Глава 8

Не знаю, сколько мы просидели, таращась до рези в глазах в рычащую и ухающую темноту, изредка разбавляемую блуждающим размытым свечением разных цветов, делающим все еще более пугающим. В Тахейн Глиффе ночи мне казались возмутительно короткими, потому как зачастую на сон мне оставалось слишком мало времени, благодаря чрезмерному вниманию Грегордиана, а сейчас я уже начинала думать, что рассвет никогда не наступит. Ой, ладно, кому я вру! Когда это я на самом деле находила ненасытность деспота чрезмерной и раздражающей? Правильно – никогда! И сколько еще должно пройти времени, чтобы я не думала о нем пару раз за каждую секунду, и это невзирая на то, что дико боюсь всего окружающего? Не вопрос, а какая-то чертова драма.

Несмотря на все эти размышления, когда рассвет наконец пришел, не поразиться в очередной раз невыносимой красоте окружающего мира я не могла. Наблюдать за тем, как небо стало светлеть, сменяя в процессе все возможные и невозможные оттенки от густо-черного до серого, розового и потом ярко-голубого, было по-настоящему завораживающе. Сплошная темнота рассеивалась на какое-то время, превращая каждый проступивший из нее древесный ствол, лист, цветок, движущееся существо в нечто размыто-призрачное, бесконечно загадочное, прежде чем солнечный свет входил в полную силу, и пространство взрывалось обычным буйством местных красок. Проклятый, жестокий и абсолютно прекрасный мир, я буду так скучать по тебе, когда уйду.

О том, что Раффис пришел в себя, стало понятно в тот момент, когда его огромное тело просто исчезло из под наших спин, и от неожиданности мы с Илвой повалились на землю. Причем сопровождалось это чрезвычайно устрашающим рыком, от которого невольно внутренности сжались в комок. Все же когда над тобой вдруг нависает громадная когтисто-зубастая туша, издающая такие звуки, срабатывает что-то на глубоко первобытном уровне, даже если знаешь, что данный конкретный монстр дружественно к тебе настроен. Странно, а вот Бархата я никогда не боялась, как бы жутко он ни рычал и ни скалился, кроме разве что самого первого раза. Аня, ради бога, прекрати делать это!

Рычал Раффис, естественно, не на нас. Огромная морда была обращена в сторону леса, при этом нам там рассмотреть ничего не представлялось возможным, даже когда вскочили на ноги, просто потому что принц выставил здоровое громадное крыло и прикрыл нас, словно занавесью.

– Что происходит? – спросила я у Илвы почему-то шепотом, хотя его почти не было слышно за гулким рокотом, исходящим из груди принца.

Она только качнула головой и стала шарить в своей чудо-котомке. Что собиралась выудить на этот раз?

– Надо же, а я обозвал поганцев ниссе брехунами, когда они насвистели мне, что на моей земле рухнул аж целый драконий принц-изгой с двумя человеческими женщинами на спине, – раздался незнакомый грубый голос, в котором что-то не улавливалось трепета перед гигантской рептилией. – Где это видано, чтобы у дракона было две женщины!

Видеть ничего мы не могли, так что только и оставалось догадываться, насколько опасен неизвестный пришелец и с какой стати он объявил место, где мы находились, своей землей. Раффис продолжал предостерегающе рычать, хоть и тише, а незнакомец – говорить, похоже, нисколько не впечатленный демонстрацией агрессии.

– Ты ничего не сможешь сделать мне и моим ригачам в этом лесу, дракон! А вот мы можем с легкостью нашпиговать стрелами если уж не тебя, то девок. Поэтому в твоих интересах побыстрее обратиться и убедить меня не отдавать такого приказа! – Голос невидимки звучал абсолютно спокойно, но при этом настолько убедительно, что я завертелась, выискивая движение в районе верхушек деревьев, откуда нас действительно могли бы достать. Долбаные фейри и их «радушие» во всех его проявлениях! В этот момент Илва схватила меня за руку и, подтянув ближе к себе, сунула в нее гибкую пластину артефакта.

– Пора, дракон! – еле слышно прошептала она, и я понятия не имела, услышал ли ее Раффис, но, похоже, нам действительно стоило уносить отсюда ноги.

Я сдвинула кулиску над шипом как раз тогда, когда тело дракона мелко задрожало, очевидно готовясь к переходу в человеческую форму; тут же раздался тихий свистящий звук и последовал хлесткий удар, от которого мое запястье отдернулось и заломилось, а артефакт Короткого пути вылетел из пальцев. Ошарашенно уставившись, я увидела, что в земле рядом с ним торчит самая настоящая короткая серая стрела с пестрым оперением.

– Стоять! – рявкнул невидимка, едва мы с Илвой синхронно рванулись к своей потере. – Дамы, настоятельно прошу хранить неподвижность, иначе следующей целью станут ваши миловидные головки.

– Не смей угрожать им, Кастал! – крикнул уже обратившийся принц. – Я здесь, чтобы предложить тебе сделку, а эти женщины под моей защитой!

– Не сильно-то ты сейчас выглядишь способным кого-то защитить, – последовал насмешливый ответ.

И в самом деле, обнаженный Раффис, с повисшей плетью израненной правой рукой, не казался сейчас каменной стеной, за которой можно спрятаться.

– Испытай меня, тронув их, и узнаешь! – заносчиво ответил принц, гордо выпрямляясь, хотя мне почудилось, что он едва на ногах стоял.

Некоторое время никакого ответа не было, просто некто стал мелодично пересвистываться вокруг нас: то справа, то слева, впереди, за спиной, на вершинах деревьев и где-то у их подножий – но по-прежнему я не могла никого рассмотреть или засечь движение. Звучало, может, и вполне невинно, напоминая переговоры птичьей стаи, вот только по степени воздействия на психику скорее напоминало стаю хищников, вроде волков, запугивающих жертву, прежде чем прикончить. У меня аж волосы на затылке зашевелились, и какая-то часть сознания истошно и совершенно инстинктивно завопила: «Грегордиа-а-а-а-а-а-ан!»

– Демонстрация численности, которой только женщин и трусливых сопляков можно впечатлить, нашран! – презрительно фыркнул принц. – Хватит глупых игр, выходи, и давай поговорим.

– Похоже, мы не просто так оказались именно тут, – пробормотала я, и Илва глянула на меня мрачно, подтверждая мою гипотезу, а потом пристально уставилась в затылок своего дракона. Парень совершенно точно ощутил недобрый посыл в ее взгляде и чуть передернул голыми плечами, хоть и не обернулся, продолжая неотрывно смотреть в заросли прямо перед нами. Я тоже хмурилась и щурилась, глядя в том же направлении, но не различала абсолютно ничего, кроме кустов и деревьев, и поэтому едва не вскрикнула, когда прямо из ниоткуда там появились сразу три фигуры. Высокий мужчина, выглядящий совершенно по-человечески, одетый с головы до пят в какой-то бесформенный лохматый балахон, окраской отдаленно напоминающий военный камуфляж, и двое существ с зеленовато-сизой кожей, едва достигающих ростом ему до плеча. У них были очень тонкие руки и ноги и вообще весьма хрупкое телосложение, но при этом большие головы с плоскими лицами и огромные круглые глаза, как у хищных птиц, и не воспринимать их всерьез вряд ли стоило, потому как они целились в нас из небольших, сильно изогнутых луков. А оценить их меткость у меня уже была возможность. Не мигая, они бесстрастно пялились на нас, и оранжевая радужка будто слегка светилась даже в ярком солнечном свете. Жутковато.

– Говори, принц-изгой! – отдал приказ мужчина, который, видимо, и был Касталом, сбросил капюшон и сразу перестал походить на человека.

Интенсивно-золотистая, даже с легким металлическим блеском кожа и красные раскосые глаза без белков выглядели еще более шокирующе, чем странный вид его спутников. Острые кончики длинных «эльфийских» ушей, торчащих сквозь густые черные волосы, я заметила во вторую очередь. А еще он мне не понравился. Не в смысле внешне, потому что черты лица можно было назвать даже классически красивыми, и если бы не цвет кожи и глаз, он походил бы на асраи, в привлекательности которым не откажешь, хоть и натура та еще дрянь. И не потому, что уже угрожал нас прикончить, едва встретив, – для этого мира это более чем норма. Кастал отталкивал на каком-то глубинном, подсознательном уровне, таком, когда у вас от кого-то не просто мурашки, а еще и противно тянет под ложечкой и хочется развернуться и бежать до тех пор, пока вас не будет разделять достаточное расстояние.

– Мне нужны три маны, запас одежды, которую носят в мире Младших, и некоторое количество их денег, – четко перечислил Раффис, заставив и меня, и Илву удивленно смотреть ему в спину.

Да уж, мы точно оказались тут не случайно. Не знаю, что такое эти «маны», но, похоже, принц подумал на пару шагов вперед; вот только интересно, во время самого побега или гораздо раньше? Судя по реакции Илвы, с ней он такой план действий не обсуждал.

– То, чего ты хочешь, стоит очень дорого, дракон, – прищурил свои глаза цвета крови Кастал, и я метнулась взглядом к узлу с драгоценностями. Интересно, этого хватит?

– У меня найдется, чем с тобой расплатиться, нашран, – пренебрежительно ответил Раффис.

– У тебя – да. – Кастал прошелся по обнаженному телу принца плотоядным взглядом. Именно алчным, а не похотливым, будто беспардонно выбирал, какую бы часть от него отхватить, а потом обратил свое внимание на нас с Илвой, и я ощутила приступ тошноты и отвращения. – А у твоих спутниц? На моей земле никто не находится бесплатно, а на изготовление трех ман уйдут дни.

– Я единственный, кто здесь будет платить, Кастал. Полностью и за все, – говоря это, Раффис сместился, перекрывая ему прямой обзор, и мне резко полегчало.

Красноглазый не стал тянуть с ответом и оскалился в довольной ухмылке, демонстрируя желтоватые изогнутые клыки.

– Меня это устраивает, принц-изгой. Следуйте за нами.