Глава 5

На буфете красовались праздничные закуски на серебряных подносах. На тех самых, что до недавних времён пылились в шкафу. Быстрое ополаскивание и натирание вернули им былой блеск. Часы пробили шесть. Гостей приглашали к семи, но Нейтан по опыту знал, что всё равно кто-то придёт пораньше. Обычно, когда хозяева ещё вовсю готовятся к празднику.

Нейтан посмотрел на себя в зеркало в прихожей. Обычно он без стеснения ходил в заляпанных краской джинсах и старой рубашке, но сегодня решил выглядеть элегантно и непринуждённо. Коричневые вельветовые брюки отлично сидели на нём. Бледно-серый свитер, который со дня покупки бог знает сколько пролежал в шкафу, пришёлся впору. Расчесавшись, Нейтан прошёлся по щекам лосьоном после бриться «Кельвин Кляйн» и был готов играть роль радушного хозяина. Ему хотелось, чтобы Алекс тоже приехал. Но утренний телефонный звонок сыну привёл к тому, что мать повела Алекса по магазинам.

— Отличное оправдание, — ответил на это Нейтан.

— Прости, пап. Одному Богу известно, зачем я ей там понадобился. Уверен, она сможет полчаса повозить тележку с покупками, — буркнул Алекс в трубку. — Ну, как жизнь в Скукограде?

— Хорошо. Немного тяжело привыкнуть к странной ночной тишине.

— Готов поспорить, уже скучаешь по городу.

— Ни капельки.

— Уже познакомился с ведьмой?

При упоминании соседки Нейтан обернулся и посмотрел на входную дверь, через которую та привела его прошлой ночью. Она ушла сразу после того, как помогла ему улечься на диван. Нейтан решил не рассказывать Алексу об их первой встрече. Сын лишь посмеётся над ним.

Когда часы пробили семь, слегка взволнованный Нейтан стал вглядываться в окно гостиной. Он включил уличный свет, горящий над входной дверью, поэтому мог разглядеть фигуру любого прибывшего гостя.

Когда часы пробили восемь, урчащий желудок настоятельно требовал приняться за еду, с которой он не спускал глаз последние десять минут.

Без двух минут девять. У него окончательно лопнуло терпение. Взяв столько тарелок, сколько мог унести, Нейтан осторожно вышел из дома. Оказавшись перед дверью Хенни, он постучал локтем. И посмотрел на окно гостиной, но свет был выключен. Конечно же, она не могла так рано лечь спать.

— Эй? — позвал он. — Хенни? Это Нейтан. Из дома по соседству. У меня тут полно еды, и не с кем поужинать. — Он подождал, но ответа так и не последовало. — Хенни, вы дома? — попробовал он ещё раз.

— Уходите, я сплю, — раздался подозрительно близко голос с другой стороны двери.

— Спите? Значит, вы разговариваете во сне?

— Да, — послышался ответ после минутной заминки.

Нейтан улыбнулся.

— Пожалуйста, откройте. Ещё немножко, и я уроню тарелки, — он услышал её преувеличено громкий вздох.

— Возвращайтесь домой, ладно? Без сомнения, местные рассказали вам о проклятии. Находиться рядом со мной небезопасно.

— Не переживайте, я в курсе, что меня дурачат, — ответил он ей. — Сегодня в моём доме вечеринка по случаю новоселья, с одним маленьким исключением, никто из приглашённых не пришёл. Теперь мне в одиночку нужно разобраться с едой и напитками. Самому мне с этой задачей не справиться. Поэтому, возможно, вы разделите со мной трапезу.

— Вы им не верите? — тихо спросила она. — А как насчёт прошлой ночи?

Очевидно, речь идёт об увиденном им. Вернее, о якобы увиденном.

— Послушай, — попробовал он снова. — Тарелки скоро выскользнут из рук. Бардак будет знатный... — он замолчал, услышав, как в замке поворачивается ключ. Дверь распахнулась и пред ним предстала босая женщина в голубой пижаме с барашками. Длинные рыжие волосы водопадом обрамляли бледное лицо.

— Хенни, — поздоровался он с улыбкой. — Приятно с вами наконец по-настоящему познакомиться.

Она смотрела, как он пытается удержать с полдюжины тарелок с едой.

— Вам лучше уйти, — сказала она устало, и отошла, впуская его.

Поблагодарив её, Нейтан шагнул вперёд, намереваясь зайти в дом, но не смог разглядеть первую ступеньку и, перецепившись через неё, юркнул вниз. Словно в замедленной съёмке, тарелки с едой взлетели в воздух. Частично ударяясь о косяк двери, частично траекторией полёта метя в дом. В следующую секунду закуски застыли в воздухе.

Нейтан понял, что свалился на остальные тарелки, во все глаза наблюдая за открывшимся перед ним зрелищем.

— А эти доказательства для вас достаточно веские? — спросила Хенни, выглядывая из-за двери. Она настороженно посмотрела на застывшую в воздухе еду, а потом взмахом руки пригласила в дом. — Принесите тарелки из кухни. Мы попытаемся спасти хоть что-то. — Заклятье не продлится вечно.

— Эх, верно, — рассеянно буркнул Нейтан, поднырнув под фарфоровые тарелки, он оказался в узком коридоре. Поняв, что у них похожие планировки, он направился к двери в противоположном конце. Войдя на кухню, Нейт увидел посередине стола стопку чистых тарелок. Он едва обратил внимание на лежащую около раковины репу, хотя заметил на ней вырезанную нахмуренную морду. Потянувшись за тарелками, Нейтан прикидывал, сколько времени осталось до Хэллоуина. Больше месяца, понял он.

Когда Нейтан вернулся к Хенни, та осторожно начала собирать из воздуха канапе и выкладывать их на протянутую тарелку. Наполненную закусками он поставил её на пол перед дверью и протянул вторую Хенни. Собрав уцелевшую еду, они отнесли всё на кухонный стол.

Нейтан взял репу и стал рассматривать странную рожицу.

— Разве не рановато для украшений на Хэллоуин?

Широко распахнув глаза, она быстро выхватила у него овощ.

— Верно... я тренируюсь, — пробормотала она, прежде чем вынесла репу из кухни.

Пока Хенни не было, Нейтан придал канапе более презентабельный вид, а потом вспомнил об оставленных дома на столе бутылках вина. В дверях появилась Хенни. Она прислонилась к косяку и, скрестив руки на груди, смотрела на него.

— Я забыл вино, — признался Нейтан со смущённой улыбкой. — Я схожу, принесу. Какое предпочитаете? Я больше люблю красное, но есть и белое, если оно вам больше по душе, — предложил он и, помолчав, окинул её взглядом. — Вы как? — спросил он, пытаясь заполнить повисшую тишину.

— Близкие мне люди в конечном итоге получают увечья. В буквальном смысле этого слова, — сообщила она, не шевелясь. — Вам же известно, кто я. Прошлой ночью вы меня видели и сейчас... — она махнула рукой на тарелки с едой. — Почему вы все ещё здесь?

Нейтан с минуту разглядывал её.

— Поскольку никто из деревенских не пришёл выпить и поесть на дурняк. Вы моя соседка, а у меня старомодная привычка дружить по-соседски. Плюс, если мне придётся есть и пить все это самому, я управлюсь только к Рождеству. Да и очевидно, вам одиноко.

— Очевидно?

— Та, кого избегает вся деревня, обязана страдать от одиночества.

— Обязана страдать от одиночества?

— И повторяет фразы, словно попугай.

— Повторяет... — не договорив, Хенни закатила глаза.

Нейтан добродушно рассмеялся.

— Перестаньте. Я не пытаюсь потешаться над вами. Мне просто нужна компания. И, думаю, вам она тоже не помешает.

Хенни опустила руки и впилась в него взглядом.

— Простите, вы что, пытаетесь подкатить ко мне?

— Что? Нет! Господи, нет! — он попытался изменить тактику, заметив брошенный на него обиженный взгляд. — Простите, я не это хотел сказать. В смысле, вы невероятно привлекательны. Но в моих словах не было скрытого подтекста. Я недавно перебрался в деревню. Никого больше не знаю. И, похоже, никто не горит желанием со мной знакомиться. На чисто платоническом уровне, — быстро добавил он.

Её лицо немного смягчилось.

— Кажется, вы хороший парень. Но если не хотите в ближайшее время отсюда съехать, держитесь от меня подальше.

Нейтан некоторое время разглядывал чёрно-белый клетчатый линолеум, а потом снова посмотрел ей в глаза.

— Я собираюсь ...

— Спасибо, — поблагодарила она с облегчением.

— Сходить домой, взять столько бутылок, сколько смогу унести, и вернусь. Мы устроимся здесь или в вашей гостиной и поболтаем. Просто поговорим. Ничего плохого с нами не случится от обычного разговора, — продолжил он, и когда Хенни хотела что-то сказать, Нейтан шагнул к ней и прижал палец к губам. — Запомните эту мысль, — сказал он, прежде чем выйти из кухни и направиться к двери.

— Я не впущу вас обратно, — крикнула она ему вслед.

— Ещё как впустите, — отозвался Нейтан, закрывая за собой дверь.

Проследив, как за ним закрывается дверь, Хенни пошла в спальню, где на кровати бросила Типа. Взяв из прикроватного столика наполовину расплавленную фиолетовую свечу, она зажгла её и поместила внутрь репы. На пробуждение у Типа ушло несколько секунд. Первым признаком стало шевеление вырезанных глаз и рта.

— Дамский угодник приходил в такой час? — первое, что произнёс Тип.

Хенни седела на кровати и держала репу в руках.

— Новый сосед.

— Хмм, с моей точки зрения, картина восхитительна. Тёплая рука. Лёгкий запах скипидара. Случайно, не художник?

— Без понятия.

— Я так понимаю, ты его прогнала.

— Не в этот раз, — призналась Хенни. — Он не позволил. Пошёл за вином.

— Значит, вино? — похоже, Тип был под впечатлением. — И ему известно, кто ты?

— Я же тебе рассказывала, он видел меня прошлой ночью на метле. Ну и пять минут назад произошёл инцидент с летающими тарелками и капелькой магии.

— Похоже, удача на твоей стороне. Здорово будет видеть почаще кого-то привлекательного. Не обижайся, моя дорогая.

— Не стану, — рассмеялась Хенни. — Послушай, я с ним выпью, а потом спроважу.

— Значит, ты не находишь его привлекательным?

— Ни сколько.

— Лягушка-врушка.

Хенни ухмыльнулась, но промолчала.

— Эй? Хенни? Простите, я сам вошёл, — донёсся из коридора голос Нейтана. — Я принёс вино.

— Проклятье. Мне придётся задуть свечу, Тип. Прости, — сказала она, поднимаясь с кровати.

Репка захихикал.

— Готов поспорить, это не единственное, чем ты будешь... — пламя погасло раньше, чем он успел договорить.