– Эй, ребята, попрошу не делать резких движений, – сказал Гусев вместо приветствия, наставив на них автомат. – Кто вы такие?

Черные переглянулись и один из них, немного помедлив, спокойно ответил:

– Мое имя Тил, его зовут Орт, – голос у него оказался негромким и мягким, он говорил, словно намазывал масло на хлеб. – Мы нокеры, местные жители. А вы, судя по вашим плащам, таэльринские воины. Но с каких это пор таэльринские воины могут видеть то, что невозможно увидеть?

– Стоп! – поморщился Гусев. – Погодите с вопросами. Я первый начал. – Автомат он пока не опускал. – Что значит «местные жители»? А нам говорили, тут давным-давно никто не живет.

Он обернулся к магу Ольвиорну. Маг напряженно прислушивался к разговору и вид у него был заинтересованно-озадаченный.

– Все зависит от смысла, который вкладывают в то или иное слово, – пояснил нокер. – Здесь, – он обвел рукой скалистую местность, – действительно никто не живет. Мы живем там, – Тил показал рукой вниз, себе под ноги.

– Я же говорю – Подземные Мастера! – воскликнул Саня Веремеев.

– Да, Подземные Мастера, – кивнул Тил. – Именно так нас называют в Таэльрине и других землях. А мы называем себя нокерами.

– Ага, так вы и есть те самые легендарные подземные специалисты? – Гусев наконец убрал руку с автомата. – Вот и встретились! Чувствую, не зря вам у себя под землей не сидится. Скодды под боком объявились, да?

Нокеры вновь переглянулись и на этот раз ответил Орт; у него был такой же, как у Тила, мягкий плавный голос:

– Мы не знаем, как зовут этих пришельцев, но, думаю, вы ведете речь именно о них. И еще я думаю, что именно поэтому появились здесь таэльринские воины. Необычные воины, видящие невидимое.

– А не могли бы вы, уважаемые, снять ваши головные уборы? – вдруг попросил маг Ольвиорн. – Чтобы все могли вас видеть.

– Эти головные уборы вчера спасли нам жизнь, – сказал Тил и стянул с головы шапочку; оказалось, что она скрывала короткие рыжеватые волосы и верхнюю часть вполне обыкновенных, не заостренных, ушей.

Орт тут же последовал его примеру – и по колонне прокатился удивленный ропот: всадники увидели тех, кто был ранее скрыт от их глаз.

«Ничего особенного, – подумал Сергей, искоса наблюдая, как маг Ольвиорн, чуть не падая с коня, разглядывает нокеров. – Обыкновенные шапки-невидимки. Фэнтези для детей младшего школьного возраста».

– Парни, давайте поподробнее, – предложил Гусев. – Думаю, мы можем быть друг другу полезны.

– Присядем вон там, – Саня Веремеев показал на несколько сравнительно плоских камней поодаль. – И пообщаемся.

Гусев соскочил с коня, повернулся к магу:

– Пошлите своих за американцами, гвардейским командиром и нашим лондом – пусть тоже послушают.

Подстелив плащи, расположились на камнях. Подземные Мастера сняли с плеч небольшие, тоже черные, рюкзаки, убрали туда свои шапочки. Гвардейцы и пограничники, спешившиеся по приказу Рандера, переговаривались в отдалении, поглядывали в сторону чужаков, и только раненые продолжали спать в гамаках.

Аллан Маккойнт, ареолог, Рандер и лонд Гарракс подъехали к камням, и Подземные Мастера с удивлением воззрились на чернокожего Уолтера Грэхема – но почти сразу вежливо отвели глаза.

– Вот это – Подземные Мастера, Тил и Орт, – представил нокеров Гусев.

– Настоящие Подземные Мастера.

Брови Рандера удивленно поползли вверх:

– А вы?

– Мы – тоже мастера, только не подземные, – осклабился Гусев. – Из других земель. Потом объясним. А сейчас нужно получить информацию. Давай, Тил, рассказывай, а дальше будем думать вместе, как удобней распотрошить этих скоддов.

Рандер, расстелив плащ на песке, с ошеломленным видом опустился на него. Спросил недоверчиво, обращаясь к Гусеву:

– И король знает, кто вы такие?

– Знает, уважаемый Рандер, – успокоил его маг Ольвиорн. – И Верховный маг тоже все знает. Это действительно мастера из чужих земель. Очень хорошие мастера. Мы слушаем вас, уважаемые, – обратился он к нокерам.

И Тил начал рассказывать, а Орт время от времени вставлял свое слово, добавляя штрихи к той картине, которую рисовал его товарищ. А картина получалась довольно мрачная.

С некоторых пор нокеры стали чувствовать себя не очень уютно в своих подземных владениях. Расползалась по стране какая-то непонятная хворь, иссушающая ум, несущая душе мрак и тяжесть. Бродили по дорогам унылые скитальцы с пустыми бесцветными глазами, бормотали что-то бессвязное, вздыхали и заходились в плаче, отказывались от еды, никого не узнавали и не могли назвать свое имя. Те, кто из сострадания и милосердия давали им приют, в скором времени претерпевали такие же метаморфозы и, покинув свои жилища, тоже пускались в бесцельный путь по дорогам и бездорожью.

Первыми забили тревогу лекари. Была составлена декларация в Большой Избранный Круг, и этим делом занялись прояснители. Изучив обстановку и сопоставив факты, они установили то место, где началась неведомая страшная эпидемия, грозящая самому существованию расы нокеров. Им оказалась ничем непримечательная долина возле Дома-Селения Трех Пятен. Именно вернувшись из этой долины, от горячих ключей, заболел самый первый нокер – сначала стал жаловаться на то, что тяжесть легла на сердце, и вместо привычного внутреннего света все больше сгущается в душе темнота, а потом перестал узнавать родных и исчез из Дома-Селения. И вскорости начали разбредаться из этого Дома кто куда другие нокеры, пораженные болезнью. Правда, заболели не все, но кто мог знать, что будет дальше…

Прояснители довели до сведения Большого Избранного Круга результаты своего расследования, и там осознали всю серьезность надвигающегося бедствия и приняли решение передать дело в Малый Круг.

Советники Малого Круга распорядились переселить всех жителей Дома-Селения Трех Пятен подальше от злополучной долины с горячими ключами, а саму долину специальная команда чистильщиков забросала из катапульт сотнями шаров-живунцов.

Но шары-живунцы почему-то не проросли, а остались лежать в зловещей долине, как обычные камни. А потом и вовсе рассыпались в пыль.

И вот тут в Малом Круге поняли, что настало время обратиться за помощью к ведунам – хотя такое обращение было крайне опасно и грозило самыми неожиданными и самыми трагическими последствиями (Тил особенно подчеркнул это, и то же самое повторил Орт). Но у Малого Круга не было другого выхода – эпидемия все разрасталась и разрасталась.

Обо всех перипетиях общения с ведунами нужно вести отдельный разговор, сказал Тил, там разыгралась настоящая драма, и в любой момент все могло закончиться очень печально – но в конце концов ведуны отказались от своих намерений пробудить разрушительные силы недр, и чуть ли не в первый раз со времен возведения Семи Священных Колонн согласились оказать содействие населению Внешнего Слоя в разгадке причины небывалой эпидемии.

Образовав Двойной Воспринимающий Крест, ведуны слились с эманацией той долины, уже получившей название «Черный Источник» – но не обнаружили никаких непроявленных следов. Однако Крест исказился, а значит было там нечто, не поддающееся даже объединенным усилиям обитателей Великой Твердыни. И тогда уязвленные ведуны, не желая отступать и признавать тем самым собственную беспомощность, решили разбудить Огненного Сфинкса, которого не тревожили с давних времен.

Подготовка была кропотливой и долгой – и дала результат. Огненный Сфинкс не подвел, и, подобрав совместимые уровни, ведуны получили ответ: оказывается, источник беды находится не во Внешнем Слое, а во Внешнем Мире, над злополучной долиной. Огненный Сфинкс не мог сообщить, что это за источник, и можно ли его убрать – Сфинксу был чужд Внешний Мир.

И тогда было решено направить на разведку во Внешний Мир трех наблюдателей наблюдательного корпуса Большого Избранного Круга – Тила, Орта и Дея. Ведуны вручили им головные уборы, изготовленные из пены Тайного Колодца – дабы уберечь разведчиков от угрозы, которая может исходить от того, что находится над Черным Источником, во Внешнем Мире.