Он просил о многом, не предлагая ничего взамен. Картер выяснил о ней все, а Бэт почти ничего не знала о нем. Не один агент Кибер-Управления покопался в ее прошлом. Бэт чувствовала бы себя оскорбленной, если бы узнала, как много в ее жизни было вскрыто и проанализировано.

— Я доверяю тебе, — улыбнулась она. — И могу подождать.

— Спасибо, — пристыженный, он поклялся сделать все возможное, чтобы не подвести ее.

Бэт скривила губы.

— Разве мы сейчас не слишком серьезны и мрачны?

— Я могу это исправить.

— Ах да? — ее хриплый тон выдавал соблазнительный вызов.

Картер снова притянул ее к себе, их губы встретились, принося обоюдное удовольствие. Жизнерадостность, надежда и легкость прогнали прочь тени и сомнения. Бэт прильнула к Картеру, обнимая, а его твердая длина прижалась к ее животу.

Счастье и желание сияли на ее лице, когда она прикусила его нижнюю губу зубами и улыбнулась.

После еще нескольких одурманивающих поцелуев Картер нежно оттолкнул ее. Желание завершить начатое разогрело его кровь. Наносомы танцевали джиттербаг⁴, а член неловко прижимался к форменным брюкам. Картер хотел ее больше, чем когда-либо другую женщину, но они только что пересекли границу между профессиональным и личным. Было слишком рано переходить к более серьезному физическому контакту. Когда он уложит ее в постель, то выберет самое подходящее время.

Впрочем, его тело настаивало, что сейчас было самое подходящее время, но голова отказывалась подчиняться физическим требованиям. Картер не сомневался в своих чувствах, — они четко проявились, когда Корнелиус выстрелил в Бэт — но они оба должны были осознать перемену в своих отношениях.

— Давай присядем, — он подвел ее к сенсорному дивану. Они сели, и разумный материал тут же стал соответствовать форме и весу их тел. Разминающие пальцы впились в его спину и ноги. Хорошо, но он предпочел бы, чтобы массаж делали руки Бэт.

«Скоро», — поклялся он себе, укорачивая навязанную им самим временную дистанцию. Картер протянул ей руку, и Бэт свернулась калачиком рядом.

«Два каринианских бренди», — Картер отправил сообщение управляющему ИИ квартиры.

— Так приятно, — пробормотала она.

Он чувствовал аромат ее возбуждения, ощущал ее ускоренное сердцебиение. Несмотря на настойчивое требование своего либидо, Картер наконец познал покой. Он накрутил прядь волос Бэт на палец, его кибер-сенсоры тут же зафиксировали шелковистую текстуру и цветочный запах.

— И что же будет дальше? — спросила Бэт.

— Все зависит от тебя. Ты вообще заинтересована в выстраивании личных отношений?

Бэт кивнула, но тут же прикусила губу.

Неужели она сомневалась?

— Что такое?

— Мне нравится думать, что я умна и быстро учусь, — пробормотала она хриплым голосом. — Я старалась быстро получить образование и набраться опыта, но до этой работы я никогда не покидала космическую станцию О'Ши, — Бэт сделала глубокий вдох. — Я пытаюсь сказать, что я новичок в подобных делах. Когда мы продвинемся дальше, то… надеюсь, я не разочарую тебя.

— Никогда, — он усмехнулся, поцеловал ее в макушку и крепко обнял. — Мы продвинемся дальше позже, — процитировал он ее слова, — пусть все идет своим чередом. Действуй в соответствии со своими чувствами, — Картер наклонился и прошептал ей на ухо: — А я в любом случае поддержу тебя.

Бэт не хотела и не могла разочаровать его, но ее беспокойство еще раз подтвердило важность решения не бросаться в спальню.

Маленький робот вкатился в комнату, неся два хрустальных бокала с каринианским бренди. Бот подкатился к дивану, протянув с помощью механической руки напитки. Картер взял бокалы, робот развернулся и скрылся из виду.

— Выпьешь? — спросил он.

— Конечно, — она взяла небольшой бокал с янтарной жидкостью.

— Осторожно, — предупредил Картер. — Очень мощная штука, — его наносомы нейтрализовали алкоголь, поэтому бренди никак не влиял на Картера, но пара бокалов могла вывести из строя обычного человека.

Они чокнулись бокалами, Картер опрокинул свою порцию. Бэт сделала нерешительный глоток. Сначала она улыбнулась, но потом ее глаза расширились. Лицо девушки покраснело. Она стала обмахивать себя руками.

— Это… вкусно, — прохрипела она и сделала еще один глоток. — Ох, звезды! — ахнула Бэт.

Как только она допила, робот вернулся, чтобы забрать посуду.

— В твоей квартире всем подают напитки? — спросила Бэт.

— Да, когда я приказываю, — ответил Картер. — Как насчет ужина? Ты голодна?

— Немного, — ответила она, в этот момент ее желудок заурчал. — Прости, — Бэт прижала руку к животу.

Он снова обратился к ИИ и приказал репликатору приготовить еду.

— Любишь шоколад? — спросил он. Картер редко ел в квартире и почти никогда не заказывал десерт, поэтому репликатор был запрограммирован на короткий список.

Бэт улыбнулась.

— Ты спрашиваешь женщину, любит ли она шоколад?

«Два куска торта с шоколадным муссом», — проинструктировал он ИИ.

Оставался еще один вопрос, который они не до конца прояснили. Картер должен был убедиться, что Бэт все поняла.

— Я никогда раньше не связывался с женщиной, с которой работал, — он избегал этого из-за проблемной ситуации, с которой столкнулся сейчас. — С женщиной, которая работала на меня, — исправился он. Как Картер мог объяснить это так, чтобы не обидеть ее?

— Я поняла, — кивнула Бэт.

— Что ты поняла?

— Ты главный в Айм-Сек. Твое слово закон. Я не ожидала ничего другого.

— Ты можешь быть одновременно равной мне вне работы и подчиняться в стенах фирмы? Сможешь выполнять приказы?

— Конечно, смогу. Это же твоя компания. Я никогда не буду вмешиваться, — Бэт пристально посмотрела на него. — Но ведь ты не сильно беспокоишься по этому поводу, верно?

— Нет, но я чувствовал, что нужно еще раз все обсудить.

— Хорошо, — она расслабилась, откинувшись на спинку дивана. — Итак, мы можем немного поговорить о делах?

— Разве мы не этим занимаемся?

— Я имела в виду то, что произошло в центре на Луне.

Картер сжал губы. Он все еще не мог забыть, как Бэт упала и лежала без движений.

— Если хочешь…

— Какие мотивы у Корнелиуса? Действовал ли он самостоятельно или в этом были замешаны другие? Почему он собирался просто оглушить Микалу? Он же должен был понимать, что его поймают.

— Ты задаешь те же вопросы, что и я себе, — признался Картер. — Вскрытие даст некоторые ответы.

— Как думаешь, возможно, он сотрудничал с Ламани? — спросила она тихим голосом.

— Нет, — твердо заявил он. — Единственное, в чем мы уверены, — Корнелиус был терранцем. Ламани так ненавидит нас, что никогда не примет в качестве новобранцев.

Кибер-Управление пытались внедрить своих шпионов, притворяющихся сочувствующими. Они едва спасли свои жизни.

— Ну, это уже кое-что, я полагаю.

— Больше, чем кое-что, — улыбнулся Картер.

— По крайней мере, стрельба заставила Бенсона согласиться на более строгие стандарты безопасности, — заметила Бэт.

— Если он сдержит слово, — пробормотал он.

— Разве он когда-нибудь отступал?

— Нет, — согласился он. К его чести, Винсер держал свое слово. Картер часто не соглашался с решениями генерального секретаря, но не мог усомниться в честности этого мужчины. Просто ему не нравился Винсер. Бенсон проявил слишком большой интерес к Бэт.

«Ужин подан», — отправил ему сообщение домашний ИИ.

— Давай поедим, — предложил Картер, радуясь возможности отвлечься.

Висячая люстра отбрасывала теплый, приглушенный свет на столовую. Робот накрыл одно место во главе стола, а другое в миле от первого. Между ними могли бы рассесться двадцать человек. Им придется кричать, чтобы услышать друг друга, и вытягивать шеи, чтобы хоть что-то увидеть через возвышающуюся цвето-голограмму экзотических цветов, сосредоточенную под плавающими огнями.

Ему следовало бы дать более точные инструкции ИИ, но Картер никогда раньше не ужинал за своим обеденным столом. Он изменил настройки, сдвинув места ближе друг к другу.

— Садись, — он выдвинул для нее стул.

Бэт изумленно уставилась на него.

— К-как это получилось?

— О чем ты?

Она махнула рукой.

— Ты спросил, люблю ли я шоколад, а потом… вся эта еда.

Картер заказал цыпленка в сливочном соусе, жареную картошку фри, фасоль, марочное Пино Гриджио 2358 года и шоколадный торт с муссом, который домашний робот подаст позже. Картер так и не разобрался, что именно не поняла Бэт.

— Домашний ИИ произвел еду в репликаторе, — пояснил он.

— Но когда ты приказал ИИ сделать это? Я не видела, как ты проводишь пальцем по экрану, и не слышала, как ты отдаешь голосовые команды.

«Вот дерьмо».

Он все испортил. Картер был настолько сосредоточен на Бэт, что по привычке передал заказ на ужин по беспроводной связи. Он расправил и без того аккуратные салфетки.

— Я, э-э, заказал его заранее в ПиВи, — солгал Картер. — Один ИИ связался с другим ИИ, — на самом деле он даже близко не подходил к контрольному экрану ПиВи. Вспомнит ли она об этом? В тайных операциях все время лгали. Никто не мог притворяться так хорошо, как киборг, за исключением того, что Картеру было ненавистно обманывать Бэт.

— Ох. Это имеет смысл, — пробормотала она и бросила на него быстрый взгляд. — Ты удивлен моей реакцией?

— Сейчас я уже ничему не удивляюсь, — ответил он. — Вино? — Картер поднял бутылку белого вина, которую откупорил робот.

— Оно такое же крепкое, как бренди?

Он усмехнулся.

— Даже близко нет.

— Ох. Хорошо, спасибо, — пробормотала Бэт, но в ее голосе прозвучало легкое разочарование.

— Я могу заказать тебе еще одну порцию каринианского бренди.

«И на этот раз я воспользуюсь контрольным экраном».

— Вино будет в самый раз. Я должна сохранить здравый рассудок.

«Ты, я, мы оба».

Он потерял бдительность и допустил ошибку. Такого раньше никогда не случалось.