— А ты бы действительно была? Счастлива? — скептически спросила Тима.

Я посмотрела на свою новую подругу и на мгновение задумалась. Я действительно задумалась над ее вопросом.

— Может, и не счастлива, но, тем не менее, была бы довольна. В Центре я не знала, что значит «счастлив».

— А теперь знаешь?

Предупреждение вспыхнуло в моей голове, когда я увидела блеск в ее глазах.

— Ну, больше, чем там, — осторожно призналась я. Мне не хотелось давать ей никакого повода. Для чего? Я не была уверена, но она явно пыталась меня подловить.

— Тебе не терпится превратиться в Варга?

Мой мозг поспешил перестроиться за внезапной сменой темы.

— Думаю, это будет интересный опыт. И надеюсь, что буду помнить каждое ощущение. Может, когда-нибудь выйдет интересная статья.

Тима нахмурилась.

— Нет, я имею в виду, ты рада? В конце концов, ты найдешь своего суженого, как только примешь укус.

Я постаралась не рассмеяться. Мне не хотелось ее оскорблять.

— Извини, Тима, но я не верю во всю эту чепуху о судьбе пары, — я чуть было не сказала кое-что еще, что определенно оскорбило бы ее.

— Чему тут не верить? Это действительно так.

— Я знаю, что эта концепция является неотъемлемой частью парадигмы всего вашего общества, но я не знаю… Мне кажется, это самообман.

— Самообман? — она фыркнула.

— Конечно. Зачем беспокоиться о том, чтобы узнать кого-то и влюбиться в него, когда судьба выберет тебе партнера? А что, если ты его терпеть не можешь? Что тогда?

— Насколько мне известно, такого никогда не случалось.

— Хорошо. Но что, если, например, я трансформируюсь и бум! Страбо — мой суженый. Он пытался напасть на меня, а я буду связана с ним навсегда? Ни за что!

— Ну, если честно, в последние годы укус редко применялся, так что я точно не знаю. Раньше это случалось чаще, когда инопланетяне… извини, терранцы. Когда они отваживались заходить в лес, там появлялось все больше Варгов, по крайней мере, из историй, которые я слышала. Все, что я знаю, — о рожденных Варгах — как только ты найдешь свою судьбу, все твое существование возвысится до того, чего ты никогда не представлял.

Я пожала плечами.

— Конечно, конечно. Но после того, как мне всю жизнь твердили, что я никчемная и нежеланная, я хочу, чтобы кто-то полюбил меня такой, какая я есть, а не потому, что так велит какой-то сказочный обычай. Иначе как бы я узнала, что он действительно любит меня? Я имею в виду настоящую меня?

Естественно, мои мысли обратились к сильному физическому влечению между мной и Марконом. Как бы мне это ни льстило, но для отношений с ним, мне нужно быть уверенной, что его тянет ко мне больше, чем просто к моему телу. И не потому, что я была просто чем-то новым для него.

— Вот мы и пришли, — сказала Тима, отвлекая меня от тревожных мыслей.

В этом месте ручей был узким, а глубокий бассейн кристально чистым. Он также лежал немного вверх по склону от деревни. Под моим руководством восемь человек примитивными лопатками и мачете прорубали неглубокую канавку в лесной почве, которая вела прямо в деревню. Это заняло пару часов, которые, к счастью, отвлекли меня от мыслей о моем провале на фронте плодородия. И также помешали Тиме убедить меня поверить в теорию пар.

* * *

К тому времени, как мы прибыли в деревню, все припасы, которые я надеялась найти в останках шаттла, были разложены рядом с цистерной племени.

Когда Маркон приблизился, мое сердце затрепетало в груди, а ладони вспотели. Мои научные опыты выявили, что это просто реакция организма на выброс адреналина, дозу дофамина и дозу серотонина. Вполне логично. Но теперь, когда я все это испытала лично, я четко увидела, почему все придают этому какое-то метафизическое значение. Это определенно казалось потусторонним. Слава богу, мои щеки уже порозовели от напряжения, иначе Маркон заметил бы, как они вспыхнули под его взглядом.

— Ну, что ты думаешь? — спросила я.

Возбуждение осветило все его лицо. Он действительно хотел только лучшего для своего племени. И я уверена, что установка системы водяного насоса под его наблюдением будет для нового Альфы хорошим пером в его шапке.

— Это прекрасно! — его улыбка выбила дух из меня, а его похвала обернулась вокруг меня уютным, мягким одеялом.

— Как только ты будешь готов, дай команду, — попросила я.

— Сбросьте бак, — крикнул он нескольким мужчинам, ожидавшим у цистерны.

Страбон шагнул вперед — на его лице застыло хмурое выражение.

— Ты уверен в этом? Я потратил слишком много времени, таская воду ведрами.

Я наклонилась к Тиме и прошептала:

— Страбон отвечал за сбор воды? Неудивительно, что он был слишком ленив, чтобы искать чистые вещи.

Женщина спрятала смешок за кашлем.

— Сделай это, Страбон, — прорычал Маркон.

Мужчина проворчал что-то, но подчинился, помогая трем другим здоровякам опрокинуть цистерну, пока бежевая вода не потекла вниз по склону.

— Начинается новая глава в жизни племени Холмов, — крикнул Маркон собравшейся толпе. — Натали будет руководить всем проектом, и я надеюсь, что каждый из вас будет следовать ее указаниям, — он взглянул на меня через плечо и мягко улыбнулся, заставив мое сердце снова забиться. Я чувствовала, что Тима наблюдает за мной, но не могла освободиться от его притягательного взгляда. — Считаю ее одной из нас.

Глава 18

Маркон

Я не видел свое племя таким возбужденным и целеустремленным уже несколько месяцев, а, может, даже лет. Вероятно, с тех самых пор, как мой отец присоединился к старейшинам Варгов в Великом Пределе, а Трайн стал Альфой.

Трайн был неплохим Альфой, но его постоянные приготовления к войне с Долиной подорвали боевой дух племени. Все жили на грани, просто ожидая нападения. Их страх и ненависть к нашим кузенам углубились и превратились во что-то более темное и уродливое. Сегодня же, когда я осматривал зону строительства, настроение у всех было самым радостным за последнее время. В конце концов, мы что-то строили, вместо того, чтобы прятаться. Мы двигались вперед, а не ждали боли и смерти.

— Что мне делать с этой штукой? — позвала меня Чайма.

Я не мог оторвать глаз от бедер Натали, когда она подошла к женщине. А когда наклонилась, чтобы посмотреть, что держит Чайма, я чуть не сошел с ума от вожделения.

— О, это солнечная панель, которую я искала. Молодец, Чайма!

Женщина засияла от гордости и бросила на меня самодовольный взгляд, который говорил: «Видишь, мы не такие уж бесполезные». Я склонил голову в знак согласия, потому что никогда не считал их таковыми. На самом деле женщины работали так же усердно, как и мужчины, стремясь доказать свою ценность. Но Совет все еще не был готов обучать их сражаться. По правде говоря, я тоже.

* * *

Натали и Чайма огляделись вокруг в поиске того, кто поможет поднять этот плоский черный прямоугольник. Дважды скользнув по мне взглядом, она поняла, что все остальные мужчины выполняют ее приказы, подсоединяя трубки корней к ручью. Мне очень хотелось, чтобы она посмотрела на меня, но она едва глянула в мою сторону с тех пор, как вернулась из своей разведывательной экспедиции с Тимой. После того, как она пришла ко мне со своей идеей, я надеялся, что неловкость между нами ослабнет, но, казалось, становилось все только хуже.

Наконец, ее взгляд остановился на мне.

— Маркон, — сказала она со вздохом, — не мог бы ты нам помочь?

«Все для тебя», — подумал я, прежде чем понял это. Глупая мысль. Возможно, она даже не хотела меня больше. «Наверное, она выбрала Джерека», — мой зверь недовольно зарычал при этой мысли. Как бы это ни взывало к моим низменным инстинктам, убийство ученого племени Долины, вероятно, не облегчит слияние двух племен.

— Позволь мне, — я с легкостью поднял панель над головой, убедившись, что мои мышцы выразительно вздулись. — Куда?

Чайма быстро повернула голову, но я успел заметить ее ухмылку. Ее плечи затряслись от беззвучного смеха. Мне было все равно. Я сосредоточился на покрасневших щеках Натали и ее соблазнительном теле. Мой член подергивался под шелковой накидкой, и я ничего не мог сделать, чтобы скрыть это — не то, чтобы я пытался. Я хотел, чтобы она знала, насколько она сексуальна.

Натали густо покраснела и отвела глаза, указав, куда поставить оборудование. Я поставил его на платформу, построенную под ее руководством, и она привязала его. Солнечный луч падал прямо на его мерцающую черноту.

— Это обеспечит батареи энергией, — пояснила она, постукивая босым пальцем ноги по коробке, закрепленной под панелью. Представив, как я покусываю и посасываю этот пальчик, я нервно сглотнул слюну, внезапно заполнившую мой рот. — Магниево-графеновые супермикроконденсаторные батареи будут питать микроуглеродный фильтрующий насос, так что вся вода, поступающая в цистерну, будет пригодна для питья. Кипячение не требуется.

Тонкий слой пота блестел на ее лбу, а ее запах почти свел меня с ума. Но как бы сильно мое тело ни жаждало ее, я не мог не отметить ее ум, хотя понятия не имел, что она только что сказала.

— Натали, ты потрясающая, — выдохнул я. Она напряглась, но улыбка тут же коснулась ее губ. — Мы много поколений жили на этом холме, таскали воду ведрами из ручья, а ты за один день сделала жизнь в деревне в сто раз легче.

— Она действительно особенная, не так ли, Маркон? — Чайма загадочно ухмыльнулась.

— Не могу не согласиться с этим, — просиял я.

Пусть женщины сплетничают, думая, что знают какой-то секрет. Они ошибаются. Нет никакого секрета, я просто не собираюсь больше скрывать свой интерес к Натали.

* * *

— Черт возьми! — хриплый крик привлек наше внимание.

Вода распылялась через вентилятор из соединения между двумя корневыми трубками. Горстка людей стояла вокруг и наблюдала, как вода течет повсюду.

— Я же говорил, что это случится, — усмехнулся один из них.

Моя кровь закипела от такого злорадства. Я шагнул вперед, чтобы сделать ему выговор, но не успел — Страбон подошел к нему первым.