Тачи слева от нее с облегчением выдохнул, а затем спохватился, смущённо щёлкнув ртом.

После коры она нарезала красную грушу, затем толстые желтые стебли сладкой травы, медленно выстраивая узор мандалы на своей тарелке. За ними последовали ягоды ких — идеальные маленькие шарики темно-оранжевого цвета. Она аккуратно разложила ягоды и бросила последний взгляд на тарелку. Это было далеко не так идеально, как должно было быть, но это было лучшее, что она могла сделать с тем, что у нее было.

Мод встала, подняла тарелку и с поклоном протянула ее королевской особе.

— Леди солнца и воздуха, для меня большая честь разделить с вами мою еду. Она скромна, но предложена от чистого сердца.

За столом все притихли. Королевна посмотрела на нее своими шестью светящимися глазами.

Цвет вспыхнул на ее экзоскелете, сменяясь с нейтрального серого на темно-лазурный утреннего неба. Она протянула длинную изящную руку и взяла тарелку.

— Я принимаю ваше предложение.

Мод тихонько выдохнула и села. Цвет вокруг стола немного потемнел. Теперь она могла различить оттенки голубого, зелёного и фиолетового.

Два вампира-официанта унеслись обратно на кухню чуть ли не бегом.

Она взяла следующий фрукт и принялась его чистить.

Королевна подцепила кубик, пропитанного медом хлеба своими клешнями, и отправила его в рот.

— Меня зовут Дил'ки. Как ваше имя?

— Мод, Ваше Величество.

Дил'ки щёлкнула клешнями.

— Ч-ч-ч. Не так громко. Вампиры не знают. Где вы выучили наши обычаи?

— Мои родители — хранители гостиницы на Земле.

На сегментах Дил'ки расцвел тёмно-синий. Тачи вокруг стола заерзали, сменяя позу на более расслабленную.

— Прелестно. Вы говорите на аките?

Хвала вселенной, что папа настоял на превосходном речевом импланте.

— Говорю.

Мод соорудила ещё одну, менее сложную мандалу и передала ее тачи справа от нее.

— Мы будем говорить на аките, — объявила Дил'ки, переключаясь на диалект. — Леди Мод, вы меня понимаете?

— Понимаю, — ответила Мод

— Так. — Королевна придвинулась поближе и отправила в рот ягоду. — Расскажите мне, что вы здесь делаете, среди этих варваров?

— Один из них предложил мне выйти за него замуж.

— Нет, — охнул зелёный тачи справа. — Вам не стоит.

— Они даже не могут сделать надлежащие сиденья, — вставил другой зелёный тачи. — Некоторые из них соединяются в лавки.

— Вы, должно быть, очень смелая, раз приехали сюда, — сказал фиолетовый тачи слева.

— Вы ответили «да»? — спросила Дил'ки.

— Я сказала, что подумаю.

Официанты вернулись, неся блюда с аккуратно нарезанными ломтиками фруктов и кубиками хлеба. Тачи притихли. Еда была расставлена на столе, и официанты удалились.

— Можете обслужить себя сами, — распорядилась Дил'ки. — Если бедной Мод придется кормить нас всех, мы пробудем здесь всю ночь.

Тачи защелкали мандибулами, хихикая. Мод пронзила инстинктивная тревога. Каждый волосок на ее затылке встал дыбом.

К блюдам потянулись клешни и каждый принялся сооружать себе сам небольшой шедевр из фруктов на тарелке.

— Который из них сделал вам предложение? — поинтересовалась Дил'ки.

Мод вытянула шею. Если Арланд и был где-то здесь, то за хозяйским столом, но ей не удалось его разглядеть.

— Высокий блондин. Сын леди Илемины.

Дил'ки подалась вперёд и другие тачи в точности повторили ее движение, словно они его репетировали.

— Расскажи мне все, — распорядилась Дил'ки.

Мод раскрыла было рот ответить, но увидела идущую к ней Севелину в сопровождении двух мужчин.

— Враг? — догадалась Дил'ки.

— Пока не знаю, — ответила Мод. Она поняла, что слегка отодвинула стул от стола, опираясь на чистую мышечную память. Когда враг приближается, лучше убедиться, что вставание не будет стоить вам драгоценной доли секунды. — Я думаю, что такое возможно.

Все тачи как один стали светло-серыми.

— Вот вы где! — улыбнулась ей Севелина. — А я все гадаю, куда они вас спрятали.

Неуместное обращение. Оскорбление. Было бы нормально, если бы они были подругами и наедине, но они не дружили и находились на публике.

Мод натянуто улыбнулась.

— Леди Севелина.

— Я ожидала, что вас придется поискать, но за этим столом? Серьезно?

Ещё одно оскорбление. Она явно забавлялась.

— И как я вижу, они забыли принести вам мясо. Они всерьёз считают вас травоядной? Леди Мод, неужели люди и вправду травоядные? Я спрашиваю об этом только из-за ваших маленьких зубов.

Третье оскорбление. Темноволосый вампир справа от Севелины хмыкнул. Не смог себя сдержать.

Тачи справа от Мод наклонился к ней и пробормотал на аките.

— Вы бы хотели, чтобы я ее убил? Я могу расправиться с ней по-тихому сегодня ночью. Никто даже не догадается.

Вот черт. Не хватало ещё устроить межзвёздный инцидент.

Севелина слегка нахмурила брови. Десять к одному, что имплант Севелины не распознает акит. Это был внутренний язык тачи. Но если Мод ответит на английском, он переведет ее ответ. Мод прочистила горло.

— Кхиа теки-теки, ре то кха. Керчи сиа чит. — Что означало: «Нет, спасибо. Она источник информации».

Эх, она все испортила. Были звуки, которые человеческий рот был просто не в состоянии воспроизвести.

Тачи снова защелкали мандибулами, одобряя.

— Это было очень, очень хорошо, — сказала Дил'ки на аките. — Хорошая попытка.

— Какие-то проблемы? — поинтересовалась Севелина.

— Отнюдь, — улыбнулась Мод. — Я могу вам чем-нибудь помочь?

— По правде говоря, да. — Севелина улыбнулась. — Эти лорды со мной задавались вопросом, есть ли какой-то уникальный аспект в человеческой любви, который так особенно привлекает вампиров. Я подумала, что будет идеальным поинтересоваться у вас, так как вы использовали его с таким большим эффектом.

Четверть секунды, чтобы встать, еще четверть, чтобы запрыгнуть на стол, полсекунды, чтобы ударить вилкой в шею Севелины, пробив ей трахею. Она бы прекрасно выглядела с окровавленной вилкой, торчащей из ее шеи.

Мод улыбнулась и замерла. В дверях пиршественного зала стоял страж. Рядом с ним стояла маленькая фигурка в голубой тунике с серебряным поясом. Из-за большого наливающегося фингала правая щека Хелен стала ярко-красной.

— Прошу меня извинить. — Она вскочила и поспешила мимо столов к дочери.

Хелен увидела ее и ее личико скривилось. Она изо всех сил старалась не расплакаться.

— Что случилось? — спросила Мод.

Страж, пожилой вампир, улыбнулся ей.

— Личные дуэли в детской запрещены. Леди Хелен была предупреждена о последствиях своих действий, но все же решила продолжить, как и ее оппонент.

— Он назвал меня лгуньей, — выдавила Хелен сквозь зубы.

Мод охватил страх, кое-как она заставила себя заговорить.

— Другой мальчик жив?

— Да. — Пожилой вампир улыбнулся еще шире. — Его сломанная рука послужит прекрасным напоминанием о сегодняшних событиях. К сожалению, леди Хелен сейчас придется нас покинуть. Завтра ей следует явиться в детскую, чтобы искупить свое неудачное решение. Может, мне отвести ее в комнату?

— Нет, — возразила Мод. — Я сама ее отведу.

— Но как же ваш ужин, леди Мод?

— Я уже сыта.

Мод взяла дочь за руку и зашагала по коридору, прочь от трапезного зала.

ДЛИННЫЙ КОРИДОР цитадели Дома Крар был пуст. Позади Мод шум пиршественного зала затихал, удаляясь с каждым шагом. Хелен шла рядом с ней, ее лицо было угрюмым.

— Что случилось? — мягко спросила Мод.

— Они спросили, откуда я приехала, и я рассказала им, как сделала себе комнату и как тётя Дина сказала, что достанет мне рыбок. Этот мальчик сказал, что дома не меняются, подчиняясь твоим мыслям. Он сказал, что я вру.

Конечно, он так сказал.

— Что было дальше?

— Я разозлилась. — Хелен закусила губу клычками. — И я сказала, чтобы он взял свои слова обратно. А он сказал, что я дура и врунья. И тыкнул в меня пальцем.

— Как?

Хелен подняла руку, вытянув указательный палец, и принялась водить им в воздухе, рисуя перевернутую U и пропела: — Врунья-врунья-врунья.

— Что затем?

— Я сказала, что тыкать пальцем плохо, потому что это позволяет твоему врагу понять, куда ты смотришь.

Уроки Кархари не прошли даром. Не важно, как долго Хелен провела вдали от нее, пустошь въелась в ее душу и Мод ничего не могла с этим поделать.

— А он сказал, что я недостаточно хороша, чтобы стать его врагом. А я сказала: «Я тресну тебя так сильно, что ты проглотишь свои зубы, червяк.»

Мод подавила стон.

— Где ты это услышала?

— От лорда Арланда.

О Боже.

— Что было потом?

— Потом пришел страшный старый рыцарь и сказал мне, что если я брошу вызов мальчику, то будет поле бедствия.

— Последствия.

— Именно. Поэтому я спросила, будут ли у мальчика последствия, если он будет драться со мной, и рыцарь сказал «да», и я сказала, что согласна.

Мод потерла переносицу.

— А потом рыцарь спросил мальчика, не нужна ли ему помощь, и мальчик ответил, что нет, и рыцарь сказал «продолжай», а потом мальчик ударил меня, и я схватила его за руку. Ногами. — Хелен перекатилась на полу и сцепила ноги вместе. — Я сказала сдавайся, а он ничего не сказал, только завопил, и я ее сломала. Если он не хотел, чтобы я ее сломала, то должен был сказать «сдаюсь».

Мод еще раз потерла лицо.

Хелен смотрела на нее с пола, большие зеленые глаза казались огромными на ее лице.

— Он первый начал.

А она закончила.

— Ты не была не права, — сказала Мод. — Но поступила неразумно.

Хелен вперила взгляд в пол.

— Ты же знаешь, что ты не лгунья.

— Да.

— Тогда какая разница, что там сказал вампирский мальчик?

— Не знаю, — пробормотала Хелен.

Мод присела рядом с ней на корточки.

— Врагов не всегда встречаешь в бою. Иногда встречаешься с ними в мирное время. Они могут даже притвориться твоими друзьями. Некоторые из них попытаются спровоцировать тебя, чтобы понять, на что ты способна. Ты должна научиться ждать и наблюдать за ними, пока не узнаешь их слабость. Мальчик думал, что ты слабая. Если бы ты позволила ему продолжать так думать, ты могла бы использовать это позже. Помнишь, что я говорила тебе о сюрпризе?