Киоши не могла в это поверить. Она ошиблась. Она думала, что то, что она — Аватар, было последним секретом, позолоченным сокровищем, которое нужно было держать за замками до нужного момента. Оказалось, что без доказательств информация стоила меньше листка, на которой могла быть записана. Она сжала недовольно веер на поясе.

— Ты владеешь всеми четырьмя стихиями? — сказал Вонг. — Да?

— Я как-то призывала огонь, — сказал она, понимая, как глупо звучала. — Под давлением. Он вылетел у меня изо рта. Как у дракона, — она подумала об Огненном кулаке, но места тут не хватало, и прошлый раз прошел плохо.

— Да, я как-то отравился от сажи, попавшей в еду, — сказал Лек. — Но я не стал от этого реинкарнацией Янгчен.

— Я ей верю, — сказал Лао Гэ, гордо задрав голову. Судя по лицам остальных, его слова произвели противоположный эффект.

— Ладно-ладно, — сказала Кирима. — Успокойтесь. Вдохните. Давайте это обдумаем. Если она… КИОШИ, ДУМАЙ БЫСТРЕЕ!

Она откупорила флягу взмахом руки. Пуля из жидкости полетела в лицо Киоши.

Киоши завизжала, и это должно было унизить ее достоинство. Она все еще не могла управлять куском земли, который был меньше дома, и вода, летящая в глаза, заставила ее вздрогнуть, словно в ее спальный мешок забралась змея. Она закрыла лицо руками.

— Духи всевышние, — прошептал Лек.

Ее щеки пылали от стыда. Она выглядела плохо, но настолько?

— Киоши, — взволнованно выдохнула Ранги. — Киоши!

Веер, который она держала, оказался в ее руке, а не за поясом. Она сжимала его не так, словно кинжал. Кончик оружия был направлен на шарик воды, висящей в воздухе.

— Это ты? — сказала Ранги Кириме. Потрясенная маг воды покачала головой.

Ранги бросилась к Киоши. Вода упала ей на спину, залила их обеих. Она пылко сжала Киоши в объятиях.

— Ты это сделала! — закричала она. — Ты подчинила другую стихию!

Киоши пыталась дышать, пока радостная маг огня сжимала ее шею, и глядела на веер в своей руке. Оружие ее матери помогло, повлияло на стихию. Она была в этом уверена.

Она посмотрела на даофэев. Лао Гэ был с понимающим спокойным видом, но остальные были шокированы. Они все это время были с ценным грузом.

* * *

Они опустились в одной из множества каменоломен, поставляющих камень в среднее и верхнее кольца Ба Синг Се. Символом богатства жителей Царства Земли было то, построили ли дом из камня из земли под ним. Чем глубже был получен камень, тем лучше было.

Каменоломня тянулась вдоль мрамора. Маленький каньон был вырыт идеальными квадратными блоками, края выпирали под углами. Они опустились на ровную поверхность серо-белого цвета, напоминающую о фигурках в большом фонтане. От трещин на поверхности натурального камня все расплывалось перед глазами Киоши.

По Вонгу сразу стало видно, что что-то не так. Он спешился первым и помог слезть Киоши. Она нахмурилась, решив, что он скорее обокрал бы ее карманы, чем вел себя как слуга. Она спрыгнула на другой стороне седла.

Как только все оказались на земле, члены Летающей оперы попятились от нее.

— Нам нужно посовещаться, — сказала Кирима.

Киоши и Ранги переглянулись с опаской, пока даофэи собрались на краю мраморного куба и шептались. Порой один из них выглядывал, оценивающе глядел на Киоши и возвращался к обсуждению.

— Если они нападут, — прошептала Ранги, выдавливая улыбку, — беги к Пеньпень. Я потяну время для твоего побега.

Киоши такой сценарий не нравился. Внезапный конец обсуждения банды заставил ее выпрямить спину. Они прошли к Киоши и Ранги, мрачные и настороженные, решительные, как в их первую встречу. Киоши вдохнула сквозь зубы, когда Лек шагнул вперед, выглядя так же, как в ночь, когда они чуть не подрались.

— Было честью путешествовать с Аватаром, — сказал он. — Жаль, но нам придется разойтись, — они вместе поклонились. Не как даофэи, а прижав руки к бокам.

Киоши моргнула.

— Что?

— Не обязательно сейчас, если ты этого не хочешь, — сказала Кирима. — Думаю, ты захочешь за ночь продумать следующий ход, чтобы покинуть нас утром.

Вежливость ошеломила ее сильнее всего.

— А?

Они растерялись, как она.

— Ты — Аватар, — сказал Вонг. — Ты не можешь оставаться с такими, как мы. Это оскорбит духов.

— И это слишком опасно, — сказал Лек. Он провел пальцами по ладони, где осталась красная линия, след не идеального исцеления Киримы. — Мы все еще должны участвовать в нападении на губернатора Тэ. Если не пойдем, Мок со временем найдет нас. И тогда он… лучше быть убитым ширшу.

— Вдали от нас тебе будет безопаснее, — сказала Кирима.

Киоши была потрясена. Они защищали ее? Она была уверена, что первые, кто узнает о ней правду, возьмут ее в заложники и отдадут Цзянжу. Аватар был инструментом. Он был рычагом. Мастер четырех стихий был где-то между предметом для получения желаемого и молотом тупой силы, которым можно было ударить по изъянам мира.

«Нет. Ты так думала, потому что Цзянжу так относился к Юну».

— Киоши, они правы, — сказала Ранги. — Если ты попадешь в хватку Мока, это запятнает тебя навеки.

Так и было. Если она заботилась о роли Аватара, о том, что когда-то будет исполнять обязанности, которые начинал делать Юн, то она должна была бросить Летающую оперу и их долги. Иначе ее запятнает обвинение в связи с преступниками.

Она будет грязной.

История Аватаров была с мятежниками, врагами тиранов, теми, кто в одиночку стоял против армий четырех народов, если нужно. Но, насколько Киоши знала, никто не был преступником. Со временем оказывалось, что ее предшественники были правы, и их показывали как воплощения справедливости.

Юн говорил, что даофэи уважали Аватара. Она посмотрела на банду своих родителей, видела, что их гонор пропал. Их плащ уверенности был разорван. Они были открыты перед живым мостом между людьми и духами.

Она не могла объяснить, что знакомого было в этой ситуации, и почему она ощущала, что должна быть с ними. Летающая опера не были невинными жертвами, как заложники Тагаки, им нужна была сила, чтобы изменить свое будущее. Они должны были справиться без нее, как…

Юн. Они напоминали ей о Юне, когда он нуждался в Киоши рядом с ним на айсберге. Они были ее друзьями, и у них были проблемы.

Киоши не бросала друзей. Она подавила свои сомнения и приняла решение.

— Я никуда не пойду, — сказала она. — Я остаюсь. И если я смогу помочь с Осенним цветением, я помогу. Я еще не выполнила свою часть сделки.

Банда вскинула головы. Ее обещание не должно было ничего для них менять. Она была мертвым грузом с самого начала, полезной только из-за Пеньпени. Но они смотрели на нее с восторгом в глазах, с той же нервозностью, которую Киоши ощущала, когда Кельсанг отыскал ее в первый раз и поднял из грязи. «Вы запачкаете себя мной?».

— Киоши, — сказала Ранги. — Подумай об этом. Аватара не должны увидеть нападающим на официальное лицо Царства Земли.

— Для полиции я еще не Аватар, — сказала Киоши. — Я поклялась перед этой группой. Я не брошу братьев и сестер по клятве.

Они заметили, какие слова она выбрала. Как и Ранги. Маг огня разрывалась между критикой слов Киоши и гордостью, что она упомянула личную честь.

— Ты не готова к настоящему бою, — сказала Ранги. — Ты — самая большая слабость группы сейчас. Ты слишком ценна, чтобы тебя потерять, и ты не можешь защититься.

— Это немного жестоко, — сказал Лек. Из всех — именно он.

— Шпилька права, — сказала Кирима Киоши. — Пока что. Нам нужно присоединиться к силам Мока к следующему полнолунию. Мы сможем обучить тебя. Мы же обещали это?

— Аватар годами овладевает стихиями! — рявкнула Ранги. — И это с лучшими в мире учителями! Вы мне не кажетесь выходцами из семей сильных магов.

Кирима усмехнулась.

— Нет, но я хотела основать такую. Я не упущу шанс войти в историю как наставник Аватара в магии воды.

Киоши почти слышала, как кипит кровь Ранги. Со стороны ее мамы ее семья принадлежала к непрерывной линии учителей магии, которых считали лучшими среди народа Огня. Они учили членов королевской семьи. Этот план требовал от нее принять стыд, который они долго откладывали. Самый важный маг в мире будет кланяться сброду.

Даофэи смотрели на агонию на лице Ранги. Они были изумлены.

— Выше нос, — сказал Лек. — Мы научим Киоши выживать, а не превратим ее в Янгчен. Считай рейд на Тэ экзаменом.

Поклонение, которое Киоши заметила до этого, пропало из их поведения. Киоши полагала, что виновата сама, раз сказала, что она для них как сестра, а не Аватар.

— Кстати о Янгчен, магии воздуха нам не хватает, — добавила Кирима. — Или примете импровизацию, или Киоши останется такой. Слабой. Беззащитной. Беспомощным ребенком в лесу, который не может…

Киоши прицелилась за плечом Киримы и вытащила большой каменный куб из дальней части каньона. Он рухнул на скалу, углы разбились. Кость, брошенная духом размером с город. Булыжник ударился о дно каменоломни, разбился на кучу обломков, которые покачивались, а потом упали на землю.

Несмотря на шум, Кирима не взглянула на оползень. Она бесстрастно смотрела на Киоши.

— Об этом я и говорю, — сказала она. — Тебе нужен не один трюк в рукаве.

* * *

Киоши ощущала, как вечер проносится мимо нее, как ветер сквозь ветки дерева. Банда пока что оставила ее. Они бодро болтали у костра. Аватар решил остаться с ними. Каждый их шаг теперь был с оттенком духовной правильности.

Киоши решила отдохнуть раньше, чем угасло солнце.

Ранги решила побыть одна. После дел в лагере она ушла в другую каменоломню помедитировать. Это было понятным. Они говорили о том, как больно им было смотреть, как они рискуют, но они не обещали прекратить.

Они не могли. Не сейчас.

Киоши смотрела, как угасают звезды из-за туч, которых не было видно во тьме, помощники в черном двигали декорации пьесы. Она ждала, пока другие уснут. Она ждала. Особого часа, который не принадлежал ни этому дню, ни следующему, когда время казалось густым как желе.