Глава 2

Несколько лет спустя

— Утренняя корреспонденция, госпожа, — доложил мажордом, появляясь в дверях кабинета. 

Я подняла на него взгляд, отвлекаясь от чтения записок, которые вчера вечером мне передали на балу. Их было около десятка, в основном все с ничего не значащими сплетнями. Ерунда, да и только, ничего интересного. И все же я не пренебрегала даже такой информацией. Кто знает, когда могут понадобиться знания, что содержанка герцога Роршера спит с его братом?

— Что там, Чарльз? — спросила, заметив в руках слуги кроме конвертов еще и деревянный ларец. 

— Не могу знать, миледи. — Мажордом прошел вперед к моему столу и положил ношу на самый край. — Но это принес утром личный лакей посла Персиции. Похоже, вчера на балу вы блистали. 

Я закатила глаза к потолку. Посол не давал мне прохода весь последний месяц, все зазывал погостить в его родную страну, посетить родовой дворец, окунуться в истинную восточную роскошь. Называл меня сладким рахат-лукумом…

Ножом для писем я поддела тонкую пряжку замочка, инкрустированного камнями, а после приподняла крышку шкатулки. 

— Ах, какая прелесть, — не сдерживая сарказма, выдала я, глядя на алую бархатную подушечку с лежащим на ней огромным перстнем. — Неужели это то, что я думаю?

Рядышком нашелся и конвертик. 

“Мой сладкий персик, услада глаз моих, Шарлотта! Не могу и минуты провести без мыслей о вас, рахат-лукум губ моих. Не представляю, как моя жизнь будет проходить вдали от вашей красоты. Смилуйтесь же над моими чувствами, графиня, и примите мое предложение руки и сердца. Я осыплю вас золотом, подарю дворец, сотни слуг будут лежать у ваших ног. Дарую безопасность, особенно в той нестабильной обстановке, которая сейчас сложилась с Англиканией. Я сделаю вас главной женой…”

Дальше я не читала, закрыла конверт и аккуратно вернула в шкатулку. Ишь ты, безопасность он дарует!

По колечку мазнула вполне равнодушным взглядом — дорогое, наверняка стоит целое состояние, но зачем мне оно? Всего лишь очередная безделушка, пусть и сделанная из драгоценностей. 

— Отправь шкатулку обратно, — отдала распоряжение Чарльзу. 

— А ответ? Вы напишете что-нибудь послу?

Понимая, что просто так отказы подобного уровня столь важные мужчины принимать не любят, я придвинула к себе стопку бумаги и аккуратно вывела на верхнем листе:

 “Амир, свет очей моих. Ваше предложение столь лестно, что я разрыдалась от счастья, едва прочла его. Но мои слезы тут же сменились слезами горя, потому что я не могу принять ни вашу руку, ни ваше сердце. Я недостойна такого мужчины, как вы, и тем более его органов. Ваш народ также не сможет принять такую избранницу. Вы слишком идеальны для меня, и моя душа скорбит от понимания того, что мы никогда не сможем быть вместе. 

С надеждой на понимание и дружбу, ваша Шарлотта”.

— Как-то так, — подвела я итог, передавая послание Чарльзу. — В меру легкомысленно, в меру вежливо. Надеюсь, он не слишком расстроится. 

— Сомневаюсь, миледи. — Мажордом подхватил шкатулку со стола. — В прошлом месяце два лорда стрелялись из-за вас. Один до сих пор наблюдается у докторов. Посол же еще более несдержанный мужчина. 

— В таком случае разбираться с ним придется лично королю, — подвигая к себе другие послания, ответила я. — В конце концов, я подданная Франциссии. 

Добавлять, что я не просто подданная, но еще и шпионка в интересах родной державы, не стала. Дворецкому об этом знать не нужно было. Хватит и того, что он уверен, будто я главная сплетница страны и вечно собираю слухи, чтобы потом обмусоливать их на балах, встречах или за игральным столом в клубе. 

Хотя были у меня и другие подозрения, например, что иногда мажордом Чарльз кляузничал на меня тому же Леопольду, возможно, через посредников. Но король всегда был в курсе дел моего дома. 

Кстати, о короле! Я вытащила из вороха писем сероватый конверт из плотной бумаги. На первый взгляд ничем не примечательный, но только я уже по фактуре определяла, от кого пришло то или иное послание. 

“D4. сегодня после ужина в библиотеке. Твой ход?”

Ни подписи, ни расшифровки. Впрочем, мне они не были нужны. Король описал начало шахматной партии, свой первый ход, как именно он передвинул пешку. 

“D5”, — написала в ответ я. 

Монарху этого будет достаточно. В назначенное время я приду в назначенное место, и фигуры уже будут расставлены по своим местам. 

В принципе я догадывалась, о чем хочет поговорить Леопольд. В последние годы он никогда не вызывал меня поиграть в шахматы просто так, ради удовольствия. Всегда по делу, чтобы сообщить, куда именно я скоро поеду или что мне нужно будет разведать. 

Обычно задания никогда не вызывали во мне особого протеста, но сегодня что-то неприятное кольнуло в грудь. Да и письмо от посла не настраивало на позитивный лад. 

Очень не хотелось, чтобы король приказал не просто съездить в гости к персийцам, но и еще, не дай бог, выйти за посла замуж. 

Время до вечерней поездки во дворец я провела в своих делах. Разобрала деловые бумаги, подписала несколько купчих, изучила отчеты по текущим сделкам. После смерти отца многие вещи свалились исключительно на меня, хотя в наследство и досталось с десяток толковых помощников. 

Маменьке же и дела не было до финансов, и куда чаще она писала мне письма, чтобы я наконец взялась за ум и подарила ей внуков, ибо не дело это — в двадцать пять лет не иметь детей. Ведь скоро стукнет тридцать, а это самая настоящая старость!

На такие письма я обычно отвечала вежливо и сдержанно. Ругаться с родительницей не хотелось, но и объяснять, что дети в мою жизнь пока не вписываются, тоже. 

В назначенный час я прибыла во дворец. Там меня уже ждали. Видимо, король заранее отдал приказ. Буквально с порога меня проводили в библиотеку, где, как я и предполагала, все было подготовлено: два кресла, обитых фиолетовым велюром, столик с шахматной доской и треск только что разведенного камина. 

Сам Леопольда пока не пришел. 

В ожидании я обошла несколько шкафов, заметила, что с прошлого раза в библиотеке появился еще один стеллаж, сплошь заставленный бульварными романами. Кажется, это новое увлечение принцессы Клары. 

 Ведь уже и не девочка давно, а все в сказки верит, всего на два месяца меня младше — замуж пора…

Я даже усмехнулась этой мысли: как легко мысленно отправила наследницу под венец, хотя сама туда бы не пошла ни под какими предлогами. Все же мне повезло стать вдовой, и теперь я могла выбирать, воротить ли мне нос или соглашаться, и вообще решать сама, чего хочу. У принцессы же такого раздолья точно не было и не будет. Я сомневалась, что Леопольд так глупо распорядится столь ценным ресурсом, как пусть и избалованная, но достаточно симпатичная дочь. 

— Вы уже здесь, Шарлотта! — окликнул меня голос монарха. 

Я обернулась и присела в вежливом реверансе. 

— Приветствую вас, ваше величество!

— Прекрасно выглядите, графиня. Наслышан о вас на вчерашнем балу. Столько разбитых сердец!

— Ну что вы, — смутилась я. 

— Однако как минимум об одном восточном сердце мне уже точно доложили, — лукаво прищурился мужчина, направляясь к шахматному столику и садясь в кресло. — Отправить кольцо обратно послу Персиции… Рискованный шаг. 

Я напряглась. 

— А вы хотели, чтобы я приняла его предложение?

— Вот еще. — Леопольд совсем по-простому фыркнул и жестом указал мне присаживаться напротив. — Отдать одного из лучших агентов потенциальному врагу в гарем? Никогда. 

Фух. Я мысленно выдохнула. Уже легче. 

— Так уж и лучшего? — спросила я, усевшись. — Иногда задаюсь вопросом, зачем я вам вообще нужна, если вы и без меня все знаете. Как про посла например. 

— Такая у меня слабость — все обо всех знать. — Король окинул доску взглядом. — Так, на чем мы остановились? D5?

Мужчина передвинул фигуру. 

И некоторое время мы действительно просто играли в шахматы. Леопольд поставил мне мат, а после мы начали еще одну партию, только в этот раз белыми играла я. 

— Ты ведь в курсе о ситуации с Англиканией? — неожиданно произнес он. 

Вот, кажется, мы и подошли к сути встречи. 

Я кивнула. 

— Вы о новых землях, богатых месторождениями?

— О них самых. Спорные территории — сразу пять стран претендуют на них: мы, Индирия, Япувония и твоя “любимая” Персиция. Англикане подсуетились раньше, сумели себе урвать заветные кусочки — не подступиться. Теперь все зависит от того, кого они выберут себе в соседи. 

— Самый очевидный выбор — это мы, — предположила я. — Наши страны уже много веков существуют рядом. Отношения вполне нейтральны. 

— Если бы. А конфликт в прошлом году? — напомнил Леопольд. — Вооруженный. Наши люди едва не убили младшего брата кронпринца. 

— Это была случайность, — воскресила я в памяти те события. — Англикане признали это и даже не требовали возмещения ущерба: все же младший Роберт и без того не жилец из-за болезни. 

— И тем не менее отношения испорчены, и все об этом знают. Остальные страны уже предприняли первые шаги, чтобы переманить англикан на свою сторону. 

— Что за шаги?

— Брак. В мире политики многие вопросы решаются через семейные узы. Кронпринц Себастьян вскоре будет коронован, а претенденток на роль королевы слишком много, так что он будет выбирать. 

— Хотите сосватать за него Клару, — догадалась я, замечая, что за разговором мы отвлеклись от шахмат. 

— Именно, — воскликнул король. — Себастьян — лакомый кусок и идеальный вариант для моей дочери и страны в целом. Правда, так не считают в других странах. Япувонцы и персицийцы уже выразили желание предложить принцу в пару особ своих королевских кровей и даже готовят делегации для знакомства. Индирийцы пока молчат, но, думаю, они тоже вступят в игру. По слухам, их принцесса Ганна умна и весьма недурна собой. 

Я не поверила своим ушам. Мне довелось многое слышать о принцессах этих стран. Столько слухов, один другого краше.