– Отбой чего?

– Конца.

– Не понял...

– Сейчас объясню, – пообещал Андрон. – Про парадокс дедушки слыхал?

– Дедушки?..

– Ну, это когда ты отправляешься в прошлое и убиваешь там своего дедушку...

– Что, и такой заказ был? – вконец ошалел Прохор.

– Да нет же! Это для примера... Ну вот прикинь: отправился Дима в прошлое, убрал оттуда единственную женщину... Так?

– Так.

– Значит, что? Значит, нет человечества. А не было человечества – не было и Димы... Так или нет?

– Так...

– А не было Димы, значит, никто не отправлялся в прошлое, никто никого не убирал... А раз не убирал – опаньки! – есть человечество. Вот они, мы с тобой, стоим разговариваем.

– Ну... – Левый глаз бойца очумело помаргивал чуть ли не в такт рубиновому огоньку.

– Но раз стоим разговариваем, то, значит, Дима-то все-таки отправился в прошлое! Сами отправляли. А раз отправляли...

– Т-то есть... полсекунды мы существуем, а полсекунды...

– Да! – радостно вскричал Андрон. – Вот тебе и весь парадокс! Так и знал, что и тут нас дурят!

Каким именно образом удалось Димитрию Уарову заткнуть пресловутое бутылочное горлышко, не позволив джинну человечества вырваться наружу, видимо, останется загадкой. Скорее всего, выдворил бедную женщину из родного неолита в какой-нибудь кембрий (хорошо еще, если не мел), а пистолетом, надо полагать, так и не воспользовался – характер не тот. Хотя, конечно, мог и пальнуть с перепугу.

Гадать о том, что стало с ним самим, занятие малополезное и, прямо скажем, неприятное. Настроение оно не повысит. Если по завершению хронотеракта Уаров остался лицом к лицу с волосатыми разъяренными Адамами, то, несомненно, был грубо зарублен на месте каким-либо примитивным орудием. Если же он и сам отправился с Евой неизвестно куда, то почти наверняка пал от ее руки. Романтический вариант (Ева + Димитрий = ...) исключен изначально, поскольку чреват восстановлением человечества, что, в свою очередь, опровергается бибиканьем и миганием Андронова артефакта.

А с другой стороны, интеллигентика этого и в Баклужино рано или поздно пришибли бы. Что в лоб, что по лбу. Поди теперь пойми, прав был или не прав старый шкипер, предупредивши сразу после обстрела: «Пожалеешь еще...» Трудно сказать, что предпочел бы сам Уаров: удар кремневым рубилом или прямое попадание ракеты «воздух – земля».

Тем не менее, снова увидев под елью оттиснутые в мягкой почве следы четырех ножек исчезнувшей машинки, Андрон Дьяковатый испытал легкую грусть и даже виноватость. Вспомнилось, как, беспомощно улыбаясь, Димитрий нелепо вздергивал верхнюю губу и подвертывал нижнюю. Опустела поляна. Ворона после взрыва тоже убралась – то ли от греха подальше, то ли к греху поближе.

– Н-да... – нахмурившись, вымолвил Андрон и с озабоченным видом повернулся к сваленному грудой скарбу. – Ну и как теперь отсюда все это вызволять?

Поглядел на Прохора. Тот по-прежнему пребывал в раздумье, переходящем временами в тяжкое недоумение.

– То есть это что же? – проговорил он почти с возмущением. – Это получается, что теперь наша жизнь как бы дырявая? В прорехах?

– Можно сказать и так, – согласился Андрон.

– А почему же мы тогда этих прорех не замечаем? – Прохор осекся. – А-а... – осененно протянул он чуть погодя. – Вроде как фильмец смотришь, да? Кадры ведь тоже быстро мелькают...

– Н-ну... не совсем поэтому, – Андрон поморщился. – Тут хоть быстро, хоть медленно. Просто человечества-то в этих прорехах нету. Как ты что заметишь, если нет тебя?

Прохор оцепенел вновь.

– Да не майся ты! – Андрон опрометчиво ткнул его кулаком I в плечо, чуть запястье себе не свихнул. – Заказ ты по всем пунктам выполнил... Кстати, – спохватился он. – Тебе, может, свидетель нужен? Ну там, в «Ёксельбанке»... подтвердить... Прохор очнулся, разомкнул спекшиеся губы.

– Да, пожалуй... – выдавил он. – Вообще-то мне везде на слово верят, но... Лучше, если специалист объяснит.

Загодя снятое с героически погибшей платформы барахло уберечь не удалось бы в любом случае. Было ясно, что, оставив оцепление на месте взрыва, вояки, скорее всего, прочешут и рощицу, объявленную в прессе последним плацдармом террористов. Даже если схрон не привлечет их внимания, за вояками в лесопосадки как пить дать нагрянут «черные копатели» и многочисленные фанаты Димитрия Уарова, не говоря уже о дачниках.

Поэтому, посовещавшись, поступили так: наиболее ценными вещами набили два рюкзака, а остальное сложили в овражек, слегка забросав еловыми лапами. Затем Андрон с помощью верной двуручной пилы дозвонился до Ильича и выдал точные координаты тайника, восстановив таким образом добрые отношения с «Дикой орхидеей».

Приторочив пилу к рюкзаку (средство связи могло еще не раз понадобиться), влезли в лямки и двинулись в направлении рыбацкого поселка Прикольный, что на реке Ворожейке.

– Значит, думаешь, так он в нее и не шмальнул ни разу? – расстроенно спросил Прохор.

Андрон покосился на спутника, но правая половина физиономии идущего рядом была по обыкновению статична. Жуть. Как будто полголовы в станок замотало. Вместе с ухом.

– Прохор, а ты не разведенный?

– Холост.

– А с чего ж ты тогда баб ненавидишь? Вин-дао-ян?

Вопрос был задан не без опаски, но, слава Богу, особого впечатления не произвел. Наймит «Ёксельбанка» воспринял его с обычным безразличием.

– Да видел я, что ты подсматриваешь, – ворчливо успокоил он умельца. – Утром тогда, на палубе. – Помолчал, вздохнул. – Нет, тут другое...

Бывший шкипер решил уже, что больше об этом ничего не услышит, когда Прохор заговорил вновь.

– Вин-дао-ян, – несколько сдавленно поделился он, – это школа наша, мужская. А есть еще женская – вин-дао-инь...

– И что? – невольно понизив голос, спросил Андрон.

– Да все то же самое, – угрюмо ответил Прохор. – Только у них вместо ударов захваты...

И как бы невзначай тронул кончиками пальцев правую изуродованную половину лица.

Андрон потрясенно посмотрел на спутника и тут же отвел глаза. Больше вопросов на эту тему не задавал.

Привал устроили на бугорке, не скрываясь. Все равно внимание общественности было пока что целиком приковано к обгоревшим обломкам платформы. Прохор тут же сбежал в балку, где, раздевшись догола, принялся совершенствоваться в своем высоком искусстве. Временами слышен был треск ломающегося деревца. Андрон распотрошил рюкзак и, развязав пластиковый кулечек с белым мусором, занялся помигивающим жужжащим артефактиком.

Увлекшись, не заметил, как минуло полтора часа.

– Что-то хитрое у тебя получается, – уважительно заметил вернувшийся из балки Прохор.

– Получается? – задорно переспросил самородок. – Скажи лучше: получилось... Глянь!

Помигивающая жужжалка обзавелась окулярчиком.

– Прицел-то зачем? – не понял Прохор.

– Вот ты давеча насчет прорех помянул, – возбужденно пояснил Андрон. – А мне интересно стало: что ж в этих прорехах-то?

– Как «что»? – опешил Прохор. – Ничего. Сам же говорил.

– Э, нет! В прорехах только человечество исчезло. А природа – как была, так и есть. Представляешь, благодать? – С этими словами изобретатель приложил окуляр к глазу – и надолго замер. Лицо его становилось все задумчивей и задумчивей.

– Что там? – полюбопытствовал Прохор.

– На... – как-то неуверенно предложил Андрон, протягивая вещицу.

Прохор взглянул в окуляр и отпрянул.

– Кто такие? – оторопело вырвалось у него.

– Хм... – Умелец ошеломленно подергал себя за мочку уха. – Вишь ты... – пробормотал он. – Выходит, прав был Димитрий!

– В чем?

– Ну... свято место пусто не бывает... все ниши заполнены... Как он еще говорил? Уберешь короля, а на трон уже очередь в затылок выстроилась.