- Сначала я, - сказал Илья, - разозлю его. Дробью.

Подряд грянули три громких выстрела, облачко дыма сразу подхватило ветром. Эффект попадания не замедлил сказаться, обиженный жук выскочил на поверхность едва ли не на половину своей блестящей хитиновой туши. Отчаянно замолотив лапами по воздуху, членистоногий добился только одного, по нему врезали из всех стволов. Хитиновая броня, как уже однажды выяснили, пули не останавливает, а потому монстр очень быстро затих и стал медленно погружаться в рыхлый песок.

Но окончательно пропасть ему не дал Палач, который с третьей попытки зацепил кошкой край хитинового панциря и потянул наверх. Весил монстр килограмм шестьдесят, что, конечно, немало для обычного человека. К счастью, пулемётчик не был обычным человеком, а потому, быстро перебирая руками, вытащил тушу из ямы, примерно, за полминуты. Бросив добычу на землю, он сплюнул песчаную пыль и предложил:

- Можете вскрывать.

- На муравьиного льва не похож, - сразу заявил Румын, обходя добычу по кругу, - лапы совсем другие, да и голова, я в справочнике смотрел.

- Это и неважно, - отмахнулся Палач, - вскройте, загляните в потроха, сделайте несколько фотографий и пойдём дальше, мы не биологи, смотрим, походя, но не углубляемся.

Панцирь на груди рубили простым маленьким топориком, потом отогнули пластины в стороны и начали исследовать внутренности. Люди были привычные, никого не стошнило, хотя Гренн с недовольным видом отвернулся.

- Да, есть лёгкие, - подтвердил Румын, тыкая кончиком ножа в какое-то розовое месиво, - вот этим он и дышит.

Илья уже привычно сделал несколько снимков с разных ракурсов, после чего предложил идти дальше. Группа снялась и двинула на северо-восток.

Никаких приключений они себе не нашли, ямы благополучно обходили за несколько шагов, а сами насекомые старались не показываться. К закату получилось добраться до противоположной стороны котлована, выходило, что они пересекли его по малой хорде, выйдя на поверхность значительно севернее того места, где в прошлый раз заходили. Идти предстояло по незнакомым местам, но никого это не смущало. Ведь это были всё те же Пустоши, свои, родные, которые ходоками исхожены за десять лет вдоль и поперёк.

Ник встал во главе, ведущим. Он прекрасно ориентировался по некоторым высотным зданиям и опорам, которые были прекрасно видны издалека. Очень скоро они нападут на привычную дорогу, до базы в Пустошах всего день пути, даже меньше, вот только сегодня придётся остановиться. Солнце неумолимо опускалось за горизонт.

- Встаём, - скомандовал Палач, - не хватало ещё ноги переломать в этих руинах.

- Слушай, Палач, - обратился к нему Ник, - почему мы с собой ПНВ не взяли?

- Почему не взяли? – не понял Палач, - есть, один у меня, другой у ушастого, а зачем ещё?

- Просто, могли бы и ночью идти.

- Спешка нужна в двух случаях, - напомнил ему Палач, - я ни одного из них не наблюдаю, завтра придём на место, а сейчас – ужинать и спать.

Слова командира группа встретила с удовлетворением, все за эти дни вымотались и прекрасно понимали, что несколько часов дела не решат и незачем страдать от недосыпа, не говоря уже о том, что идти ночью просто опасно, даже с ПНВ.

Очень скоро на небольшой поляне горел костёр, котелка больше не было, поэтому пришлось просто разогревать консервы, но и эти консервы, в сочетании с твердокаменными галетами, казались голодным людям просто райской едой. Сторожить вызвался Гренн, а остальные легли вповалку и почти моментально заснули. Даже Румын не страдал из-за отсутствия одеяла, вполне удовлетворившись подстилкой из прошлогодней травы.

Утром они открыли глаза только после того, как солнце начало светить сквозь веки, никто их не будил, никто не торопил в дальнейший путь. Снайпер всё так же сидел спиной к костру, а рядом с ним Палач, разложив детали на одеяле, чистил пулемёт.

- Вставайте уже, - предложил он, - быстро завтракаем и в путь, надеюсь, к вечеру будем там.

Завтрак и немудрёные туалетные процедуры заняли едва ли более получаса, а после вся группа в приподнятом настроении отправилась в путь, а Ник, по-прежнему идущий в голове колонны, рассказывал спутникам о жизни рейдеров:

- Вот здесь, в этом здании, мы по кускам вырубили кабель, много, наверное, с километр. Кабель был обычный, медный, но его тоже хорошо принимают.

- А что тут интересного? – удивился Палач, - у нас все бичи таким промышляют.

- А вот отсюда, мы это здание называем Станция, впервые вытащили детали из сверхпрочного сплава, их только в северных городах переплавлять могут, сельские кузницы не справляются.

- Сколько платили? – задал вопрос Илья, - просто вы не первые сталкеры, которые нам попадаются.

- Когда как, трудно цены в серебре переводить на рубли. Винтовка нарезная стоила восемьсот марок, бешеные деньги по меркам крестьян, мастеровому за такую сумму два месяца пахать, но обычный рейдер (слово «сталкер» у нас не прижилось), ну, или иначе, ходок, столько зарабатывал после одного рейда.

- Вижу, ценные плюшки таскали, - заметил Палач.

- Ценные они были только для промышленников Севера, которые находили им применение, для крестьян, наверное, больше пошла бы простая нержавейка. По кроне за фунт.

- Как думаешь, - лицо Ильи вдруг стало серьёзным, - получится у нас контакт с администрацией Севера наладить?

- Думаю, что получится, вот только это физически трудно сделать, мы сюда добирались несколько дней, ещё до населённых областей столько же, а оттуда неделю до ближайших городов добираться.

- А хранители как сообщение поддерживали?

- Не знаю, может, вертолёты у них были, или ещё что-то.

- А железная дорога? – поинтересовался Палач, - если сюда ветку построить?

- Думаю, это возможно, - согласился Ник, - вот только дорого, ресурсы Севера не безграничны, особенно, людские.

- И это не учитывая того факта, - добавил Румын, - что на Юге сейчас неспокойно, банды шалят и власти никакой нет. Впрочем, возможно, северяне уже порядок навели.

- А информацию можно передавать по телеграфу, - напомнил Ник, - он там уже есть, а провод протянуть всё же легче, чем дорогу построить.

- Тогда проще мощные радиостанции поставить, здесь и там, - объяснил Палач, - у них электричество есть, а у нас, впритык к окну, целая ГЭС, хоть и убитая.

- Стойте! – оборвал всех снайпер, - подождите немного, я кое-что слышу!

Он уже привычно остановился и прислонился к дереву. Зачем он так делал, оставалось неизвестным, наверное, какие-то вибрации ствола прослушивал.

- Впереди беда, - задумчиво проговорил он, - давайте сменим маршрут.

К словам снайпера привыкли уже прислушиваться, а потому группа круто повернула на север, обходя поселение по большой дуге. Подходя к поселению с северной стороны, они разглядели с десяток столбов дыма. Для местных столько костров без надобности. Это чужие.

- Ты прав, Гренн, - сказал ему Ник, - там, и правда, беда.