– Не для чего, а для кого. Хотя может ты и права, вопрос «для чего» тоже сгодится. Ты выбрана в невесты Дракону. Я же, кажется, тебе об этом уже говорил?

– Но я не хочу замуж! – возмутилась она.

– Твоё желание тут дело десятое. Раз уж тебя сочли достойной подобной чести, знай себе – соответствуй.

– Что значит «соответствуй»?! Даром мне не нужна ваша «подобная честь»! Не хочу!

– Тьфу, ты! Заладила! «Не хочу» да «не хочу». Не хочешь, давай, меняй ситуацию по своему усмотрению к лучшему. А не можешь ничего изменить? Не знаешь, как и что? Тогда – подчиняйся. И без лишних разговоров.

– Не нужен мне муж. Слышите? Никакой. Ни Дракон, ни козёл двурогий! У меня замужество в планах на ближайшую пятилетку на предпоследней строке стояло! Хотя нет, вру. Замужества в моём списке вообще не было! Да кто вы такой, что врываетесь в мою жизнь, тащите куда-то? Какое у вас на это право?

– Сильнейшее и древнейшее право сильного. Знаешь-ка, что, красавица? Уже поздно. Чего на дороге-то пререкаться? Спорить и в пути можно. Так он скорее пролетит. Давай-ка, полезай в возок.

– Никуда я не полезу, – упрямо притопнула ногой Ирина. – И с вами не поеду!

Безумный Шляпник вновь рассмеялся:

– Правда? Как хочешь. Стой где стоишь. Но я тут больше задерживаться не намерен.

В это самое мгновение, может случайно, а может и нет, завыл волк.

Ирина никогда раньше не слышала волчьего воя, но с собачьим его точно не спутать. Этот тоскливый, пронзительный, угрожающий звук похож на нарастающую симфонию ужаса.

Первый голос поддержал второй, потом ещё один. И ещё. Пока, подхваченные ветром, голоса зверей не слились в дикую какофонию, разносимую по всей округе.

При первых же звуках воя лошади словно взбесились. Пару раз даже встали дыбом, но Безумный Шляпник лишь заливался смехом:

– Ну так что? Последнее предложение: поедем, красотка, кататься?

Будь у Ирины иная возможность, она бы ею радостно воспользовалась вместо того, чтобы пускаться в неведомое ночное путешествие с тем, в ком она по-прежнему видела лишь сумасшедшего.

Но…

– Не то чтобы у меня был выбор, – процедила она, стрелой взлетая по металлическим подножкам в тёмное нутро кареты.

На рысях, с бешенной скоростью, они понеслись вперёд по извилистой тёмной дороге.

Как размышлять над тем, что не в силах понять и осознать? Всё происходящее было странно и жутко. Страх Ирины был столь велик, что она боялась пошевелиться или вдохнуть поглубже, изо всех сил стараясь не смотреть в окно, чтобы не испугаться ещё сильнее.

Когда же любопытство победило, то всё, что удавалось разглядеть были бегущие вдоль дороги деревья, образующие нечто вроде естественного свода или зелёного тоннеля.

В ясный летний день тут, наверное, живописно? Однако сейчас была лунная ночь.

Наконец на фоне чёрного неба и полной, яркой, словно нарисованной, луны вырос необъятный замок, окружённый крепостными стенами. На приближающихся высокомерно взирали узкие, как бойницы, окна.

– Эй, красотка? – послышался язвительный весёлый голос Шляпника. – Приехали! Из кареты выбираться тебя тоже уговаривать придётся? Или сама, как молоденькая коза, выпрыгнешь?

Ирина медленно спустилась с подножки кареты, нервно озираясь по сторонам.

Перед ней возвышалась величественная дверь, усаженной крупными железными гвоздями. К двери вёл массивный, широко выступающий каменный порог. Даже при тусклом лунном свете можно было разглядеть, что камень вокруг входной двери покрыт какими-то знаками, напоминающими руны.

По любым меркам знаки выглядели древними. Они больше, чем наполовину стёрлись от времени и непогоды.

Ирина провела рукой по глазам, словно смахивая с лица паутину. Всё казалось кошмаром, от которого она обязательно вот-вот очнётся, оказавшись на своей уютной маленькой кухоньке, за столом, покрытом скатертью в ярко-красную клетку. Из маленького плазменного телевизора станут привычно изливаться новости уходящего дня.

Но кошмар продолжался.

За дверью послышались тяжёлые шаги. В узкой дверной щели, выполняющей роль глазка, мелькнул слабый свет. Забряцали тяжёлые цепи, заскрипели задвижки, ключ с усилием провернулся в замке, и огромная дверь отворилась.

Ирина в нерешительности обернулась на стоявшего рядом, по-прежнему смеющегося, словно клоун, Безумного Шляпника.

– Ну, иди, красавица, – подбодрил он, подмигивая. – Тебя ждут.

Встретила Ирину высокая статная дама неопределённых лет. Ей легко можно было дать как сорок, так и шестьдесят. Возможно, свою роль тут играла строгая чёрная одежда, обтекающая её с головы до пят.

В руке дама держала серебряную лампу без стекла и колпака. Пламя горело тускло, разбрасывая длинные дрожащие тени. Оно металось из стороны в сторону при малейшем дуновении сквозняка.

Дама вежливо отступила перед гостьей, жестом приглашая войти.

– Новая претендентка на властелиншу мира, – похихикивая, бросил им в спину Безумный Шляпник.

– Приветствую вас, – прозвучало на русском, но со странным акцентом.

То, что с первого взгляда показалось Ирине входом в дом было всего лишь проходом в стене, ведущим к внутренним постройкам – нескольким корпусам, длинным, с многочисленными, ярко освещёнными, окнами. Большего через темноту, ветер и начавшийся ливень рассмотреть не удалось.

Следуя за своей проводницей, Ирина прошла по залитой водой дорожке, усыпанной галькой, вошла в дом, и, оставив за плечами длинный коридор, остановилась в комнате с пылающим камином.

Невольно пододвинувшись поближе к огню, чтобы согреться после сумасшедшей гонки на устаревших средствах передвижения, она принялась осматриваться.

В трепетном свете огня взгляд с трудом различал смутные очертания ковра на полу, занавески на окнах и мебель в стиле английского классицизма.

«Не роскошно, – вынесла вердикт про себя Ирина. – Но уютно».

Дверь снова распахнулась.

На пороге возник высокий мужчина. Приблизившись к столу он взмахом руки заставил вспыхнуть стоявшие в подсвечниках свечи. В прибавившемся свете теперь без труда можно было разглядеть не только его фигуру, но даже цвет костюма – сочетание тёмно-бордового и чёрного.

Довольно драматичный выбор.

Глаза его, слишком большие для мужчины, были чёрными. Чёрными же были и вьющиеся, волной спадающие на плечи, волосы. Кожа, зубы, которые незнакомец открывал в улыбке, напротив, белые, словно дорогой фарфор.

Мужчина был красив до такой степени, что красота эта была даже какой-то пугающей.

С минуту он, в свой черёд, внимательно разглядывал Ирину.

Затем проронил:

– Добрый вечер. Вы, должно быть, устали после перехода? Мы можем перенести этот разговор на завтра, чтобы вести его на свежую голову. Но если вы не сможете спокойно уснуть, если захотите получить разъяснения прямо сейчас, буду рад услужить.

– Я, конечно, устала, – не стала отрицать очевидного Ирина. – Но на моё желание понять, что случилось, это никак не влияет. Буду благодарна за разъяснения.

– Охотно удовлетворю ваше любопытство. Начну с того, что представлюсь. Я – Шах Чад, распорядитель Драконьих Игр. Как вы помните, именно моим именем было подписано объявление.

– Драконьи Игры?..

– Так здесь называются празднества перед Драконьей свадьбой. Когда один из Драконов решает найти себе жену, сюда приводят девушек со всех планет созвездия Млечного Пути для того, чтобы они могли пройти испытания. Самая сильная из претенденток станет невестой Властителя.

– Желание или нежелание самих претенденток участвовать в данном процессе как-то влияет на их отбор? – не без сарказма поинтересовалась Ирина.

Шах Чад покачал головой:

– К сожалению, не так много девушек во Вселенной рождаются избранными, так что… – вздохнул он многозначительно, разводя руками. – Что поделать? У каждого своя судьба.

– Понятно, – сухо кивнула Ирина. – Победи или умри? – с сарказмом фыркнула она.

– Всё не так фатально. Мы цивилизованные существа, здесь не гладиаторские бои. Несчастные случаи во время Драконьих Игр, конечно, случаются, но это бывает не часто. Если вы проиграете, просто вернётесь домой.

– Если проиграю – вернусь домой? И – всё?

– И всё, – кивнул Шах.

– В чём подвох?

– Подвоха нет. Играем честно. А теперь разрешите проводить вас в вашу комнату? Там вы сможете отдохнуть. Вас ждут ужин и тёплая постель.

Вновь пройдя по длинному коридору, они поднялись по винтовой лестнице и очутились уже на новом уровне. За очередной тяжёлой дверью оказалась ярко освещённая комната. В ней, как и обещал Иринин проводник, был накрыт стол к ужину и пылал камин.

– Мы стараемся, чтобы наши гостьи-конкурсантки ни в чём не знали нужды. Поскольку багаж из одного места в другое телепортировать невозможно, в этом шкафу вы найдёте всё необходимое, что может вам потребоваться, по крайней мере, на первое время. Позже, если сочтёте нужным, пополните ваш гардероб понравившимися вещами.

Эта комната – гостиная. За той дверью – спальня. Отдыхайте, подкрепляйте ваши силы. Завтра сможете познакомиться с другими девушками, претендующими на ту же честь, что и вы.

Распорядитель Игр откланялся и вышел, оставив после себя шлейф запахов, похожих на сладкий ладан.

Свет и тепло уютной комнаты, как и радушный приём, оказанный Ирине, на миг рассеяли страхи и тревоги, но стоило хозяину покинуть её, неприятные чувства поспешили вернуться.

Чтобы развеяться, Ирина приблизилась к нарядно сервированному столу и сняла серебристую крышку с первого попавшегося блюда. Там оказался чудесный жареный цыплёнок, тушёный с овощами. Поскольку с утра у неё во рту маковой росинки не было, она с аппетитом расправилась с немаленькой на вид порцией.

Одиночество угнетало.

Темнота, тишина, безлюдье для человека, привыкшего к суете современного мегаполиса – суете, которой он зачастую даже не отдаёт отчёта, – не малое испытание.