— Потерпи, Сергунчик! Я за водой! — прокричала она из кухни. Там что-то звякнуло, загромыхало и почти сразу послышался плеск воды.

— Уходим, — скомандовал Зиги. Посторонившись, он пропустил Марусю, сгибающуюся под тяжестью корыта, доверху наполненного водой. Шерсть питомца немного обгорела – видно, пока он злорадствовал, пламя задело и его.

— Мы не можем бросить его. Стражнику нужно к лекарю.

Огонь почти потух. Ощущая жуткую усталость я с жалостью посмотрела на стража. На покрытой сажей рубахе, виднелись подпалины. Руки покрытые волдырями были сжаты в кулаки. На покрасневшем лице застыл зверский оскал.

— Отходи! — крикнула повариха. Едва я успела отскочить, как она опрокинула корыто на ухажера. Угольки на полу зашипели и превратились в черные головешки. Маруся безвольно опустила руки и корыто выпало из ее ослабевших пальцев прямо на ногу служивому. Тот в очередной раз за вечер чертыхнулся и двинулся на Зиги, словно именно пушистик он во всем был виноват.

— Сейчас вы мне за все ответите, - страж хмуро посмотрел на меня.

Маруся схватила с пола корыто и с размаху огрела гостя по голове. Мужчина покачнулся и кулем осел на пол.

— Руки прочь от Мирославушки! — прогремела зычно на всю избу Маруся, отбросила корыто и, тяжело дыша, пояснила: — Я обещалась Евпраксии за тобой приглядывать!

Ну что ты будешь делать! У моих бабусечек везде связи! Я даже не знала, радоваться мне или злиться. Вместо этого склонилась к стражу.

— Вы убили его? – я растерянно оглянулась на повариху.

— Не, оглушила малость! – спокойно отозвалась Маруся и сдула упавшую на лицо челку.

Я приложила ладонь к приоткрытым губам мужчины и вздохнула с облегчением, когда почувствовала его дыхание на своих пальцах.

Входная дверь с грохотом ударилась о стену. На пороге стоял Драгомир. Кажется, кое-кого не учили стучаться, прежде чем войти. Или у них принято здесь распахивать двери пинком?

— Вечно ты меня не слушаешь! Когда говорил тебе бежать, нужно было бежать, а теперь поздно, — сокрушался Зиги, глядя снизу вверх на Кощея, на чьем лице застыла маска воина, не знающего пощады.

— Почему Зареслав на полу? Почему ты, Мира, не в замке? — холодно спросил он.

Перешагнув порог, Драгомир быстро сократил между нами расстояние и скалой навис надо мной. Мне показалось, что меня загнали в ловушку, из которой я не знала, как выбраться.

— Я решила пройтись по саду перед сном, — выпалила на одном дыхании. Мой голос звучал настолько неуверенно, что мне самой тяжело верилось в сказанное. — Хотела убедиться, что с доверенным мне плющом все в порядке. Он мне за сегодня стал почти как родной…

— Переживала, что яблони без тебя осыплются? — сухо поинтересовался Драгомир. Он дотронулся двумя пальцами до лба мужчины и что-то прошептал.

— Ян все рассказал? — полная отвращения, спросила я.

— Садовник.

Не зря мне этот лысый любитель зеленых сразу не понравился. Лучше бы он о людях так заботился, как о своих растениях. Страж открыл глаза и с ужасом и недоверием воззрился на Марусю.

— Ты… Ты…

— Чего - я? – уперла руки в бока повариха.

— Ударила меня, — сел на полу мужчина и потянулся к затылку.

— А нечего было кидаться на моих гостей, — повернулась она к Драгомиру, прикрывая нас с Зиги.

— Что Зареслав делал в Вашем доме? — спросил Кощей. От его ледяного тона и колючего взгляда сразу захотелось повеситься. Интересно, Маруся одолжит мне свои чулки для этого благого дела?.. Сама я такое отродясь не носила. Кухарка так побледнела, что я сразу поняла: зажмет. Они ей самой понадобятся.

Страж оперся на руку Драгомира, и тот помог мужчине подняться.

— Я его на чай пригласила, — запинаясь ответила Маруся, растеряв свой пыл.

— Мирославу вы тоже пригласили? — едко улыбнулся Драгомир да так сверкнул глазами, что от страха я забыла, как дышать. Маруся вздрогнула. Она только с виду выглядела как неприступная скала. А на деле оказалась впечатлительной особой, как и многие девицы. Надо было ее спасать, пока Драгомир не припер повариху к стенке и не устроил полноценный допрос.

— Приглашала. Сегодня утром, - стараясь выглядеть уверенно, ответила я за нее. Кощей одарил меня скептическим взглядом, в котором открыто читалось «Да неужели!», и повторил вопрос, каждым словом вбивая гвоздь в гроб нашей с Зиги легенды:

— Маруся, Вы приглашали Мирославу к себе этим вечером?

— Приглашала, —страдальчески закатив глаза, пробормотала она. На это даже русалки не купились бы, а их провести проще простого. Верят почти всему, что им говорят.

— В следующий раз будьте внимательны в выборе своих гостей, — посоветовал Драгомир.

Он нам поверил? В такое конечно верилось с трудом, но… - Кощей действительно потерял всякий интерес к Марусе и повернулся к стражу:

— Сможешь сам дойти до конюшни? Для тебя и твоих солдат там шатер поставили.

— Дойду. Никаким бабам меня не одолеть, — пошатываясь и тяжело дыша, ответил воин. Драгомир убрал руку и Зареслав поковылял к двери. Остановившись на пороге, он развернулся и с укором посмотрел на Марусю. Повариха демонстративно отвела взгляд в сторону. Видимо, в этот момент занавески в мелкий красный цветочек интересовали ее куда больше, чем стоящий в дверях мужчина. Ничего не сказав, хмурый Зареслав вышел в коридор.

Когда на улице стихли шаги, Кощей выразительно посмотрел на меня. На душе сразу стало поганенько.

- Мирослава, ты ничего не хочешь мне рассказать?

Голос Драгомира звучал очень спокойно. Неестественно спокойно. Мои инстинкты буквально вопили: «Сознайся! Сознайся!». Шиш им! И Кощей пусть идет лесом! Не стану я ни в чем признаваться!

— Нет! – вздернула я подбородок.

— Другого ответа я от тебя и не ждал. Ты немедленно возвращаешься к себе.

Кощей выглядел настолько грозно, что я не рискнула отказать.

— Ой, и правда! Я действительно немного припозднилась.

— Я тебя провожу, — «обрадовал» он меня и уверенно направился к двери, бросив через плечо Марусе: — Заприте за нами.

— Не нужно меня провожать, мы с Зиги сами сможем найти дорогу, —попыталась я возразить. Ноги будто налились свинцом и приросли к полу. Пушистый комок стремительно обежал меня и сел у двери. А я всерьез обдумывала, не остаться ли мне на ночь у Маруси. Впрочем, повариха выглядела подавленной, видно было, что ей не до гостей.

— Давай скорее, - поторопил меня Драгомир. И бросив прощальный взгляд на Марусю, поплелась к выходу.

- Ты предлагаешь, цветочек, поверить, что вы со скунсом не примете припозднившегося слугу за разбойника и не нападете на него? – спросил Кощей, стоило мне подойти к нему. Он открыл дверь и отступил в сторону, пропуская меня вперед.

— За кого Вы нас принимаете?! Мы ни на кого не нападали! — живо возмутилась я и следуя за мужчинами, окунулась в вечернюю прохладу.

— Сомневаюсь, что Зареслав разделяет Ваше мнение.

Закрыв за нами дверь, Драгомир широким шагом направился к калитке, и мне снова пришлось за ним бежать. Королевичу с этим было легче. Ловко обогнув Кощея, он выбежал со двора, юркнул в кусты и больше не появлялся.