Сегодня утром я отдал Бейле и Корсону приказ начать процесс, но мы уже давно наблюдали за людьми и готовились к этому моменту. Им не потребуется много времени, чтобы привести солдат в порядок.

— Думаешь, я буду готова через месяц? — недоверчиво спросила Ривер.

— Я не думаю, а знаю, что ты сумеешь. Я не подведу тебя.

Она уставилась на меня, открыв рот, затем закрыла и скрестила руки на груди.

— Месяц, — прошептала она.

— Другие лагеря демонов по всей стране делают то же самое и готовятся к битве. Многие не переживут этого путешествия.

— А они знают, что могут умереть? — спросила Ривер дрожащим голосом.

— Они солдаты. Им сообщили, что эта миссия будет иметь высокий уровень смертности, когда они вызвались добровольцами. Также они знают, что эта миссия может положить конец произошедшему.

— И никакого давления, — пробормотала она с легкой улыбкой.

Ривер была так молода и уязвима, а на ее плечах уже лежала вся тяжесть мира. Мои пальцы так и чесались обнять ее и прижать к своей груди. Она заслуживала счастья, а я дарил ей смерть.

Прежде чем я смог сдержаться, моя рука оказалась на ее затылке, притягивая, чтобы я мог поцеловать Ривер в лоб. Ее натуральный запах, свежий дождь и земля, обволок меня, но на этот раз не вызывая возбуждения. Вместо этого я обнаружил, что это успокоило терзания, которые я испытывал благодаря Ривер. Я никогда раньше не был тем, кто утешал кого-то, но этот жест казался таким естественным.

— Никакого давления, — подтвердил я, прижимаясь к ее шелковистой плоти.

В ее взгляде отразилось удивление, когда я неохотно отпустил ее и сделал шаг назад. Впрочем, она не могла чувствовать себя более ошеломленной, чем я в данный момент.

— Сколько человек пойдет с нами? — спросила она.

— Около пятидесяти.

Ривер перевела взгляд в другую сторону и сосредоточилась на чем-то позади меня.

— Я надеялась снова увидеть братьев, — пробормотала она и покачала головой. — Несбыточная мечта.

— Как я уже говорил, я посмотрю, что можно сделать, чтобы это произошло.

— Правда?

Я понятия не имел, почему пообещал ей это однажды, а сейчас повторил слова. Это определенно было против правил. Никто по ту сторону стены не мог знать, что здесь происходило. Ранее люди уже поддались паники, воспользовавшись ядерным оружием. Правда свела некоторых с ума, а других довела до кровожадности.

Небольшие группы людей, желающие пройти обучение и которым больше никогда не разрешалось видеться со своими семьями, были единственным, кому можно было доверить знание о нашем существовании. Я все еще не вполне доверял солдатам, но, по крайней мере, мы могли наблюдать за ними и подавлять любые восстания, которые могли бы возникнуть.

— Обычно я не даю обещаний, но ответ на твой вопрос — да, — кивнул я.

— Почему?

Я сложил руки за спиной, обдумывая ее вопрос. У меня не было другого ответа, кроме как «за твою улыбку», но я не мог это произнести.

— Тебе нужно практиковаться.

Ривер склонила голову и отошла. Я наблюдал, как она опустилась на колени и зарылась руками в густую зеленую траву.

— Может, нам стоит найти что-нибудь с большей жизненной силой, — предложил я.

— В последний раз способность проявилась при прикосновениях к тебе, и то позже все пропало, — я подошел и встал рядом с Ривер, она в ответ запрокинула голову и посмотрела на меня. — Кроме того, земля — это гигантский проводник жизни. Не говоря уже обо всех насекомых, кишащих внутри. Прямо сейчас под моей рукой полно жизни.

Закрыв глаза, она глубоко вдохнула и повернула лицо к солнцу. Лучи, падавшие сверху, освещали золотистую кожу и веснушки Ривер, заставляя ее жизненную силу сиять. Я сжал руки в кулаки, чтобы не приласкать ее щеку, вопреки своим желаниям. Я не мог избавиться от вожделения и нежности, которые она пробуждала во мне.

Подняв левую руку перед собой. Она посмотрела на нее так, словно хотела, чтобы та взорвалась или, по крайней мере, вспыхнула энергией жизни.

— Предательница, — пробормотала Ривер.

Я приподнял бровь, услышав это слово, но воздержался от комментариев, чтобы Ривер попыталась еще раз. Я видел разочарование в ее глазах, понимал это по тому, как она расправила плечи. Пальцы ее правой руки еще глубже зарылись в землю, пытаясь дотянуться до чего-то, чего я не понимал.

Зато это понимала Ривер.