- Непростительная ошибка, как оказалось, - пробормотал Бенедикт.

- Я не знала, что это ваша подушка, - продолжала Джульет, поворачиваясь к Свейлу. - В письме Кэри говорилось, что он привезет кого-то домой. Я думала, он имел в виду Стейси Калверстока. Я думала, что если поселю его в «Гастингсe» и положу крысу под подушку, он уедет на следующее утро.

- Ты была очень занята, я вижу, - строго сказал Бенедикт.

- Я думал, что это Кэри положил крысу под мою подушку, - нахмурился Свейл.

- Ах, это просто была веселая шутка, мой лорд, - отчаянно импровизировала леди Элкинс. - У Джульет очень живое чувство юмора. Конечно, не все это ценят, но здесь мы смеемся весь день.

- Я не смеюсь, - сказал Бенедикт.

Без необходимости, подумала Джульет. Совершенно очевидно, сейчас он не смеялся.

- Джульет, ты избавишь мой дом от всех лягушeк и всех крыс без помощи слуг. Только потом ты пойдешь спать. Ты не будешь ездить на лошади в течение двух недель. Это ясно?

- Она ужасно потолстеет, - возразила Джульет, но слабо.

- Билли будет ее тренировать.

- Послушайте, - настаивал Свейл. - Я несу ответственность за лягушeк. Я видел эту грязную крысу, и все, о чем я мог думать, это лягушки.

- Я думала, вы собираетecь подложить их в мою комнату, - исповедовалась Джульет. - Мне и в голову не пришло, что вы уже подложили их в комнату Кэри.

- Полагаю, вы заставили Билли подложить крысу под мою подушку, - размышлял Свейл.

- Конечно, нет, - сказала Джульет, глубоко обиженная. - Я сделала это сама! Я не посылаю слуг, чтобы сделать черную работу за меня. Я купила крысу, - добавила она немного застенчиво.

- О, я заплатил Билли за лягушeк, - признался Свейл. - Не мог рисковать, чтобы меня увидели внизу у озера. Но я сам положил их в постель вашего брата. Видите ли, сэр Бенедикт, я не из тех людей, которые платят людям, чтобы они делали сомнительные вещи от моего имени. И Джули не станет этого делать тоже.

- Поздравляю вас обоих, - сухо сказал Бенедикт. - Только примите во внимание мою точку зрения. На самом деле я не считаю свое место жительства подходящей средой обитания для лягушeк. Поскольку вы не согласны с этим, мой лорд, я должен со всем уважением попросить вас покинуть наш дом.

- Но он подложил лягушeк только из-за крысы, - завопила Джульет. - Ты не можешь наказать его за то, что сделала я! Кроме того, он должен остаться. Он должен остаться с Кэри до гонки.

- Он может остаться, нo в деревенской гостинице, - Бенедикт был неумолим.

- Они скажут, что он ушел из-за меня, - возразила Джульет. - Ты превратишь Уэйборн-Холл в колонию прокаженных.

Леди Элкинс добавила свои жалобные стенания:

- Меня никогда не пригласят на другую карточную вечеринку, пока я живу!

Свейл выпрямился во весь рост.

- Если я дам вам слово джентльменa, сэр Бенедикт - больше никаких лягушeк или крыс - и если я уберу всех оскорбительных маленьких существ из дома, вы позволите мне остаться?

Бенедикт с раздражением посмотрел на своих родственниц и молча вскинул руки.

- Я помогу вам с лягушками, мой лорд, - сказала Джульет, следуя за Свейлом из комнаты. - Это справедливо, Бенедикт. Он избавился от моей крысы.

- Моя дорогая тетя, - игнорировал сестру Бенедикт. - Могу я проводить вас в вашу комнату?

В комнате Кэри Джульет налила немного воды в тазик с крутыми стенками, и они со Свейлом начали собирать различных членов семейства Triturus, которые поселились поблизости от кровати.

- Дела идут не очень хорошо, не так ли? - обеспокоенно сказала Джульет.

- Временная неудача, - заверил ее он.

Гримасничая, она взяла за заднюю ногу извивающуюся водную саламандру и бросила ее в таз.

- Но что, если это не сработает? - упорствовала она. - Что если мой знаменитый план не сможет освободить нас из нашей запутанной ситуации? Ты серьезно имел в виду побег со мной?

- Конечно, - мгновенно отреагировал он. - У меня есть охотничьи угодья в Шотландии, установить место жительства не составит труда.

- Мы не сможем вернуться в Англию, пока мне не исполнится двадцать один год, - предупредила она, - Бенедикт вполне способен расторгнуть брак.

- Человек когда-либо улыбается?

- Я не думаю, что Кэри застрелит тебя, но…

- Тогда ты не знаешь его так хорошо, как я, - сказал Свейл. - Не беспокойся. Я позволю ему стрелять первым. Со своей дрожащей рукой он промажет, a я выстрелю в воздух.

- Ты довольно большая цель, любовь моя, - сказала Джульет. - Ты бы увез меня в Канаду? У твоего кузена есть дом на реке Сен Лоран, не так ли?

Свейл кивнул.

- Все, что ты желаешь, Джули, - сказал он весело. - Некоторое время мы покатаемся на каноэ, пока не осядет пыль, а потом вернемся в Англию.

Джульет потерла виски.

- Ради твоего отца лучше, чтобы мы были ближе. Ирландия не может быть настолько плохa, как говорят. - Она вздохнула. - Я так устала, что не в состоянии думать.

- Тогда иди к своей тете. Я справлюсь с этими маленькими мерзавцами.

- Нет, не надо, - пробормотала она рассеянно, когда он потянулся к ней. - Я вся в лягушках.

- Меня это не волнует.

- В мои дни, - приветствовала леди Элкинс племянницу, когда та наконец ложилась спать, - девушка получала хорошего мужа, не кладя крыс ему под подушку. Как изменились времена!

- Знаю, - сказала Джульет, переодеваясь в ночную рубашку под покровом темноты. - Я не могу понять, почему он терпит меня, на самом деле. С того момента, как мы встретились, я не принесла ему ничего, кроме неприятностей. Публично обвинилa его в коварном вероломстве. Бросила в него пряжу. Затем заставила его гоняться за моей беспутной французской горничной. Когда я повредила ногу, он каждый день приходил в пасторат, чтобы узнать о моем здоровье, a я даже не увиделась с ним. Потом он приезжает сюда.

Она скользнула в кровать рядом с тетей, продолжая перечислять:

- Поселила его в «Гастингсe». Пикеринг оскальпировал его. Накормила его сыром на обед. Подложила ему крысу под подушку. Когда узнала, что он обручен с Сереной, рекомендовала нанять людей с сэндвич-досками, чтобы объявить о помолвке всем гуляющим в Гайд-парке! И сегодня вечером из-за меня его чуть не выгнали из дома. Завтра будет еще хуже. Завтра объявление появится в газете, и мы увидим, как это понравится Серене!

- Ну, ради всего святого, так держать, - пробормотала ее многострадальная тетя, которая почти спала. - Кажется, ему это нравится.

- На самом деле, - прошептала Джульет, выскользнув из кровати, - мне лучше заранее извиниться за завтра.

- Да, да, - отозвалась леди Элкинс, переворачиваясь на другой бок. - Кажется, ему это тоже нравится.