— Ты готова? — я постучал в дверь, прижавшись к ней ухом. Дакота в понедельник вечером потратила целый час на подготовку к выходу. Я уже было решил, что она собирается пройтись по красной дорожке, так долго она приводила себя в порядок.

Через секунду дверь распахнулась, и в воздух проник лёгкий аромат духов и запах лака для волос. А затем появилось видение в чёрном: ноги обтянуты кожаными леггинсами, блестящая чёрная блузка с таким глубоким вырезом, что могла вызывать у мужчин сердечный приступ, но всё же оставляла достаточно простора для воображения. Из-под длинных тёмных волос сверкали бриллиантовые серёжки-гвоздики. Она наклонилась, поставила туфли на шпильках на пол, затем ступила в них, мгновенно поднявшись до моего уровня. Ну, почти.

— Я готова, — сказала она.

Один взгляд, окинувший её с головы до ног, и я на минуту потерял ход мыслей.

— Отлично. Айви ждёт нас в «Ржавом гвозде».

Я спускался следом за ней по лестнице, из последних сил сдерживаясь, чтобы не положить руку ей на поясницу.

— Сегодня вечером мы поедем на «шевроле корвет», — объявил я, как только мы вышли на улицу.

— Это что, свидание? — спросила она.

Я достал из кармана ключи, разблокировал дверь и распахнул её перед ней.

— Только если ты этого захочешь.

Через десять минут мы входили в «Ржавый гвоздь», или просто «Гвоздь», как его всегда называли местные жители.

— Бо! — поприветствовал меня бармен Вэйлон, вытирая стойку. Несколько завсегдатаев, сидевших за стойкой бара, потягивая пиво, обернулись посмотреть, кто пришёл, и вернулись к своим напиткам. Именно поэтому мне нравилось в Дарлингтоне. Это было единственное место во всей Америке, где я мог зайти в бар родного города и остаться в одиночестве, чтобы насладиться парой бокалов. — Кто эта хорошенькая штучка с тобой под ручку?

— Это Дакота, — сказал я, обнимая её за плечи. — Она моя давнишняя подруга. Мы сто лет знакомы.

— Ты ведь не здешняя, правда, дорогая? — спросил Вэйлон, не опуская из уважения ко мне глаза ниже уровня шеи.

— Вообще-то я здесь выросла, — вежливо улыбнулась она.

Вэйлон одарил её кривой улыбкой.

— Да? Не знал, что в Дарлингтоне когда-либо вообще водились такие красавицы.

— Эй, Вэйлон, — я поднял руку, как бы давая понять, что она пришла со мной.

— Прости, Бо, — рассмеялся Вэйлон. — Дорогая, что мы будем пить сегодня вечером?

Дакота открыла рот, чтобы заказать выпивку, но я остановил её:

— Мы начнём с шотов. Три текилы, Вэйлон.

— Понял тебя, — Вэйлон развернулся и схватил бутылку текилы «Патрон» и несколько ломтиков лайма.

— Ты видел Айви? — спросил я. — Она сказала, что уже здесь.

Вэйлон кивнул в дальний конец бара, где Айви удерживал Билли Леффлер, парень, который в юности повсюду её преследовал, парень, которого я отгонял от неё прочь при каждом удобном случае.

— Айви! — крикнул я, привлекая её внимание. Она вскинула голову, увидела нас, и её лицо осветилось, как небо, на котором зажглось множество звёзд. Она оторвалась от разочарованного Билли и поспешила к бару. — Что ты там делаешь с Билли?

— Он загнал меня в угол, — закатила она глаза, но затем увидела рюмки, которые Вэйлон выстроил для нас в линию. — О, ты классный.

— Готовы? — я вручил дамам текилу и посыпал солью их руки.

Дакота со стуком поставила бокал на стойку и хлопнула ладонью по столу, её лицо сморщилось от кислого лайма.

— Ещё текилу, — попросила Дакота, кивнув Вэйлону.

— Твоё желание, принцесса, для меня закон, — сказал Вэйлон, готовя следующий напиток.

Плечи Дакоты немного расслабились, а лицо смягчилось.

— Не знаю, должен ли я обижаться, что тебе нужно выпить, чтобы со мной повеселиться, или радоваться, что ты наконец-то расслабилась, — пошутил я.

— Я лишь пытаюсь развлечься, — сказала она. — Не ищи в этом скрытый смысл.

Всё утро до того, как приехала Айви и забрала детей, мы провели на рыбалке. Днём я приготовил для нас с Дакотой поздний обед: салат из тунца с жареным хрустящим картофелем. Мы устроились на веранде в креслах-качалках и большую часть времени молчали. Она не задала мне ни одного вопроса, и я не стал предлагать ничего, кроме своей собственной компании, поскольку она, похоже, большую часть дня провела, погружённая в свои мысли.

Из динамиков вдруг раздался знакомый тяжёлый гитарный рифт одного из моих старых хитов.

— О, Бо! — заявил Вэйлон с гордой улыбочкой. — Как раз то, что надо.

— Как по заказу, — толкнула меня Айви, когда к мелодии присоединился мой собственный голос.

— Это ты? — спросила Дакота, наклонив голову в сторону динамика. — Точно ты.

— Мой первый платиновый хит, — сказал я с щемящей грустью, вспоминая, как было фантастически услышать в тот день важные новости, и в то же время испытывать чувство разочарования. Я достиг того, о чём большинство людей могли только мечтать, но мне не с кем было поделиться радостью – и это была моя собственная чёртова вина. — Эта песня о тебе, Кота.

Она метнула взгляд в мою сторону, и я кивнул, наблюдая, как она делает вид, что не очень внимательно меня слушает.

— Вэйлон, можно мне пива? — крикнул я, прежде чем наклониться к ней. — Все мои песни были о тебе, Кота. Как могло быть иначе?

Наши головы повернулись направо, привлечённые звоном колокольчиков, висевших на двери, от которой прямо в нашу сторону с разинутым ртом бежала миниатюрная платиновая блондинка.

— Дакота Эндрюс, — завопила она, широко раскинув руки. Дакота встретила её объятия улыбкой.

— Аннализа, — обрадовалась Дакота, оглядывая её с ног до головы. Всю старшую школу они были лучшими подругами, и что-то мне подсказывало, что вскоре после этого они потеряли друг с другом связь. — Как поживаешь?

— Сегодня я столкнулась с Айви. Она сообщила мне, что ты в городе, — сказала Аннализа, её глаза заблестели. — Мне просто необходимо было приехать сюда и увидеть тебя, — Аннализа повернулась ко мне, перегнулась через Дакоту и игриво шлёпнула меня по руке. — И Бо. Чёрт возьми, ребята, столько времени прошло. Дакота Эндрюс и Бо Мэйсон вместе, как в старые добрые времена.

Дакота залпом выпила текилу, пропустив соль и лайм, и со стуком поставила стакан на стойку.

— Извините, я на минутку.

Она спрыгнула с барного стула и направилась в сторону туалета, выйдя из него через некоторое время. Потягивая пиво, краем глаза я заметил, что она стоит позади и болтает с Билли Леффлером.

— Ой, смотри, — сказала Айви со смешком. — Билли пытается облапать Дакоту своими граблями.

Мой взгляд метнулся в их сторону, и я сжал челюсть. Тело обожгла вспышка ревности, я начал медленно дышать, стараясь успокоиться. Мне издалека было видно, как Дакота улыбнулась, приблизившись к Билли, когда он положил руку на её плечо. Но стоило Билли наклониться и прошептать что-то ей на ухо, моё терпение лопнуло.

— Не делай этого, Бо, — пробормотала Айви себе под нос. Меня охватила дикая ревность, особенно когда я увидел, что женщина, которую я любил, так улыбалась чёртову Билли Леффлеру.

Я встал и направился туда, где они стояли в дальней части бара.

— Привет, ребята. Билли, как дела?

Билли, оттесняя меня, быстренько шагнул ближе к Дакоте.

Я положил руку на поясницу Дакоты, схватил в кулак блузку и потянул к себе.

— Короче, давай поужинаем как-нибудь вечером на этой неделе, пока ты в городе? — предложил Билли, игнорируя сложившуюся ситуацию. — Наверстаем упущенное.

— О, м-м-м... — повернулась ко мне Дакота.

— Она занята, — я взял её за руку, переплёл её пальцы со своими и повёл обратно к бару.

— Эй, — сказала она, выдернув руку, когда мы вернулись на свои места. — К чему это всё было?

— Не стоит связываться с Билли, — я сгорбился над стойкой бара и подвинул к себе пиво. — С тех пор, как мы были молоды, он ничуть не изменился.

— Ты... ты ревнуешь, Бо? — заломила бровь Дакота, подавляя ухмылку.

— Разве это имеет какое-то значение?

Она пожала плечом и одарила меня кривоватой усмешкой, очевидно, благодаря бегущим по её венам двум рюмкам текилы.

— Просто это так мило, только и всего.

— Я не пытаюсь быть милым.

— Давно никто меня не ревновал, — задумчиво произнесла она. — Я и забыла, каково это.

Прямо на моих глазах её твёрдая броня стала гнуться, как ивовый прутик, и слабые отголоски прежней Дакоты начали пробиваться на поверхность.

— Когда я выходила из дамской комнаты, он загнал меня в угол, — сказала она, качая головой. — В любом случае, я не собиралась принимать его предложение.

— Умная девочка, — я отпил пиво и выдохнул воздух со вкусом хмеля и ячменя. Глядя прямо перед собой, я чувствовал тепло её взгляда. Наслаждался, согретый им, не понимая, что он значил.

Все эти годы постоянно живя на колёсах, я жаждал снова с ней соединиться. К тому времени, когда я был готов позвонить ей, она исчезла. Несколько лет назад я приехал домой и столкнулся с её матерью, которая сказала мне, что Дакота вышла замуж и переехала в Нью-Йорк.

У меня было такое чувство, будто я бежал, чтобы успеть на самолёт, но вынужден был остановиться и смотреть, как он улетает без меня.

Никогда в жизни не хотел бы я больше чувствовать себя так, как в тот день.

— Расскажи, Дакота, каково это жить в Нью-Йорке? — спросила Аннализа, заставляя её отвести от меня взгляд.

— Захватывающе, — мечтательно вздохнула Дакота. — Всегда в движении, будто весь город бодрствует. Постоянно. Это впечатляет. Своего рода волшебство.

— Я всегда мечтала когда-нибудь отсюда уехать. Убраться из этого дурацкого города, — простонала Аннализа. — Молодец, что сделала это.

— Что тебя останавливает? — спросила Дакота, похлопав её по плечу. — Знаешь, Эддисон тоже там живёт. Между нами говоря, мы могли бы помочь тебе встать на ноги, если ты решишься когда-нибудь переехать. Эддисон владеет риэлторской компанией. Ей всегда нужны новые агенты. А я могу передать твоё резюме на наш канал. Мы всегда ищем сотрудников-аналитиков и ассистентов.