Карл Гапка напряжённо стоял у входа в затопленный коридор, как приказал Самуэль. Часть его была рада, что ему не нужно пробираться сквозь ледяную воду снова, но его всё же невольно интересовало, что остальная часть команды могла найти впереди. Вместе с другим охранником, Парксом, он нервно прислушивался к рычанию, стрельбе, крикам ... или любой их комбинации. Прижимаясь спиной к разрушающейся каменной стене, чтобы не быть атакованным сзади, он водил лучом своего фонаря взад и вперёд вдоль могильного туннеля. Его палец покоился на курке его УЗИ.

«Тихая ночка, а?» — заметил Паркс несколькими футами поодаль. Как и Гапка, он был начеку и готов к действию. Его черная униформа слилась с густыми тенями, наводнившими катакомбы, из-за чего его было трудно увидеть, хотя Гапка был практически рядом с ним: «Безумные вещи».

«Расскажи мне об этом», — грубо сказал Гапка. Хотя он и был ветераном корпуса очистителей с более чем шестилетним опытом работы в этой сфере, его голос с трудом скрывал раздражение. Эта миссия отличалась от любой другой операции, в которой он когда — либо принимал участие. Он никогда не ожидал увидеть вампира во главе миссии, с одной стороны, не говоря уже о проклятом вестнике смерти. Тем не менее, он был здесь, позволив этой девчонке Селене привести их в недра некого жуткого старого замка в поисках пары старейшин отступников. Этого было достаточно, чтобы любой солдат занервничал.

«Так что же будет после этого?» — спросил Паркс. Он был новичком с едва годом действительной службы за плечами. Г апка догадался, что болтовня была детским способом держать свои страхи в узде. «Я имею ввиду, это конец? Мы, ну, безработные теперь, когда капитан ... мёртв? «

«Просто сосредоточься на задании», — сказал Гапка не слишком строго. В сложившихся обстоятельствах он не мог винить новичка за то, что тот был напуган. Черт, у него у самого по коже ползали мурашки. Во многих отношениях ожидание, подобное этому, больше изматывало, чем реальный бой. Гапка почти хотел, чтобы поскорее что-нибудь произошло.

«Осторожно», — предупредил он себя, — «Будь осторожен в своих желаниях...»

Слабый запах мокрого меха был единственным предупреждением, которое он получил, прежде чем лохматый белый зверь внезапно набросился из темноты. Его дикие когти и клыки летели на них, словно шрапнель из слоновой кости. Очистители развернулись и открыли огонь из винтовок и автоматов, но рычащий оборотень продолжал наступать. Свирепый рёв вырвался из открытой пасти существа.

Безработица не была больше чем-то, о чём мужчине придется беспокоиться вновь.

Звуки выстрелов всполошили Селену и трёх коммандос. Она сразу поняла, что тревожный шум доносился от солдат, которых они оставили позади. Рев выстрелов быстро уступил душераздирающим крикам смертельной боли и ужаса мужчин.

С оружием в руках она с Самуэлем и двумя другими мужчинами бросились обратно путём, которым пришли. Цепочка, прикреплённая к кулону Сони, была обернута вокруг ее руки, в то время как ее пальцы крепко сжали ремингтон. Команда шумно плюхала по воде. Селена задалась вопросом, кто именно рвал несчастных очистителей на части. Маркус? Вильгельм? Оба? Достигнув поворота туннеля, она выглянула из-за угла и впервые увидела Вильгельма.

Огромный белый ликантроп, склонившийся над телом молодого очистителя, выглядел таким же свирепым и грозным, как и внушала древняя ксилография. Во всяком случае, безымянному иллюстратору не удалось изобразить исконного оборотня правдоподобно; зверь у неё перед глазами был больше и менее похож на человека, чем любой другой ликан, с которым она когда — либо сталкивалась. Его ощетинившаяся шкура была цвета снежной целины, его помешанные на убийстве глаза были красными как кровь. Кровь капала из его гигантской пасти, когда он вырывал внутренности солдата зубами. Селена заметила второго очистителя лежащего рядом, наполовину погруженного в окровавленную воду. Его ноги и военные ботинки подпирали кучу щебня. Её невольно заинтересовало, была ли верхняя половина тела мужчины всё ещё прикреплёна к его ногам.

Вильгельм принюхался, привлечённый её запахом. Оставив свою добычу, он присел на корточки и издал свирепый рев. Его шерсть на спине ощетинилась.

«Вот вам и элемент неожиданности», — подумала она. Повернув свой дробовик, она открыла огонь по Вильгельму, как и другие очистители. Оборотень попятился от неожиданности; серебряные пули были новым опытом для него. Лучи фонариков соединились на его чудовищном облике наряду с четырьмя потоками огня автоматического оружия. Он взвизгнул от боли. Энергичная стрельба заставила его пошатнуться. Воздействия пуль заставили его кружиться на задних лапах. Ликанья кровь хлынула из пулевых отверстий, окрашивая его снежную шкуру. Дымок поднимался от серебра, врезавшегося в его плоть. Он начал дико взмахивать своими волосатыми конечностями, пытаясь защититься от града выстрелов, прежде чем он развернулся и отступил в чёрные как смоль катакомбы.

Всё ещё по пояс в воде, Селена наблюдала за побегом оборотня. Количества серебра, которым они напичкали шкуру существа, хватило бы, чтобы отравить любого обычного ликана, но Селена опасалась, что Вильгельма не так легко убить. В сущности, он был ликаном, эквивалентным старейшине... черт, он был ликаном старейшиной. «Я полагаю, я должна быть благодарна», — думала она, — «что Маркус пока не попытался превратить его в гибрида».

Она начала гнаться за Вильгельмом, надеясь догнать зверя, прежде чем он успеет исцелиться. Самуэль и два оставшихся очистителя пробежали мимо нее, и она поспешила догнать их... но вдруг услышала холодный, сардонический смешок за спиной!

Она обернулась, и увидела Маркуса, стоящего всего в нескольких дюймах от неё. Старейшина был в человеческой форме, его крылья были спрятаны под мокрым коричневым пальто. Она начала поднимать свой дробовик, но Маркус опередил её. Схватив ее за плечи, он яростно впечатал ее в стену. Сила столкновения выбила оружие у неё из рук. Разрушающийся раствор стены осыпался, когда двое бессмертных врезались в неё. Выбитые куски гранита шлёпнулись в воду, извергая брызги ила и водорослей повсюду. Пыль и гравий угрожающе осыпались с потолка.

С пустыми руками, за исключением кулона, Селена оказалась прижатой к разрушающейся стене. По иронии судьбы, она увидела, что была всего лишь на расстоянии вытянутой руки от остатков своего старого рисунка. Золотые лучи грубо нарисованного солнца дразнили её. Она вспомнила, как Маркус украл ее кровь тогда под причалом. Будет ли он теперь претендовать на остальную?

Маркус наклонился ближе к ней, так что она могла почувствовать его холодное дыхание на своей шее. Он облизнул губы в предвкушении, а затем заколебался. Он отдернул голову и глубоко вдохнул, принюхиваясь к её запаху. Замешательство было написано на его аристократическом лице, сопровождаемое взглядом ошеломлённого понимания. Селена поняла, что он почувствовал запах крови своего отца в её венах. Приглушённый голос вырвался из его горла.

«Что ты наделала?»

«То, что должна была», — подумала она резко. Праведный гнев восстал в ней, словно грядущая буря. Её глаза вспыхнули синим. Разгневанное сердце перекачивало священную кровь Александра Корвинуса по ее телу, наделяя её силой, достойной старейшины... или гибрида. С неожиданной вспышкой силы, она вырвалась из хватки Маркуса и оттолкнула его назад разрушительной серией пинков и ударов. Ее кулаки врезались в лицо старейшины, проливая кровь. Она нанесла двойную комбинацию ему в подбородок, с последующим прямым ударом ногой в его солнечное сплетение. Его ворчание от боли было как музыка для её ушей.

Маркус пошатнулся назад, пораженный новообретённой силой Селены. Остановившись в дверном проеме, ведущем в скрытый склеп, он перестал отступать и уставился на нее, полный ненависти. Его глаза сменились на чёрные. Его крылья начали раскрываться. Селена поняла, что он был настроен идти до конца.

«Я тоже», — подумала она. Найдя дробовик, она открыла огонь. Серебряные пули врезались в его голую грудь, разрывая плоть путём, напомнившим ей о зияющих ранах в груди, которые убили и Майкла, и Корвинуса. Она была всеми руками за то, чтобы история повторилась. «Это за тебя, Майкл».

Неустанный натиск гнал Маркуса всё дальше назад в ранее скрытый альков. Он гневно шипел, обнажив клыки, но Селена не унималась. Она продолжала опорожнять дробовик, затем перезаряжая его со сверхъестественной скоростью. Непрерывный град пуль заставлял Маркуса пятиться через затопленную камеру и вверх по лестнице по ту сторону воды, к древнему склепу Вильгельма.

Пули дробовика сделали из его груди кровавое месиво, которая теперь была залита его кровью, но этого было не достаточно, чтобы убить его. Уродливые струпья мокро блестели над его сердцем. Он полоснул воздух между ними. Черные глаза впились в Селену кинжалами. Кожистые крылья зловеще согнулись.

«Не так быстро», — подумала Селена. У неё по-прежнему был еще один трюк в рукаве. Держа позолоченный кулон, его внутренние лопасти были полностью раскрыты, она шагнула к углублению в стене. Глаза Маркуса тревожно расширились, когда он понял, что она задумала. Он бросился вперед, даже наперекор её постоянной стрельбе, но на этот раз у Селены было преимущество. Она вставила ключ в замок и с силой повернула его: «Ты не должен был бросать его».

Потайная дверь захлопнулась, захватив Маркуса внутри склепа. Он запрокинул голову и застонал в отчаянии. Селена услышала его гневный вой даже через тяжелый камень.

«Об одном брате позаботились», — подумала она, вынимая кулон из замка. Она сунула реликвию в сапог для сохранности: «По крайней мере, пока». Она тревожно взглянула на упавшие обломки, разбросанные по коридору. Она не могла исключить возможности того, что под водой некоторые обломки могли упасть под дверь, мешая ей полностью закрыться. Что если Маркусу удастся найти путь к выходу?