-Не смотрите так на меня, - буркнула Мария, обматывая бинтом его вторую голень, - я делала все, что могла. Дрессировка – не мой профиль, я животных изучаю.

-У Лассена, насколько я понимаю, легкая форма синдрома Дирке, и потому ему легче находить общий язык с таким вот чуждыми материями, - пояснил Чертенок и повернулся к Марии, - ну теперь хоть понятно, как ты здесь оказалась. Твоя любовь к разного рода диковинным зверушкам уже вошла в легенду.

-Вообще-то я здесь тебя вызволяю, если уж на то пошло, - девушка оторвала оставшийся бинт, дернув за него заметно резче, чем требовалось, и заставив Серго вновь зашипеть от боли, - ой! Простите ради Бога!

-Ты!? Меня!? – Константин вытаращил глаза, - вот уж не подумал бы. По мне, так все обстоит с точностью до наоборот.

Он резко обернулся, услышав заливистый смех Калима.

-Ну и что тут забавного? Не подоспей мы с Лассеном вовремя, хихикать было бы уже некому!

-С этим я не спорю, и признателен вам за помощь, просто… - майор сделал паузу, чтобы справиться с еще одним приступом смеха, - ты и в самом деле полагаешь, будто разгуливаешь сейчас на свободе исключительно благодаря своей ловкости и смекалке, а также по причине моего разгильдяйства, давшего тебе шанс улизнуть?

-А разве нет?

-Но помилуй! Всю информацию, которая нам требовалась для поисков «Сапсана», можно было вытрясти из тебя, даже не покидая тюремной камеры. И поволок я тебя на Пракус не потому, что не одобряю практикуемых некоторыми коллегами жестких методик допроса, а потому, что именно в этом состояла моя часть сделки. От меня требовалось предоставить тебе шанс. Хотя, сказать по правде, я не думал, что ты сориентируешься настолько быстро, - Калим повернулся к Марии, которая таращилась на него с не меньшим усердием, - как видите, мисс Оллани, мы свою часть уговора исполнили. А вот Вы сплоховали.

-Что еще за уговор? – Чертенок вдруг почувствовал себя на редкость неуютно, как и любой человек на его месте, оказавшись в эпицентре обсуждения некоей истории, касающейся его персоны, о которой он не имеет ни малейшего представления.

-Для работы здесь нам требовался грамотный, опытный и не зашоренный экзобиолог, - Серго осторожно сел, опираясь на плечо девушки, - но одним из принципиальных условий являлось его согласие молчать, причем с гарантией. И Морган предложил нам Машу.

-Морган!? – резко выпрямился Константин, - вот же мразь! Доберусь до него – весь жир на медленном огне вытоплю! Как вы могли ему поверить!?

-Согласен, он – циничный делец без стыда и совести, но все же четко знает, когда свои обещания следует выполнять. В общем, Ваша свобода – своего рода плата за ее лояльность.

-Да я бы в жизнь с военными не связалась, если бы не ты! Дома хайенны не кормлены остались, куры не доены… - Мария не выдержала и разревелась.

-Ну ладно, ладно, все нормально, все утряслось, - старый Зверолов обнял ее, гладя по волосам и одарив Чертенка взглядом, в котором читался упрек.

-Горазды же вы людьми вертеть! – проворчал Чертенок, наклонившись, чтобы развязать руки Калима, - и, строго говоря, еще ничего не утряслось.

Над дальним концом бетонного поля, где находились обгорелые остатки строений, еще поднимался пар, но сквозь него уже можно было разглядеть мерцающий и пульсирующий купол нескольких метров в диаметре, вокруг которого время от времени то вспыхивали языки огня, то взрывались фонтаны брызг. Хаотически дергающийся и вздрагивающий портал чем-то напоминал запыхавшегося астматика. Он то увеличивался в размерах, то снова опадал, и в его дрожи не было ни малейших признаков ритма ни последовательности.

Остальная территория выглядела относительно спокойно, хотя в воздухе явственно ощущалось скопившееся напряжение, жаждущее найти выход. В середине поля громоздились бетонные торосы, и среди них виднелся обляпанный грязью покореженный армейский джип.

Чертенок подошел к стоявшему за шлагбаумом отшельнику и остановился рядом. Глаза Лассена были закрыты, и он медленно поводил головой из стороны в сторону, словно к чему-то прислушиваясь.

-Дверь все еще распахнута, - негромко заговорил он, - но стихии так увлечены сражениями друг с другом на ее пороге, что к нам сюда почти ничего не прорывается. Тем более что поблизости они уже сожрали все, до чего смогли дотянуться. И это хорошо.

Лассен умолк, но явно не закончил свою мысль, а потому Чертенок предпочел молча подождать.

-Плохо то, что у нас нет какой-то простой возможности запереть Дверь снова, - продолжил старик, - наши познания в этой области слишком скудны, поскольку мы всегда избегали бездумных экспериментов с такими опасными силами. Всегда проще что-то не делать, чем потом разбираться с последствиями.

-Вполне разумный подход.

-Да, иногда трусость – самый логичный выбор.

-Но при чем здесь трусость!? – недоуменно воскликнул Чертенок, - я имел в виду вовсе не это!

-Ну, мне-то лучше знать, какие именно эмоции я сейчас испытываю, - спокойно возразил Лассен, открыв, наконец, глаза и посмотрев на него, - на самом деле существует один верный способ все исправить, но я никак не могу на него решиться, поскольку он здорово меня пугает.

-Ну, что там? – шагнул им навстречу Калим, щеголяя свежей повязкой на разбитой голове, - угомонилось?

Он то и дело опасливо оглядывался на Лассена, остановившегося чуть позади Чертенка. Как ни крути, а человек, одним взглядом ворочающий тонны земли и бетона, поневоле вызывает настороженность у окружающих.

Пока они отсутствовали, Серго перенесли на телегу и усадили прямо на поленья, подстелив несколько курток. После инъекции болеутоляющего Зверолов пребывал в легком полусне, никак не реагируя на происходящее вокруг. Остальные с тревогой ждали отчета о ситуации на полигоне.

-Пока все так же, - отчитался Чертенок, - портал открыт, но через него не просачивается ничего существенного. Как долго будет сохраняться такое хрупкое равновесие – неизвестно. Любая, даже незначительная флуктуация вполне может привести к очередному, еще более масштабному нашествию, остановить которое мы уже не сможем.

-Но он все же захлопнется когда-нибудь? – Мария подошла ближе.

-Своими экспериментами вы расковыряли такую знатную дыру в ткани вселенной, что сама она уже не затянется, а подходящей заплатки у нас нет.

-Что же делать?

-Можно обратиться к тому, кто сумеет ее заштопать. Но вам этот вариант не понравится.

-Это почему же? – девушка нахмурилась и подозрительно покосилась на отшельника, - ты кого имеешь в виду?

-Ледяного Дьявола, - ответил на ее вопрос Лассен, - его предназначение как раз и состоит в том, чтобы следить за порядком и не допускать проникновения посторонних сущностей куда не следует.

-Но как мы можем его позвать на помощь?

-Не позвать, - отшельник печально покачал головой, - призвать.

-О!

-О чем и речь, - согласился Чертенок, - кто-то должен исполнить соответствующий обряд. Уходя, Ледяной Дьявол надежно запечатает за собой все Двери, и ситуация придет в норму. Но, одновременно, с очень высокой вероятностью Он заберет на Другой Берег и душу того, кто нарушил его покой.

-Не заберет, - уточнил Лассен, - а сожрет и уничтожит. Иначе все было бы слишком просто.

-Ну да, как-то так. И учтите, - Константин побарабанил пальцами по рукояти винтовки, - в очередной раз сбежать и оставить Пракус страдать от последствий ваших забав не получится. Я не позволю.

-Уж не предлагаешь ли ты заняться этим мне? – прищурилась Мария.

-Бросьте, мисс Оллани, - Калим взял ее за локоть и потянул назад, - по-моему тут рассматривается одна-единственная кандидатура – моя. Особенно после того как я, рискуя нарваться на серьезные проблемы, вытащил его из тюрьмы.

-Эй, там, внизу, - послышался вдруг с телеги хриплый голос Серго, - завязывайте препираться. Я всю эту кашу заварил, мне ее и расхлебывать. Терять мне все равно уже нечего. Вот только кто бы мне текст напомнил…

-Я подсоблю, - Лассен подошел к подводе и взял Зверолова за руку, - будете просто повторять за мной, и все.

-Но вам-то зачем собой жертвовать!?

-Не волнуйтесь, мы с Ним все наши вопросы уже разрешили, меня Он не тронет. По крайней мере, я на это надеюсь, - отшельник осмотрелся по сторонам, - нам бы только убраться отсюда подальше и найти укромное местечко, где нас никто не побеспокоит.

Калим выхватил планшет и развернул карту окрестностей.

-Площадка у обрыва, где стоит «Сапсан», подойдет?