Я заколебалась, не зная, шутит ли он.

— Он определенно выглядел забавно, — сказал он, сжимая сосок через ткань платья.

Я прислонилась к его плечу, открывая ему шею, закрывая глаза, когда почувствовала его мягкие и нежные губы на коже. Я улыбнулась, вспомнив ужасный поцелуй Марка.

— Локи, ты погубил меня для всех смертных. Так что, нет, боюсь, что добавление смертных в нашу компанию ничем мне не поможет.

Я почувствовала, как он смеется мне в волосы.

— Как пожелаешь, — сказал он, и его руки заползли мне под платье, зацепились пальцами за нижнее белье и спустили трусики до колен. Я повернулась к нему лицом. Наши губы встретились, когда я провела руками по его темной рубашке.

Я услышала голос позади себя и снова подпрыгнула. Прямо за плечом Локи я увидела высокую брюнетку, выгуливающую собаку и разговаривающую по мобильному телефону.

— Не стесняйся, — прошептал Локи. — Они все еще не могут нас видеть. — Он улыбнулся, высвободился из моих объятий, и поманив меня, лег на свой темным плащ, расстеленный на траве.

Я села рядом с ним, и он провел холодными пальцами по моей руке. Мое тело задрожало в ответ на его прикосновение.

— Ты уверен, что ты… в порядке? — спросила я, думая о полотенцах, измазанных в его крови.

Он рассмеялся, и его глаза сверкнули желанием.

— Да, я выздоровел. Смотри.

Локи поцеловал мои пальцы, а затем провел моей рукой вниз по груди, к бедрам, заведя ее под свою рубашку. Я осторожно коснулась его талии, того места, которое не переставало кровоточить прошлой ночью. Его кожа была прохладной, гладкой, даже под моими прикосновениями. Иллюзия, подумала я, и отдернула руку.

— Я не хочу причинять тебе боль, — сказала я.

Он схватил меня за руки и притянул к себе.

— Смертная женщина, — прорычал он, — ты не можешь причинить мне боль.

А потом он поцеловал меня, приподняв платье до талии. Я обхватила ногами его бедра, закрыв глаза, теряясь в его запахе и вкусе. Древесный дым и морская соль. Когда мы прервали поцелуй, мои глаза наполнились слезами.

— Я думала, — сказала я, мой голос был едва слышным шепотом. — Я думала, что ты…

— Я здесь, — сказал он тихо. — Я здесь, с тобой.

А потом он оказался обнаженным, голым под моими руками и ногами, и он снова поцеловал меня, его губы прижались к моим, его язык был настойчивым, властным. Я слегка сместилась, оседлав его и опустившись на его тело.

Я ахнула, когда он вошел в меня, и откинула голову назад. Над нашими головами танцуя, мерцали светлячки, сотни светлячков. Его руки обхватили мои бедра, когда я качнулась к нему. Светлячки чуть опустились, кружась вокруг нас над травой, их мерцание соответствовало нашим движениям, когда наши бедра сближались все быстрее и быстрее, тепло нарастало между нашими телами.

— Ах, женщина, — простонал Локи, зарываясь пальцами в мои волосы и притягивая мое лицо к своему. — Не надо так торопиться.

Я вздохнула и попыталась заставить себя замедлиться, наслаждаясь ощущением его груди. Мои ноги обхватили его. Его кожа все еще была прохладной под руками, хотя мне был виден блеск пота на его высоких скулах и гладком лбу. Его руки скользнули еще выше под мое платье, чтобы обхватить грудь, сжимая соски.

— О, это нечестно! — воскликнула я, прижимаясь к нему бедрами, и волны удовольствия захлестнули меня.

— Не двигайся, — прорычал он, хватая меня за бедра, заставляя замереть. Мир вращался вокруг нас, океан мерцающих, сверкающий огоньков.

Я вздохнула и зарылась лицом в его волосы, слизывая пот с его шеи. Он ахнул и выгнулся подо мной, заполняя меня так быстро, что я вскрикнула. Я снова наклонилась, облизывая его ключицу, соски. Его руки двигались вверх по моей спине, а бедра вдалбливались в меня. Его дыхание стало быстрым и неглубоким, а глаза закатились.

— Не будь… таким… резким, — прорычала я, и он засмеялся, запрокинув голову и напрягая шею.

Затем он схватил меня за руки и вошел в меня так быстро, что мир закружился. Я открыла глаза и почувствовала его мягкий плащ на своей спине, увидела мерцающих светлячков над головой. Его волосы и глаза казались дикими, когда он прижимал меня к земле за запястья. Его бедра уютно устроились между моих ног.

— О, не останавливайся! — воскликнула я, и он снова рассмеялся диким смехом, которому не было места в мире смертных.

А потом над нами закружились светлячки, весь мир закружился, и я пыталась бороться с этим, но тонула, тонула в нем. Мир исчез, когда мое тело сдалось ему, ноги цеплялись за него, а губы выкрикивали его имя снова и снова.

Надо мной Локи вскрикнул, когда его бедра отчаянно врезались в меня. А потом он рухнул на меня, голова упала на мою шею, он тяжело дышал. Я обхватила его руками, абсолютно истощенная.

— Ты всегда так спешишь, — прошептала я ему на ухо, и он снова засмеялся, скатываясь с меня.

— Женщина, ты невозможна, — сказал он, улыбаясь и проводя пальцем по моей щеке.

Я услышала еще один голос позади нас, и снова подпрыгнула, натягивая на себя плащ Локи.

— Может, пойдем в более уединенное место? — спросил он, беря меня за руку.

Я кивнула и моргнула…

… и вместе мы покинули мир смертных.

***

Я стояла голая в центре круглой, белой комнаты. Стены окон открывали вид на сверкающую гладь воды, поверхность которой мягко вздымалась волнами. Окна за моей спиной изгибались, встречаясь со стенами, вдоль которых стояли книжные шкафы. В центре комнаты располагалась огромная круглая кровать, покрытая белыми подушками.

— Тебе нравится? — Локи стоял позади меня и шептал мне на ухо.

— Невероятно, — сказала я, подходя к окну. Оно было открыто, и я чувствовала запах соли в воздухе. Значит, океан. Я не видела берега ни в одном направлении. Если бы я выпала из этих окон, подумала я, где бы оказалась?

— Это… Асгард? — спросила я, на самом деле не ожидая ответа.

Локи рассмеялся и покачал головой.

— Это нигде, — сказал он. — Это дыра в коре Мирового Древа.

Я подошла к книжным шкафам, разглядывая тома. Они были переплетены в мягкую, эластичную кожу разных цветов, с блестящими золотыми надписями.

— Что это за язык? — спросила я. — Похоже на норвежский, но руны изогнуты… — я провела пальцами по корешку толстой зеленой книги с кожаной обложкой, мягкой, как фланелевые простыни. Руны на корешке, казалось, замерцали. Я подскочила, отдергивая руку.

— У меня нет привычки приводить сюда смертных, — сказал Локи и затем снова оказался позади меня, обнимая за талию.

— Он тебе нравится? — внезапно спросил Локи.

— Кто? — Я все еще смотрела на толстую зеленую книгу, ожидая, не вспыхнут ли снова золотые руны. Я могла бы поклясться, что почти читаю их…

— Мужчина из ресторана, — сказал он.

— Какой?

Я повернулась и подпрыгнула. Марк стоял позади меня. Он был в том же белом галстуке, что и «У Чарли Троттера», с тем же красивым лицом и карими глазами.

Фигура Марка заговорила голосом Локи.

— Я могу быть тем, кого ты хочешь.

— О, нет, нет, — сказала я, размахивая рукой перед лицом. — О, фу, только не Марк!

Красивое лицо Марка исказилось и изменилось. А потом я уставилась на Дага МакИннеса, на его вьющиеся темные волосы и полные губы. На Дага, философа. Мою первую любовь.

— У тебя в квартире было несколько его фотографий… — сказал Даг голосом Локи.

— Нет, — сказала я, содрогнувшись. — Не надо, пожалуйста.

С легким мерцанием Даг исчез, снова став Локи. Он был одет в те же темные джинсы, что и в парке, но это будет ненадолго.

— Спасибо, — сказала я, распрямляя руки. Я и не заметила, что скрестила их на груди.

Локи поднял бровь, глядя на меня.

— На самом деле, — сказала я, шагнув ближе к нему, положа руку на его обнаженную грудь. — Ты… ты идеален. Я не хочу никого другого.

Локи протянул руку и накрыл мою ладонь своей. А потом он прижался своими губами к моим, и весь остальной мир исчез.

***

— Ты пялишься на книги, — сказал Локи.

Мы лежали вместе на круглой кровати, наши ноги переплелись, моя голова покоилась на его руке.

— Ну, конечно, — сказала я. — Я могла бы написать свою докторскую диссертацию только по одной из этих книг. Если бы могла прочесть ее.

— Ах да, диссертация, — сказал он, приподнимаясь на локте и улыбаясь мне. — И на чем же ты сосредоточена?

— Я изучаю… — я замолчала. Я изучаю тебя? Есть ли способ сказать это, чтобы не было так жутко? — Дохристианскую скандинавскую мифологию, — сказала я наконец.

Глаза Локи сверкнули.

— Так вот кто я такой? Миф?

Я вздохнула.

— Я не знаю, кто ты, — сказала я. — Все в моем мире говорят, что тебя не существует, и все же… — я села на кровати, глядя в открытое окно на залитую солнцем морскую гладь. В тишине белой комнаты я слышала, как волны под нами ударяются друг о друга, образуя и преобразовывая себя.

— Большую часть времени я просто думаю, что схожу с ума, — прошептала я, удивляясь собственной честности.

— Это язык Асов, — сказал Локи, садясь позади меня. — Книги. Они не на смертном языке. — Он наклонился, чтобы поцеловать меня в шею. — И ты не сумасшедшая, — прошептал он.

Я почувствовала что-то на своей шее и посмотрела вниз, чтобы увидеть маленький серебряный с золотом кулон, сверкающий между моих грудей, гладкий и прохладный.

— Что это такое? — спросила я.

Локи пожал плечами и перевел взгляд на книги.

— Доказательство, — сказал он.

***

Я проснулась в собственной постели, в своей квартире, прекрасным Чикагским утром. Серебряный с золотом кулон висел между моих грудей и холодил мне кожу.

Доказательство.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Шаги к получению докторской степени в Чикагском университете довольно просты: вначале надо сдать все необходимые курсовые работы, затем квалификационные экзамены, потом следует работа по написанию, и, наконец, защита диссертации. И если ты ее защитишь, то получишь докторскую степень следом за своим именем.

Просто, правда?

К началу моей второй осени в Чикаго я закончила курсовую работу и экзамены были назначены на май. Дебра сдала экзамены в прошлом году, поэтому я позвала ее выпить пива, чтобы задать несколько вопросов в начале квартала.