наместник протянул руку, и когда Раймон ответил рукопожатием, ему показалось, что он коснулся глыбы льда.

— Хорошо служит, я полагаю.

— Всё впереди.

Наместник и командор обменялись ещё несколькими только им понятными репликами и разошлись.

— Айвен, наместник северной провинции, — сказал Свен, когда они отошли на достаточное расстояние. — Не стоит переходить ему дорогу — и он не уничтожит тебя. Вон, там ещё.

Лица сменяли друг друга, и в какой-то момент Раймон перестал запоминать тех, с кем его знакомили. Вампиры в самом деле оказались разными — одни исходил желчью, другие были холодны, как лёд, третьи соблазнительно улыбались, но улыбка их походила на улыбку змеи.

Лишь несколько лиц запомнились ему, потому что разговоры с ними явно пошли не по плану.

Одним из них был широкоплечий вампир с чуть удлинённым носом и чёрными блестящими кудрями.

— Наместник Раманга, — приветствовал его Свен и обернулся к спутнику своего собеседника. — Что-то изменилось в вашей жизни?

Рядом с мощной фигурой вампира стоял довольно хрупкий даже для эльфа мужчина с каштановыми волосами, украшенными тиарой с изумрудом.

— Всё меняется, — Раманга крепко пожал протянутую ему руку, а затем сам протянул ладонь Раймону. — Это мой супруг, Валиан.

— Ещё один?

Эльф чуть напрягся, а Раманга усмехнулся и свободной рукой обнял супруга за талию, будто почувствовал его настроение.

— Единственный, — сообщил он, не переставая улыбаться.

Свен не успел ответить, потому что к говорившим подошёл ещё один вампир, которого Раймон видел выходящим из дома Свена ещё в Дорлифене.

— Раманга, — он тоже протянул руку наместнику и замер, принюхиваясь. Глаза его уставились прямо на Раймона, прожигая его насквозь, и внезапно полуэльфу показалось, что если прямо сейчас незнакомец прикажет ему достать кинжал и вонзить в собственное сердце — именно это он, Раймон, и сделает.

Взгляд исчез, упершись теперь в Свена, который стоял напряжённый как струна.

— Свен, — выдохнул незнакомец со злостью и, вырвав ладонь из неслабого рукопожатия Раманги, потащил командора в сторону. Раймон хотел было последовать за ними, но одного короткого: — Стой здесь! — брошенного загадочным вампиром через плечо, было достаточно, чтобы он замер, не двигаясь.

Играла мягкая музыка. Конфетти и обрывки гирлянд кружились в воздухе. Раманга и его спутник молчали. Раймон тоже.

Наконец, Валиан прокашлялся, и протянул Раймону тонкую кисть, предлагая её пожать

— А вы? — спросил он.

Раймон с трудом отвёл от спины Свена взгляд и заставил себя посмотреть на эльфа.

— Раймон, — сказал он, растерянно принимая руку и пожимая её так, чтобы не причинить хрупкому собеседнику лишнего вреда.

— Вы близкий друг командора Свена?

— Да.

Эльф спросил ещё что-то. Вопросов у него оказалось море, и только когда Раманга одёрнул его, Валиан замолчал, мило улыбаясь. Раймон отвечал на все механически, всё ещё искоса поглядывая в темноту, где скрылись два вампира.

***
— Ты совсем свихнулся? — твёрдая и холодная, как клещи, рука встряхнула Свена за шиворот и больно приложила затылком о ствол дерева.

— Всё в рамках договора, — выдохнул он, пытаясь отцепить от себя пальцы Данага.

— Договора? — никогда ещё Свен не видел в глазах Данага такого яростного блеска. Он всегда был уверен, что Древний давно уже способен только трепать языком, но не убивать. Сейчас он в этом усомнился. — Ты идиот, Свен! О таких вещах надо предупреждать!

— Хочешь сказать, ты бы согласился? — Свен всё-таки отцепил от себя чужие пальцы и теперь стоял, поглаживая пострадавшую шею.

— Нет!

— Вот и я так подумал.

Данаг невнятно рыкнул и ударил кулаком о ствол несчастного дерева так, что оно содрогнулось.

— Я бы не согласился, потому что у меня есть причины не обращать детей. Это моё решение. И ты не вправе идти против него.

— Ты и не обращал.

Свен покосился на Раймона, мило беседовавшего с супругом Раманги.

— Такое чувство, — сказал Данаг медленно, постепенно успокаиваясь, — что вокруг меня одни идиоты. Но от тебя я не ожидал.

— Я знаю, как серьёзно ты подходишь к выбору, — сказал Свен, оборачиваясь к Древнему. — Но поверь, он не опозорит твоей крови.

— Да причём здесь это? — Данаг устало покачал головой. — Свен, ты впутал его в очень серьёзную игру. Если ты хотел ему блага, ты крупно ошибся.

Свен поджал губы.

— Позволь мне судить, — сказал он твёрдо, и Данаг снова покачал головой.

— Пошли, — он кивнул в сторону двух вампиров и эльфа.

— Ты не держишь злости?

— Зачем мне злиться на тебя? Тебя накажут и без меня.

Не дожидаясь ответа, он двинулся к троице, с которой так и не успел познакомиться.

— Моё имя Данаг, — сказал он, протягивая руку Раймону, и что-то было в его глазах, заставившее полуэльфа тут же вложить руку в его ладонь.

— Раймон, — сказал тот, внимательно вглядываясь в странные синие глаза.

— Не знаю, что вы со Свеном задумали, но когда ваш план отправится в Ад — отыщи меня. Я помогу.