Глава 29
Корабль пребывал все в том же выпотрошенном состоянии, каким Чертенок видел его в прошлый раз. Разве что облепившие его клочья болотной тины теперь высохли и их пряди мотало легким ветерком, точно редкие жиденькие волосенки на иссеченной жуткими боевыми шрамами лысине. По спине «Сапсана» разгуливали мелкие птахи, облюбовавшие щели между его защитными панелями для обустройства своих гнезд.
Охранников Калим отпустил на базу, приказав готовиться к эвакуации.
-Если удастся каким-то образом оживить систему связи, то сразу же запрашивайте транспорт для вывоза всего личного состава, - проинструктировал их он, - дальнейшая работа здесь все равно невозможна. Если нет – все равно будьте готовы покинуть территорию, поскольку тут в любой момент все может пойти вразнос.
-Но если мы оставим базу, то лишимся единственной возможности для связи с большой землей! – возразил один из солдат.
-Ничего страшного, после достаточно длительного отсутствия новостей с Пракуса, кто-нибудь рано или поздно обязательно наведается, чтобы выяснить, в чем тут дело. Главное – чтобы осталось, кого эвакуировать. А потому – бегом марш!
Нестройный топот охранников затих в гуще леса, и на поляну вновь опустилась тишина. Окружающая природа дышала покоем и умиротворением, и кроме птичьего щебета и жужжания насекомых ничто не нарушало молчаливую духоту густого послеполуденного зноя. Мысль пригласить в самое сердце этой идиллии саму Смерть выглядела чистейшим кощунством, однако иного выхода не оставалось.
-Ну ладно, народ, - подал голос Серго, - кончайте резину тянуть! Помогите мне слезть, и мы, пожалуй, приступим.
Чертенок с Калимом спустили старика с телеги на землю и усадили на ящик, который приволокла от корабля Мария. Лассен подошел к Зверолову и встал рядом, положив морщинистую руку ему на плечо.
-Готовы?
-Разве к такому можно подготовиться? – хрипло рассмеялся Серго, - давайте уже начнем, а то я еще, чего доброго, стану сомневаться или вообще передумаю.
-Хорошо, - отшельник обернулся к остальным, - вам лучше бы отойти, да и лошадку отгоните подальше. Ее предстоящее зрелище уж точно не обрадует, да и вам на чужую кончину смотреть – сомнительная радость.
Чертенок подхватил гнедую кобылу, которая только-только начала мирно пощипывать сочную зеленую травку, под уздцы и поволок обратно, к уходящей в лес дороге. Животное было явно недовольно таким поворотом, и ему приходилось прилагать определенные усилия, чтобы заставлять ее шевелить копытами хоть немного быстрее.
Сзади Лассен и Серго на два голоса завели тягучий мотив, от которого у Чертенка вдруг мурашки побежали по спине. Да и лошадь потрусила заметно бодрее. Древние инстинкты подсказывали, что затевается нечто недоброе и зловещее, и настоятельно рекомендовали как можно скорее покинуть это место. Бегом и не оглядываясь.
Мария с Калимом отошли на опушку и остановились среди деревьев. Девушка изо всех сил сражалась с искушением спрятаться за стволом ближайшей толстой сосны, присев на корточки, зажмурившись и зажав уши ладонями, превратившись в маленький и незаметный комочек. В том песнопении, что озвучивали два отчаянных старика, она сразу же угадала все те ноты и переливы, которые использовались при открытии портала во владения Эрамонта. Однако там, в ангаре, это был лишь безжизненный набор воспроизводимых машиной частот и гармоник, от которых разве что сводило скулы, в то время как живое исполнение почему-то завязывало все внутренности в тугой дрожащий от страха узел.
Совершенно некстати Мария вдруг вспомнила, что они со Звероловом даже не попрощались, не обменялись напоследок и парой ритуальных фраз, хотя Серго наверняка бы с фырканьем отверг подобные сантименты. За свою долгую и непростую жизнь он столько раз смотрел в лицо костлявой старухе с косой, что не воспринимал очередную встречу с ней как нечто из ряда вон выходящее. Сегодня он получил долгожданную возможность встретить ее как полагается – лицом к лицу, с высоко поднятой головой. Во всяком случае, выглядел он спокойным и уверенным, а его дребезжащий голос звучал ровно и громко.
Зябко поежившись, Мария обхватила себя руками за плечи и только сейчас заметила, что припекавшее еще минуту назад солнце исчезло. Она вскинула голову, обнаружив над собой низкие серые тучи, невесть откуда взявшиеся на абсолютно чистом голубом небе. Их комья прямо на глазах уплотнялись и темнели, наливаясь свинцовой тяжестью. Где-то вдалеке глухо зарокотал гром.
-Он уже близко, - вернувшийся Чертенок взял девушку за локоть и все же оттащил в тень охватистого дерева, - а на глаза Ему лучше не попадаться.
-Ну и прячься, коли боишься, - Мария отдернула руку и снова вышла вперед, - а я останусь здесь!
-Твоя бравада сейчас совершенно неуместна! Ты понятия не имеешь, с какими силами вы связались!
-Не держи меня за несмышленую дурочку! Я уже сталкивалась с Эрамонтом, и ничего страшного со мной не случилось!
-Один раз повезло, но это еще не означает, что тебе будет так фартить постоянно!
-Да причем здесь везение или удача!? – девушка расцепила руки, чтобы широким эмоциональным взмахом передать глубину своего раздражения, - я не хуже тебя знаю, кого мы вызываем. В конце концов он – мой отец!
-Что…!? В смысле…!? – Чертенок резко захлопнул рот и даже присел от неожиданности, когда тугая лиловая молния вонзилась в землю на дальнем конце поляны. От оглушительного грохота разряда зазвенело в ушах, а сзади послышалось испуганное ржание и дребезг быстро удаляющейся телеги, - ладно, обсудим это в другой раз.
Упали первые редкие крупные капли, и почти сразу же, отбросив в сторону ненужные преамбулы, ливень обрушился на землю всей своей мощью. Серго и Лассен моментально промокли до нитки. Потемневшая одежда облепила тело, волосы превратились в грязную паклю, и теперь старики выглядели несчастными и жалкими, как два кота после купания.
Молнии зарядили с такой частотой, что все окрестности теперь выглядели как большой пустой танцпол, озаряемый вспышками мощных стробоскопов. Нормально разговаривать под такую канонаду стало совершенно невозможно.
Принесенная грозой прохлада очень скоро переросла в ледяную стужу, запускающую свои колючие щупальца под одежду и замораживающую кровь в жилах. По траве запрыгали мелкие белые градины.
-Смотрите! – вдруг хрипло крикнул Калим, выбросив вперед руку, - на «Сапсане»!
Послышался громкий хруст, и ледяная корка, успевшая к этому моменту намерзнуть на спине корабля, потрескалась и раскрошилась, ее куски посыпались вниз.
-Он здесь! – прошептал Чертенок, не в силах отвести взгляд и нутром чуя присутствие некоей чуждой и зловещей силы.
Очередная молния шарахнула по деревьям на самой кромке обрыва, но удара грома уже никто не услышал, поскольку высвеченное ее вспышкой зрелище полностью оглушило все чувства да и сам разум…
Первое мгновение мозг отчаянно противился увиденному, лихорадочно предлагая простые, очевидные и рациональные объяснения.
Возможно, это свет так причудливо искрится в брызгах воды…
Или осколки льда подбросило ветром…
Паутина какая-нибудь…
Но сам же со стыдом признавал, что все его версии выглядят беспомощно и глупо, приходя к одному-единственному неизбежному выводу - нет, это не померещилось.
На самом гребне «Сапсана», вцепившись когтями в его спину, восседал огромный полупрозрачный ящер, вздыбивший вверх свою усеянную шипами спину и развернувший голову в сторону двух промокших до нитки и продрогших стариков внизу. Его контуры, ажурные, тонкие, почти тающие в воздухе едва угадывались в свете короткой вспышки, но кажущаяся легкость и хрупкость монстра совершенно не вязались с глубокими дырами, проделанными его когтями в обшивке корабля.
Миг – и видение исчезло, но остался низкий, глухой рык, исходящий словно из ниоткуда.
-Так вот, оказывается, кто мою птичку поцарапал! – протянул Чертенок, с трудом ворочая непослушной челюстью, которая так и норовила отвалиться насовсем.
-Костя, умоляю, заткнись!
Еще один грозовой разряд снова высветил застывшую жуткую фигуру, словно сотканную из тончайшего хрустального кружева, тщательно выписавшего каждую чешуйку в его броне и каждый из острых зубов в его пасти. Эрамонт медлил, как будто чего-то ждал или испытывал сомнения.
Следующая череда вспышек, подобно отдельным кадрам старинной черно-белой кинопленки последовательно зафиксировала то, как монстр подался вперед, вытянув шею и всматриваясь в две продрогшие фигурки перед ним…
А потом ящер исчез.
Небо прочерчивали новые и новые ослепительно-лиловые ветвистые коряги, рвущие барабанные перепонки почти непрерывным грохотом и треском, но на «Сапсане» больше никого не было.
И лишь моргнув несколько раз, Чертенок вдруг разглядел, что на траве перед кораблем теперь находятся на два, а три человека. К Лассену и Серго присоединился незнакомец, в фигуре которого ощущалось нечто… неправильное, хотя более внятно сформулировать свои претензии Константин не мог.
-Что, черт подери, там происходит… эй, ты куда!? – запоздало крикнул он в спину Марии, решительно направившейся к мокнущей под дождем странной троице, - вот ведь неугомонная!
Нерешительно потоптавшись на месте, Чертенок глухо выругался и зашагал следом за девушкой. Калим, не желая оставаться в одиночестве, присоединился к нему.
Странно, но по мере приближения к кораблю дождь начал стихать, а потом и вовсе прекратился, оставив только лютую, пробирающую до костей стужу. Под ногами хрустела обледеневшая трава, а дыхание вырывалось густыми клубами тумана.
Остальные, похоже, ждали их, храня молчание и пристально изучая друг друга. Невесть откуда взявшийся странный человек оказался рослым худощавым мужчиной в черной истрепанной до дыр куртке. В отличие от прочих, он совершенно не испытывал дискомфорта от царящего вокруг жуткого холода. В его внешности не было ничего особо примечательного – худое скуластое лицо, коротко стриженные седые волосы, вот только глаза… Внезапно Чертенок понял, что меньше всего на свете хочет, чтобы их взгляд обратился на него. В них чувствовалось что-то пугающее, что-то… убийственное.