Впрочем, молодые люди и так не горели желанием продолжать битву, особенно против твари, больше похожей на гору камней, чем на зверя, но, примчавшись к отверстию, они обнаружили, что лозы, спустившие их сюда, лежали на земле, свернувшись кольцами, словно мертвые змеи.
Цзинь Цзы Сюань вскипел: «Бессовестные воровские псы! Обрубили лозы!»
Без вьющихся растений им придется ползти вверх по отвесной глиняной стене. К счастью, над головами учеников, на высоте примерно тридцати метров, по-прежнему виднелась дыра, испускающая слепящий глаза свет. Но тут вдруг сияние ее поблекло, словно <i>тяньгоу</i> все-таки откусил кусок от солнца.
Кто-то выкрикнул: «Они заваливают вход!»
Вслед за его голосом крошечное белое пятнышко совсем исчезло.
Под толщей земли осталось только несколько горящих факелов, освещающих юные, растерянные лица. Все потрясенно молчали.
Тишину нарушил Цзинь Цзы Сюань, яростно выругавшись: «Лишь парочка этих шелудивых псов могла сотворить подобное!»
Один из юношей нерешительно промямлил: «Ничего страшного, если нам не выбраться отсюда самостоятельно… Мои отец и мать наверняка придут за мной. Едва узнав о случившемся, они тут же отправятся на поиски».
Несколько человек подхватили его мысль, однако кто-то еще дрожащим голосом возразил: «Но ведь они думают, что мы находимся в Ци Шане на перевоспитании. С чего им вдруг отправляться на поиски… К тому же, адепты Ордена Ци Шань Вэнь позорно сбежали, а, значит, ни за что не расскажут правду и сочинят кучу отговорок… А мы будем вынуждены сидеть здесь, внизу…»
«Внизу, в пещере… Без еды… Запертыми со зверем…»
В этот момент к ним медленно подошел Цзян Чэн с Вэй У Сянем, висящим на его плече. Юноши как раз услышали фразу «без еды», и Вэй У Сянь предложил: «Цзян Чэн, у меня как раз есть кусочек поджаренного мяса. Не хочешь попробовать?»
Цзян Чэн ответил: «Иди ты! Тебя и раскаленное железо не берет! Как всегда, нашел время болтать. Знал бы ты, как сильно я хочу зашить тебе рот».
Светлые глаза Лань Ван Цзи на миг остановились на юношах, затем сразу же посмотрели на Мянь-Мянь, удрученно и беспомощно следовавшую за ними. Она в замешательстве теребила платье, порой всхлипывала, сверкая слезами, и без устали повторяла: «Простите, простите, простите». Вэй У Сянь тотчас же заткнул уши руками: «Эй, прекращай плакать, хорошо? Это же меня обожгло, а не тебя. Неужели мне придется тебя веселить? Может быть, лучше ты меня развеселишь? Ладно, Цзян Чэн, отпусти меня. У меня же не нога сломана».
Остальные девушки окружили Мянь-Мянь и в унисон захлюпали носами.
Лань Ван Цзи отвел от них взгляд и повернулся назад.
Цзян Чэн поинтересовался: «Второй молодой господин Лань, куда ты направляешься? Зверь до сих пор поджидает нас в озере».
Лань Ван Цзи ответил: «Возвращаемся. Там есть выход наружу».
Услышав о выходе, молодые люди замерли, и даже плач девушек затих. Вэй У Сянь спросил: «О чем ты говоришь?»
Лань Ван Цзи добавил: «В воде плавают кленовые листья».
Фраза его звучала весьма странно, однако Вэй У Сянь мгновенно все понял.
На поверхности черного водоема, служащего пристанищем твари, и впрямь плавало несколько опавших листьев, но в пещере не росло никаких деревьев и явно давно не бывали люди, а у входа стоял лишь одинокий баньян. Тем не менее, кленовые листья, ярко-красные, словно бушующий огонь, казались совсем свежими и ничуть не пожухлыми. По дороге к пещере, ученики уже встречали подобную листву, кувыркающуюся в потоке горного ручья.
Цзян Чэн также сообразил, о чем речь: «Похоже, что на дне озера есть проход, соединяющий его с внешними водами. Скорее всего, листья попали в пещеру именно оттуда».
Кто-то робко пробормотал: «Но… вдруг тот проход слишком маленький, и нам не протиснуться внутрь? Может быть, это и не проход вовсе, а щель?»
Цзинь Цзы Сюань нахмурился: «К тому же, зверь по-прежнему охраняет свои владения».
Вэй У Сянь приподнял отворот своих одежд и принялся махать рукой на рану: «Если есть хоть небольшая надежда, то давайте выдвигаться назад. Все лучше, чем сидеть без дела, выжидая, пока придут родители и спасут нас. Ну и пусть тварь охраняет свои владения. Мы просто отвлечем ее».
Посовещавшись немного, молодые люди все же решили вернуться обратно тем же путем, что и пришли.
Спрятавшись за камнем на подступах к озеру, ученики принялись украдкой следить за зверем.
Большая часть тела твари находилась под водой, и лишь длинная змеиная шея высовывалась из черепашьего панциря. Голова ее направилась к берегу, разинула пасть с торчащими в разные стороны клыками и аккуратно сомкнула челюсти на одном из трупов. Затем шея втянулась назад в черный, непреступный, словно крепость, панцирь, прихватив добычу в свои недра, вероятно, чтобы насладиться лакомством без спешки.
Вэй У Сянь швырнул вперед факел, приземлившийся в угол пещеры.
Звук получился исключительно громким и звенящим в тиши подземного грота, и голова твари тут же вылезла из своего убежища. В ее узких зрачках заплясало отражение весело горящего факела. Свет и тепло явно вызывали у зверя интерес, и змеиная шея медленно потянулась в их направлении.
Цзян Чэн позади нее бесшумно скользнул под воду.
Орден Юнь Мэн Цзян проживал в окружении озер, поэтому все его адепты являлись крайне искусными пловцами. Едва Цзян Чэн скрылся в глуби, рябь над ним мгновенно рассеялась, и ни одной волны не всколыхнуло поверхность. Молодые люди в мучительном томлении уставились на воду, время от времени поглядывая на тварь. Та неуверенно нарезала круги вокруг факела, словно размышляя, стоит ли приближаться поближе, и каждое ее движение до предела натягивало нервы юношей.
Неожиданно, будто все же решившись отведать на вкус непонятный предмет, тварь поднесла нос к факелу. Его огонь тотчас же слегка подпалил ее морду.
Зверь отдернул шею и яростно фыркнул, выпустив из ноздрей две струи водяного пара, потушивших факел.
Как раз в этот момент над водой показался Цзян Чэн, делающий глубокий вдох. Тварь, заметив, что в ее владения вторгся чужак, выгнула шею дугой, а затем резко спружинила к Цзян Чэну.
Поняв, что дело принимало совсем дурной оборот, Вэй У Сянь прокусил палец, торопливо намалевал что-то на своей ладони, затем выскочил из укрытия и ударил рукой о землю. Едва он убрал кисть, как на этом месте вспыхнуло яркое пламя, высотой с человеческий рост!
Тварь изумленно обернулась и посмотрела в его сторону. Цзян Чэн воспользовался случаем и вылез на берег, прокричав остальным: «На дне есть проход, довольно большой!»
Вэй У Сянь спросил: «Довольно – это насколько?»
Цзян Чэн ответил: «За раз могут протиснуться около полудюжины человек!»
Вэй У Сянь завопил: «Слушайте все! Ныряйте в воду и плывите в дыру вслед за Цзян Чэном. Здоровые, присматривайте за раненными; умеющие плавать – за не умеющими. За раз могут протиснуться около полудюжины человек, так что не спешите. А теперь в воду!»
На его последних словах огонь, рвущийся к потолку пещеры, постепенно затух. Вэй У Сянь отступил на десяток шагов назад и вновь ударил ладонью о землю, призвав еще один костер. Золотисто-желтые глаза зверя заискрились отраженным красным пламенем. Он наконец-то по-настоящему разъярился и, перебирая когтистыми лапами, вынес на берег свое исполинское тело, ползя на свет.
Цзян Чэн гневно выкрикнул: «Ты чем там занимаешься?!»
Вэй У Сянь ответил: «Нет, это ты чем там занимаешься?! Выводи всех сейчас же!»
Ему удалось выманить зверя из озера и привлечь на берег. Настало самое время не стоять на месте, а спасаться бегством! Цзян Чэн стиснул зубы: «Все, спускайтесь в воду. Те, кто умеет плавать, держитесь слева, те, кто нет – справа!»
Вэй У Сянь пятился вдоль стены пещеры, ведя за собой огненную дорожку и попутно обозревая окрестности. Внезапно руку его пронзила острая боль. Опустив взгляд, Вэй У Сянь увидел стрелу, торчащую из своего тела. Оказалось, что ученик ордена Гу Су Лань, тот, на которого негодующе взирал Лань Ван Цзи, подобрал лук и стрелы, брошенные адептами Ордена Ци Шань Вэнь, и выстрелил в зверя. Но, похоже, сообразив, сколь проворной и смертоносной являлась тварь, юноша испугался. Рука его дрогнула, а прицел вышел из фокуса, в итоге стрела попала в Вэй У Сяня. Однако тому было совсем недосуг вынимать ее из руки. Вместо этого Вэй У Сянь продолжил ударять ладонью по земле, забранившись лишь после появления нового столба огня: «Уходи! Не мешай мне!»
Ученик рассчитывал одним выстрелом поразить жизненно важный орган зверя, чтобы несколько восстановить свое доброе имя, но ситуация неожиданно обернулась подобным образом. Юноша с лицом белее бумаги плюхнулся в глубь озера, спасаясь бегством. Цзян Чэн поторопил Вэй У Сяня: «Иди сюда!»
Тот ответил: «Уже иду!»
Подле Цзян Чэна находилось еще трое младших адептов, не умеющих плавать – последняя группа людей, и, понимая, что они никак не могли ждать, он решился нырнуть под воду без Вэй У Сяня. Тот выдернул стрелу из руки, и лишь мгновением спустя запоздало подумал: «Плохо дело!»
Запах крови привлек зверя. Его шея внезапно вытянулась еще сильнее, а пасть свирепо распахнулась, обнажив острые клыки!
Пока Вэй У Сянь лихорадочно соображал, как поступить, тело его вдруг дернулось, словно кто-то отпихнул юношу в сторону.
Лань Ван Цзи оказался на месте Вэй У Сяня.
Тварь не упустила подходящей возможности и сомкнула челюсти на его ноге, вонзив клыки в плоть.
Нога Вэй У Сяня тут же заныла от боли, едва он увидел это. Но Лань Ван Цзи, тем не менее, сохранял прежнее бесстрастное выражение лица, и лишь брови его слегка нахмурились. В следующую секунду тварь поволокла юношу прочь!
Судя по его размерам и предполагаемой мощи укуса, зверь мог бы с легкостью разорвать человека пополам. Но, к счастью, похоже, ему не нравилось жевать мясо с раздробленными костями, и зажав жертву в пасти, мертвую или еще живую, тварь тащила ее в свой панцирь, чтобы спокойно отобедать, а приложи она хоть немного больше силы, нога Лань Ван Цзи с треском сломалась бы в нескольких местах. Жилище черепахи отличалось чрезвычайной прочностью, будучи непроницаемой для любого меча, и, если тварь все-таки унесет туда Лань Ван Цзи, ему ни за что не выбраться наружу!