Лань Ван Цзи ответил: «Если у тебя нет определенных намерений, то не соблазняй других. Ты лишь потакаешь своим желаниям, а они потом маются в замешательстве».

Вэй У Сянь возразил: «Но я же не тебя соблазняю, так что и не тебе маяться в замешательстве. Если, конечно…»

Лань Ван Цзи резко спросил: «Если, конечно, что?»

Вэй У Сянь ответил: «Если, конечно, тебе, Лань Чжань, не нравится Мянь-Мянь!»

Через секунду Лань Ван Цзи равнодушно ответил: «Прошу, хватит нести бредни».

«Ладно, тогда я буду нести сети».

«Неужели тебя так забавляет сочинять шуточные каламбуры на основе многозначных слов?»

«Очень забавляет. Но, между прочим, мои каламбуры настолько же шуточные, насколько и мои способности. Совсем не шуточные».

«…»

Лань Ван Цзи пробормотал себе под нос: «И почему я сижу здесь с тобой и веду бессмысленные разговоры?»

Вэй У Сянь незаметно для себя самого придвинулся к Лань Ван Цзи и сел подле него, продолжив беспечно болтать: «Потому что у тебя нет иного выбора. Здесь остались лишь мы вдвоем, люди, настигнутые злым роком. С кем еще тебе вести бессмысленные разговоры, если не со мной?»

Лань Ван Цзи взглянул на того, кого жизнь ничему не учила; кто забывал, как именно получил свои раны, едва они затягивались. Едва Вэй У Сянь вознамерился растянуть губы в широкой ухмылке, как вдруг увидел, что Лань Ван Цзи склонил голову.

Мгновение спустя Вэй У Сянь завопил: «АААААААААААААААААААА, прекрати! Прекратипрекратипрекрати!!!»

Лань Ван Цзи глубоко вонзил зубы в место чуть пониже локтя Вэй У Сяня, крепко вцепившись ему в руку. Услышав вопли, он не только не прекратил, но еще сильнее сжал челюсти.

«Не перестанешь?! Тогда я сейчас лягну тебя! Думаешь, я не стану пинаться лишь потому, что ты раненый?!!»

«Хватит кусаться! Хватит! Я пойду прочь! Прочь!!! Уйду, уйду, уйду, куда подальше, только перестань!!!!!!»

«Лань Чжань, ты совсем спятил сегодня!!!!!! Собака!!! Ты собака!!!!!! Хватит кусаться!!!!»

Когда Лань Ван Цзи, наконец, закончил сходить с ума и накусался вдоволь, Вэй У Сянь подскочил до потолка и, трясясь и спотыкаясь, нырнул в противоположный угол пещеры: «Не подходи!»

Лань Ван Цзи неспешно выпрямился, привел в порядок волосы и одежды и, не говоря ни слова, спокойно уставился себе под ноги, словно тот, кто только что ругался, толкался и вонзал зубы в плоть других людей, не имел к нему ни малейшего отношения. Вэй У Сянь взглянул на след от укуса на своей руке и, по-прежнему дрожа, съежился всем телом. Продолжив шевелить угли в костре, он непонимающе подумал: «Почему Лань Чжань так ведет себя? Конечно, он спас меня, но ведь позже, получается, я тоже его спас? Я не то чтобы жду от него благодарности или чего-то подобного, но почему мы не можем стать друзьями даже после всего, что случилось? Неужели я действительно… Неужели я и впрямь настолько же надоедлив, насколько говорит Цзян Чэн?!»

Его сомнения в самом себе внезапно прервал голос Лань Ван Цзи: «Спасибо».

Вэй У Сянь решил, что ослышался. Он поднял взгляд на Лань Ван Цзи, смотревшего на него. Тот со всей серьезностью повторил: «Спасибо».

Заметив, как низко он опустил голову, Вэй У Сянь не на шутку испугался, что сейчас тот в знак благодарности встанет перед ним на колени: «Не стоит, не стоит. Есть у меня один пунктик: я не выношу, когда люди вдруг принимаются благодарить меня, особенно когда кто-то вроде тебя выражает свою признательность со столь торжественным видом. Мне становится настолько не по себе, что даже в дрожь бросает. А вставать на колени, тем более, необязательно».

Лань Ван Цзи безразличным тоном ответил: «Ты слишком много воображаешь. Даже если бы я и намеревался поклониться тебе, то все равно не смог бы пошевелиться».

Похоже, он, наконец-то, вернулся в свое обычное состояние и даже два раза поблагодарил Вэй У Сяня. Тот настолько обрадовался, что невольно захотел подсесть к Лань Ван Цзи вновь. Вэй У Сянь был из тех людей, кто обожал находиться рядом с другими, но слабая боль от укуса напомнила ему, что Лань Чжань еще совсем недавно пребывал в бешенстве, и не исключена вероятность, что это повторится каких-то пару минут спустя.

В итоге Вэй У Сянь спешно подавил свое желание и, уставившись на черный свод пещеры, озабоченно произнес: «Цзян Чэн и остальные выбрались отсюда, и, значит, за день-два они спустятся с горы. Само собой разумеется, они не вернутся с вестями в Орден Ци Шань Вэнь, а сразу отправятся по своим резиденциям. Однако мечи у них отобрали, поэтому, я не знаю, как долго им придется искать помощи. Мне кажется, нам придется провести под землей довольно долго, поэтому мы должны подумать, что делать дальше».

Немного помолчав, он продолжил: «К счастью, монстр сидит в своем озере и не пытается преследовать нас. Но плохая новость в том, что сидит он там безвылазно и неусыпно сторожит свои владения, включая проход на дне, поэтому нам отсюда никак не выбраться».

Лань Ван Цзи ответил: «Возможно, это не монстр. Кого он тебе напоминает?»

Вэй У Сянь воскликнул: «Черепаху!»

Лань Ван Цзи добавил: «Существует небесное создание, которое выглядит точно так же».

Вэй У Сянь удивился: «Ты о добром божестве – Черной Черепахе?»

Черная Черепаха, Сюань У, или Черепаха Преисподней, Сюань Мин, являлась помесью черепахи и змеи; водяным божеством, проживающим в Северном море. Поскольку Преисподняя также находилась на Севере, это существо иначе называли Черный Воин Севера.

Лань Ван Цзи кивнул. Вэй У Сянь мельком обнажил зубы в улыбке: «Разве может доброе божество выглядеть подобным образом? У него ведь рот, полный острых клыков. А еще он питается человеческой плотью. Как-то не очень вяжется с образом из легенд».

Лань Ван Цзи ответил: «Конечно же, это не истинная Черная Черепаха. Это просто-напросто существо, чей процесс превращения в божество не завершился, и вместо этого оно обратилось навкой. Другими словами, это искаженная Черная Черепаха».

«Искаженная?»

«Я читал о ней в древнем фолианте. Четыреста лет назад в Ци Шане появилась «ложная Черная Черепаха» и принялась бесчинствовать. Она была настолько огромной, что с удовольствием пожирала живых людей. Один заклинатель назвал ее «Черепаха-Губительница».

«Выходит, существо, на которое Вэнь Чжао заставил нас охотиться, – четырехсотлетняя Черепаха-Губительница?»

«Ее размер оказался больше, чем указано в книге, но, думаю, это она».

«Все-таки ей уже четыреста лет, поэтому, неудивительно, что она подросла. Значит, тогда Черепаху-Губительницу не убили?»

«Нет. Несколько заклинателей объединились в союз для ее убийства, но в ту пору как раз приключилась зима. Стоял лютый мороз, а как-то раз пошел сильнейший снег. Черепаха-Губительница внезапно исчезла, и с тех пор ее никто не видел».

«Зимняя спячка».

Примечание:

 В оригинале во фразу «нести бредни, болтать вздор» и т.д. входит иероглиф, означающий цифру «восемь». Вэй У Сянь меняет его на «девять».