— Соедините меня, — сказал Арланд.

Скрипучий, наполненный статическими помехами сигнал бедствия зазвучал из скрытых динамиков, откуда раздались крики существ в агонии, возглавляемые настойчивым, отчаянным женским голосом: «…задние двигатели потеряны… целостность корпуса нарушена… прошу немедленной помощи. Мы на вашей милости…»

Связь оборвалась.

— Неужели Дом Крар будет сидеть сложа руки и допустит пиратство? — требовательно спросил отец жениха. Его голос гулко разнесся по залу.

Мод взглянула на Илемину. Мать Арланда потягивала вино с совершенно безразличным видом.

— Лорд-Маршал! — закричала невеста. На ее щеках выступили слезы. — Пожалуйста. Не позволяй этому издевательству запятнать мою свадьбу.

Арланд повернулся к невесте с явным беспокойством на лице.

— Не беспокойтесь, миледи. Даю вам слово, что я ничему не позволю испортить этот день.

Арланд повернулся к экрану.

— Дай мне видео с «Уничтожителя».

Экран вспыхнул белым, и в поле зрения появилось новое изображение, рой искр вырисовался на фоне темного космоса, а затем, словно по волшебству, огромные изящные корабли появились по обе стороны и выше, обрамляя экран — армада Дома Крар, ожидающая в строю между боевой станцией и приближающимися захватчиками. Если баржи смогут добраться до огневого рубежа ведущего судна Крара, они будут в безопасности.

— Лорд Харрендар, — обратился Арланд.

В левом нижнем углу появилось изображение вампира средних лет с иссиня-черной гривой.

— Лорд-Маршал. — Лорд Харрендар говорил как лев, который каким-то образом стал вампиром.

— Насколько близко к баржам находятся ведущие пиратские суда?

— Мы ожидаем, что они достигнут дальности стрельбы через сорок секунд.

Арланд ждал продолжения.

Теперь разделение в банкетном зале стало очевидным. Члены Дома Крар ждали в напряженном молчании, в то время как гости свадьбы казались почти обезумевшими, как будто они едва могли сдержаться. Со своего места Мод ясно видела мать жениха, и женщина, казалось, была готова взорваться. Рядом с ней мать невесты постукивала пальцами по столу, выглядя так, словно ее броня была слишком туго натянута.

Шли секунды.

— Сделайте что-нибудь, — прорычал отец невесты.

Арланд не обратил на него внимания. Сердце Мод бешено колотилось. Она заставила себя потянуться за своим напитком и сделать медленные, размеренные глотки. Напряжение в зале было настолько сильным, что его можно было разрезать и подать на стол в виде кусков на тарелке.

— Они выпустили первый залп, — сообщил лорд Харрендар.

— Ракеты?

— Нет, милорд. Дальняя кинетическая бомбардировка.

Мод не имела большого опыта в космических сражениях, но ее вестник уверял ее, что кинетическая бомбардировка — это бросание кусков материи, таких как камень или металл, в направлении цели. Кинетическая бомбардировка велась главным образом против неподвижных целей, потому что они не могли уклониться.

— Повреждения? — спросил Арланд.

— Незначительные, — резко ответил Харрендар.

— Ну, конечно же, они не будут использовать ракеты, — отрезала мать жениха. — Они явно хотят заполучить груз, со всей отчаянностью, раз преследуют его на вашей территории. Если вы ничего не сделаете, то это сделаем мы.

— Это и есть то, что символизирует Дом Крар? — спросил отец невесты.

— Не беспокойтесь, милорд и леди, — сказал Арланд. — Мы хорошо контролируем ситуацию.

— Вы позволите пиратам убить этих торговцев, — прорычал жених.

— Второй залп, — доложил Харрендар. — Повреждения незначительные. Баржи прошли мимо внешнего маяка. Все еще в основном нетронутыми.

— Покажите мне их относительное положение, — приказал Арланд.

На экране появилась проекция. Пираты уже сгрудились вокруг барж, образовав рыхлое облако, готовое поглотить три больших корабля.

— Скорость?

— 4 световых скорости, — доложил Харрендар.

— Инициируйте раскрытие огневой мощи.

— Наконец-то, — пробормотал жених.

— Да, милорд. — Харрендар обнажил клыки в радостной усмешке, от которой некоторым людям снились бы кошмары.

Экран вспыхнул, возвращаясь к виду с «Уничтожителя». Какое-то мучительное мгновение ничего не происходило. Затем вся армада одновременно изрыгнула ракетный залп. Ракеты вспыхнули ярко-зеленым светом и исчезли.

— Столкновение через три, — начал Харрендар. — Две. Одну.

Экран взорвался белым светом. Мод закрыла глаза от ослепительной вспышки. Когда она открыла их, взрыв уже прекратился, и на левой половине экрана загорелась дальнобойная проекция.

Барж больше не было. Ведущая треть пиратского флота исчезла. Вместо них в космос полетели обломки, превратив его в локализованное астероидное поле. Корабли в центре роя заерзали, начиная маневры уклонения.

В зале воцарилась ошеломленная тишина.

— Прямое попадание, — прокричал в тишине Харрендар.

— Отличная работа, адмирал, — сказал Арланд. — Поле — ваше.

Харрендар усмехнулся. Армада Дома Крар устремилась к оставшимся пиратам.

Арланд обернулся. Его взгляд скользнул по залу и остановился на столе, за которым сидела элита Козора и Серака.

— Когда я узнал о вашем идиотском заговоре с целью захвата боевой станции, одна вещь не давала мне покоя. Наш флот находится в системе, а вы, как и большинство пиратов, трусливы. Вы уклоняетесь от честного боя. Вы должны были найти способ нейтрализовать наш флот.

Тишина стояла такая, что можно было бы услышать, как упала булавка.

— Несколько дней назад я случайно наткнулся на одного пирата. Он лжец и разбойник, изгнанный из собственного Дома и пылающий гневом. Я собирался убить его, но моя невеста напомнила мне, что даже лжец может быть полезен. Я спросил себя, кому может быть полезен этот пират, некогда рыцарь-капитан, а теперь враг Священной Анократии? Итак, я подкупил его офицера связи, а затем стал слушать, и за ничтожную сумму он рассказал мне весь ваш боевой план. Три баржи, нагруженные взрывчаткой, должны были взорваться, как только они доберутся до нашего флота, а пираты намеревались уничтожить то, что останется, пока вы, воспользовавшись хаосом, захватываете боевую станцию. Милорды и миледи, пожалуйста, потратьте эти несколько драгоценных секунд, оставшихся от ваших жизней, чтобы обдумать, где все пошло не так, и приготовьтесь переступить порог смерти. Другого шанса поразмыслить вам не дадут.

Это был сигнал ей. Мод встала, повернулась к Севелине и Онде и сказала на

древневампирском:

— Вы все это поняли или вам нужно, чтобы я перевела это для вас на вашу захолустную тарабарщину?

На мгновение никто не двигался. Затем Севелина прыгнула на стол и атаковала ее. Ее кровавый меч завизжал.

БАНКЕТНЫЙ ЗАЛ взорвался, когда все вампиры в броне вскочили на ноги. Мод мельком увидела, как Севелина замахнулась мечом на кого-то вдалеке. Инстинкты Мод взвыли, она отпрянула в сторону, обернулась, и увидела огромного и разъяренного отца невесты, который бросился на нее со своего места. Она увернулась, но недостаточно быстро. Его стальные пальцы сжали ее правое плечо. Он рывком притянул ее к себе и зарычал, обнажив клыки.

Она схватила со стола вилку левой рукой, воткнула ее глубоко ему в рот и вывернула наизнанку. Вилка треснула пополам. Изо рта у него хлынула кровь.

Вампир сбил ее с ног и швырнул на стол, прижав ее плечи своими руками. Удар эхом прокатился по ней, сотрясая кости. Если она сейчас же не вырвется, он раздавит ее, в броне она или нет. Мод выронила меч, схватила его левой рукой за правое запястье и ударила правой ладонь ему в локоть. Сила удара и внезапное давление на левый локоть заставили его отступить влево, и она с тошнотворным хрустом ударила его бронированным коленом в незащищенное лицо.

Он навис над ней с окровавленным лицом, сломанным носом, безумными глазами, разрывая ее хватку, и сорвал свою кровавую булаву с бедра.

Мод откатилась влево.

Булава с красноречивым визгом ударилась о стол и отскочила.

Инженер была права. Это действительно хорошие столы.

Мод подняла свой меч с пола, заряжая его, и сделала выпад вправо, поставив стол между ними. Отец невесты что-то буркнул, издав звук чистой ярости, пропитанной кровью.

— Используй слова.

Его лицо исказилось от ярости. Он вскочил на стол. Она нырнула под него, ухватилась за гладкое, узкое основание стола и использовала инерцию, чтобы обогнуть его по стеклянно-скользкому полу, приземлившись на корточки.

Отец невесты спрыгнул со стола. Он попытался отпрыгнуть на некоторую дистанцию, но так как был огромен и тяжел, то с глухим стуком приземлился на пол. На мгновение вся тяжесть его тела легла на ноги.

Мод сделала выпад. Ее кровавый клинок поцеловал тыльную сторону его правой лодыжки, острие прорезало сегментированную броню, словно ее там и не было. Но она не остановилась. Вместо этого она ударила его плечом в заднюю часть бедра.

Огромный вампир рухнул на пол, как срубленное дерево. Она вскарабкалась ему на спину и вонзила клинок в затылок, чуть выше воротника доспехов. Он дернулся один раз и замер.

Мод выпрямилась.

Вокруг нее бушевала битва. Вампиры столкнулись, кровавое оружие визжало, и кровавый туман наполнил воздух. Рев, крики и звуки лязга оружия наполнили зал, и этот шум почти оглушил ее.

Слева от нее Арланд разорвал двух нападавших. В дальнем правом углу спина к спине бушевали Илемина и Отубар, когда нападавшие наступали на них, переступая через тела раненых и умирающих. Слева тачи, чьи экзоскелеты были настолько насыщены цветом, что казались почти черными, образовали защитное кольцо вокруг своей королевы и резали любого, кто приближался. На возвышении боевой Капеллан пронзал ножом свиту новобрачных, когда они наваливались на него. Большинство из них были без брони, но его шансы были один к двадцати. Карат методично прокладывала себе путь к возвышению, чтобы помочь жрецу с превосходящим числом противников.