Но вот конечность со щупальцами осталась целой. И на всякий случай мы держались от нее подальше.

А затем появился третий… и, как впоследствии оказалось, последний на сегодня пришелец. И тогда мы все трое, оставшиеся в живых, поняли, для чего этой инопланетной погани каски, и какой именно неприятный сюрприз они скрывают.

Темный силуэт псевдо-промысловика показался из-за дерева в полутора метрах от нас. И мы не успели даже нацелить на него автоматы, когда каска беззвучно отделилась от головы пришельца, приподнявшись на десяток-другой сантиметров, и двинулась в нашу сторону.

Немного пролетев, каска, сама оказавшаяся миниатюрным НЛО, зависла в шаге от нас. Замерла на пару секунд, будто давая на себя полюбоваться да восхититься напоследок чудом инопланетной техники. А потом…

Мы снова едва успели отпрыгнуть или, скорее, отлететь кто куда, будто кегли при выбивании страйка, когда каска разъехалась посередине, словно в ней пасть открылась. И оттуда, из новоявленного зева полетел рой тонких, но непременно острых игл.

Остроту я их, к слову сказать, не проверял, да и не очень-то хотелось. Предпочел поверить, что предметы тупые и безобидные в качестве оружия цивилизация, покорившая межзвездные просторы, использовать не будет точно.

Мимо нас поток игл промазал — вовремя мы среагировали. Но не врезался, как мы надеялись, в оказавшийся на его пути ствол толстенной сосны. Точнее, свой полет продолжили, чтобы окончить его намертво воткнутыми в древесную кору, лишь несколько игл. Остальные почти синхронно развернулись в воздухе и устремились… куда бы вы думали? Прямиком ко мне, выбравшему было удобную позицию среди кустов.

Пришлось лечь на живот, прижавшись к холодной, усыпанной сосновыми иголками, земле. Да так прождать в полной неподвижности и даже задержав дыхание, пока иглы пролетят в нескольких сантиметрах над спиной.

Пока лежал, услышал короткий треск очереди. Не иначе, кто-то из двух других бойцов пытался воспользоваться тем обстоятельством, что гнусное оружие пришельца отвлеклось на их командира.

Стрелок тот, правда, либо промазал, либо одного автоматчика было недостаточно, чтобы отправить инопланетянина к праотцам. На миг приподнявшись, я увидел, что пришелец скрылся за деревом, бывшим достаточно толстым.

Что до каски, плюющейся летающими иглами, то она никуда не делась. Не нуждалась, очевидно, в визуальном контроле со стороны хозяина. А может, и не хозяином ей вообще был этот… это нечто, лишь внешне похожее на человека. Но, что каска, что носивший на ее голове пришелец представляли собой каждый самостоятельную боевую единицу. Или вообще отдельные устройства в одних руках. Вроде автомата и гранаты.

Итак, каска оставалась боеспособной. И решила переключиться на одного из моих боевых товарищей, направившись в его сторону. А может, этот полет был сугубо разведывательным.

Боец же… да-да, тот самый, который давеча укокошил предыдущего пришельца лихим броском гранаты, снова оказался в своем репертуаре. То есть, «сначала делаю, потом думаю, но частенько преуспеваю». Летающую каску он встретил, ударив автоматом, словно дубиной. И… как оказалось, лимит его везения был на сегодня исчерпан. То, что выглядело как пластик, оказалось донельзя прочным материалом, способным выдержать, наверное, даже столкновение с метеором. Да и подъемной силой так называемую каску ее инопланетные создатели не обидели.

А потому с тем же успехом мой ретивый сослуживец мог пнуть фонарный столб.

Коротко матюгнувшись, бедняга едва удержал ствол автомата в руках. Каска же продолжала висеть в воздухе, как и висела. Ни на миллиметр не сдвинувшись. И лишь затем развернулась к бойцу, готовясь открыть свою смертоносную пасть.

— А вы чего застыли?! — заорал тот, одновременно отпрыгивая в сторону, уходя с линии огня… точнее, траектории полета игл. — Кончайте его… пока!..

Кого «его» имел в виду наш бедовый сослуживец, что мне, что еще одному бойцу в группе уточнять не требовалось. Не сговариваясь, с автоматами наизготовку, мы с двух сторон кинулись к дереву, за которым спрятался пришелец.

Тот, как оказалось, далеко не ушел. Ваш покорный слуга подобрался к инопланетянину со спины и успел заметить, что верхушка черепа у него как бы срезана. Точнее, отсутствовала часть головы, прикрываемая каской. Или, если угодно, то, что выглядело как каска, на самом деле являлось частью головы пришельца. Частью с немалой степенью автономности — ишь, летает сама! Но в то же время такая связь с головой внушала надежду, что смерть основного устройства (пришельца) выведет из игры и проклятущую каску.

Напарнику моему в этом отчаянном броске повезло меньше, чем мне: с пришельцем он столкнулся лицом к лицу. И это едва не стоило ему жизни — бойцу, я имею в виду, а не инопланетянину.

С нечеловеческой силой (а какой еще ей быть?) пришелец одной рукой вцепился в горло моему товарищу и приподнял его на несколько сантиметров над землей.

Что он собирался делать дальше — оторвать бедняге голову или, скажем, забросить куда-нибудь к черту на кулички — меня не интересовало, и давать пришельцу еще хотя бы секунду на исполнение задуманного я не собирался. Уперев ствол автомата в спину инопланетянину, я дал очередь, мысленно молясь, чтобы пули успели пробить защитную оболочку, выглядевшую как спецовка, прежде чем пришелец расправится с моим сослуживцем и примется за меня.

Пули — успели. Ведь им, пущенным в упор, не требовалось много времени, чтобы долететь до цели. Выпустив несчастного бойца, пришелец знакомо уже затрясся, только сильнее, чем его сородич. Теперь он напоминал марионетку в руках страдающего тремором кукловода.

Наконец, пришелец рухнул наземь. А донесшийся в следующую секунду торжествующий рев бойца, отвлекавшего каску, лучше всяких слов донес до меня тот приятный факт, что со смертью пришельца и каска эта свое, так сказать, отлетала.

Хотя можно было догадаться — повторяю, все мы крепки задним умом. У двух предыдущих инопланетян, изничтоженных нами, каски не успели вступить в игру при их жизни, а после смерти тем более не поднялись в воздух и не обстреливали нас иглами. В противном случае сомневаюсь, что мы бы пережили ту ночь.

Других пришельцев вблизи места посадки НЛО не обнаружилось. Да их, скорее всего, и не было. Никто не ускользнул от бдительной нашей группы, потому как в последующие дни о диверсиях (и даже серьезных происшествиях) на нефтепромыслах мы не слышали.

И уж тем более никто больше нас троих, в живых оставшихся, не атаковал.

Снова собравшись вместе, мы сгрудились над рацией.

— База, это Лирик, — сообщил я, — цели обезврежены, неопознанный объект захвачен. Высылайте транспорт.

Затем, после секундной паузы, еще добавил — с куда меньшим энтузиазмом:

— У нас «двухсотый»… кстати.

Вернемся, однако, к нашим баранам. Генетически и технологически усовершенствованным баранам, чьи стада бродили по галактике и вот нагрянули в нашу солнечную систему.

Анализируя данные разведки да результаты исследований тел пришельцев, попавших в людские руки, умные дяди (и, возможно, тети) при разного рода штабах и спецслужбах ломали голову над стратегией и самим образом действий пришельцев, пытаясь найти хоть что-нибудь, обнадеживающее для нас с вами. И наломали примерно следующее.

Каких бы высот ни достигли инопланетяне на поприще технического прогресса, но и они не могли превысить пресловутую скорость света. По крайней мере, двигаясь в обычном трехмерном пространстве.

Зато они, во-первых, обладали нечеловеческим терпением — можно сказать, никуда не спешили. Во-вторых, пришельцы располагали технологией, позволявшей выходить за пределы трехмерного мира. Так называемыми порталами. И в-третьих, у них, по всей видимости, имелась отработанная модель межзвездной логистики. Простая в своей гениальности.

Сначала через обычное пространство к ближайшей звезде направлялась сравнительно небольшая флотилия кораблей. Чтобы, прибыв через несколько земных лет к пункту назначения, основать на пригодной для того планете базу. Или, скорее, плацдарм, на который уже через развернутые на планете порталы прибывали силы пришельцев, достаточные для освоения и колонизации планеты и всей системы. Наконец, проходило какое-то время, «звездные кочевники» обживались в системе и посылали новую экспедицию к следующей ближайшей звезде.

Сколько всего звезд в галактике эта «саранча» посетила, сколько планет опустошила, перерабатывая для своих нужд богатства их недр — никто не брался даже прикинуть. Не представляли на Земле, и насколько велика сеть действующих баз с порталами, и какова численность самих пришельцев. Выяснено было главное — слабое место во всей этой схеме. Точнее, целых два. Первое — вышеуказанное ограничение скорости света. Второе — транспортировка через портал из условного пункта «А» в пункт «Б» требовала, чтобы порталы (вход и выход соответственно) находились в обоих этих пунктах.

А коль так, чтобы закрыть пришельцам дорогу в солнечную систему… хотя бы временно, всего-то и требовалось, что уничтожить пресловутые порталы. Ну и, разумеется, успевших проникнуть в нашу систему инопланетян, теоретически способных порталы восстановить.

Всего-то, ага! Легче сказать, чем сделать.

Еще эксперты с аналитиками предполагают, что есть в модели поведения Чужих некая неоднозначность при условии, что в очередной облюбованной ими системе обнаружатся аборигены — местная разумная жизнь. Так вот, вероятней всего, утверждали они, почувствовав со стороны этих, местных, серьезную угрозу, пришельцы наваливались всеми силами до полного истребления внезапно подвернувшихся конкурентов. Если же угрозы не было, просто брали свое, не обращая лишний раз на аборигенов внимания.