Я подошел к ней сзади. Не оборачиваясь, она спросила:

— Ты скучаешь по ней?

Обойдя ее, я взял фотографию, где были мы с мамой, и ответил на вопрос.

— Каждый день, — просто объявил я. — Она та, на кого стоило равняться. Не было ни единого дня, когда бы я не чувствовал ее поддержки. Знаешь, когда мне было восемь лет, мама получила телефонный звонок от мистера Бека, который владел «Кондитерской Пенни», и он сказал, как видел меня запихивающим конфеты в карманы? Мама закончила разговаривать с ним и пришла ко мне, спросить о случившемся. Я, конечно, солгал и сказал ей, что заплатил за конфеты, а мистер Бек скупердяй, потому что не любит, когда я или мои друзья приходим к нему в магазин. — Я засмеялся, припомнив этот случай. — Мама вернулась к телефону, позвонила мистеру Беку и сказала ему, что он может идти в задницу. — Моя улыбка стала шире. — Мама никогда не ругалась, поэтому услышать, как она говорит «иди в задницу», было довольно эпично.

Кэт рассмеялась.

— Похоже, она тебя очень любила.

Глядя на наше фото, где руки мамы обернуты вокруг моих плеч, когда она стоит позади меня и целует в щеку, я сказал:

— Да... она любила.

Я осторожно поставил фотографию обратно на полку.

— Тимбер?

— Да? — тихо сказал я.

— Думаю, нам нужно поговорить о прошлой ночи.

Я кивнул, хотя она не видела меня. Развернулся и пошел назад к дивану, сел и наклонился вперед.

— Что ты хочешь знать? Не могу обещать, что расскажу всё, но полагаю, ты заслуживаешь знать кое-что.

Она подошла и села в нескольких дюймах от меня.

— К-как долго ты был там? Ну, знаешь... в Ираке?

Ее заикание заставило взглянуть на нее. Карие глаза смотрели мне прямо в душу, и я снова почувствовал, что могу говорить без напряга. Сделав глубокий вдох, сказал:

— Две командировки. В общем три года.

— Трудно было?

— Иногда, да. Иногда, нет.

— С тобой это случилось уже после первой командировки?

— Нет, думаю нет. Мне нужно было бороться с некоторыми остаточными явлениями. Но уверен, они проявлялись у всех, кто возвращался назад. Мы заново адаптировались к жизни, а нашим семьям пришлось приспосабливаться к тому, какими мы вернулись домой.

— Что произошло в последний раз, ну, то, что сделало тебя... ты знаешь? — Она закусила губу после того, как задала вопрос.

Я тяжело вздохнул.

— Не думаю, что готов ответить на этот вопрос откровенно прямо сейчас.

Тем не менее, хотел, чтобы она знала некоторые детали, и продолжил говорить:

— Каждый день я работал с одной группой парней. Мы вместе ели, спали в одной комнате, вместе тренировались и патрулировали. В общем, всё, что можно было делать вместе, кроме сидения на горшке, мы делали. Очевидно, нам было легко находиться рядом друг с другом. Они стали моими братьями. Поскольку я был единственным ребенком в семье, то полагал, что так и должно быть, когда у тебя есть брат. Не было ничего такого, чего бы я ни сделал для каждого из них. — Я сглотнул, она взглянула на мое адамово яблоко. — Я бы даже умер за них. Если бы началась стрельба или в нас полетела граната, то я, не задумываясь, прикрыл бы собою каждого.

Мне нужно остановиться и отдышаться. Сказал ей уже больше, чем кому-либо прежде. Даже проклятым психотерапевтам, которых Армия присылает к вам после подобного, чтобы помочь вам раскрыться и сбросить груз с души. Я сказал им то, что они хотели услышать. Мои слова были механическими и бесстрастными. Спустя долгое время, они отказались от меня и признали непригодным к дальнейшей службе. Кэт выводила круги на моей спине, это успокаивало, и я знал, что она не осудит меня. Она слушала меня, не бросаясь медицинскими терминами, и не предлагала воспользоваться лекарствами для успокоения нервов или от бессонницы. Я продолжил:

— Однажды, за две недели до нашего возвращения домой, мы отправились в патруль. Все было как обычно. Мы осмотрели периметр западной стороны Фаллуджи, а затем поехали обратно на базу. И тогда что-то бросилось мне в глаза. Мы видели необычные вещи в течение нескольких месяцев, некоторые вещи — они как красные флаги. Мы не остановились, чтобы все проверить, ибо обучены не вмешиваться в ситуацию, если она не касается нас напрямую. Тем не менее, это было нечто, что мы обсуждали отрядом, на предмет того, что если заметим снова, то обязательно проверим.

Кэт перестала гладить меня, но снова начала, когда я перестал говорить.

— Когда мы приостановили машину, все, казалось, случилось так быстро, что я едва смог обработать увиденное. Но, знаю, если бы сказал это, то защитил бы братьев от такой судьбы... ну, они тоже. Я всех их потерял в тот день. Оказался единственным выжившим из моей команды и другого отряда, который сопровождал нас.

— О, боже, Тимбер, мне так жаль, — сказала она, я мог услышать слезы в голосе, но не хотел видеть их прямо сейчас. Чувствовал себя слишком уязвимым.

— Не о чем жалеть. Ни один из нас не предусмотрел такого поворота событий, и я бы никогда не сказал парням, что видел.

— Что ты видел?

Я отрицательно покачал головой.

— Хм... не могу Кэт, не сейчас.

Я посмотрел на электронные часы, стоявшие на телевизоре. Уже почти пять, и я сказал ей, что настало время идти на работу. Она встала и потянула меня тоже встать. Когда ее маленькие руки обхватили мою талию и крепко обняли, я мог поклясться, что почувствовал, как небольшая часть боли уходит из меня. Эта маленькая женщина держала меня так, словно пыталась склеить разбитые части. Самый добрый жест, который она могла бы дать мне. Я стоял в ее руках, мои собственные руки покоились на ее плечах, щека лежала на ее макушке, и я восторгался ею. Она не испугалась меня и не осудила. Как мне удалось найти этот алмаз в таком жестоком и темном мире?

Глава 10

Кэт

За последние три недели мы с Тимбером как-то нашли способ комфортного существования рядом друг с другом. Я осознала, что он должен был появиться в моей жизни, поскольку долго жил здесь, и мне нужно перестать вести себя с ним, как бессердечная сучка. После того, как он рассказал мне историю о погибших товарищах, я не могла помочь, но открыла ему свое сердце. Должна была позволить ему стать частью моей жизни, а не возводить вокруг каменные стены. И никак по-другому нельзя описать мои ощущения, возникающие рядом с ним, самое подходящее слово… в безопасности. Он заставил меня чувствовать себя полностью защищенной, и не так, как я чувствовала себя рядом с Бивером или дядей, в том смысле, что он меня понимал. Если мне нужно было остаться одной, он оставлял меня в покое, но никогда не уходил далеко. Если мне нужно было почувствовать себя в безопасности, то он обнимал меня и дарил ощущение внутренней целостности, я уже не была просто осколком. Если мне нужен был друг, он садился и слушал, когда я говорила о важных для себя вещах. Так или иначе, потихоньку Тимбер вошел в мою жизнь и стал средством от любых невзгод. Единственный недостаток в наших полусовершенных отношениях — наши секреты, которыми мы не намерены делиться. Я молчала о случившемся с Адамом. Почему-то я знала, что если Тимберу станет известно, то он будет винить себя, но я не хотела взваливать свою вину на его плечи. К сожалению, что-то произошло несколько дней назад, и я уверена, у него теперь есть довольно хорошее представление о том, что со мной случилось.

— Итак, какие планы на вечер? — спросила я Тимбера, пока он провожал меня к бару. Я приходила к нему почти каждый день, чтобы позависать. 

Он протянул руку и потрепал мои волосы. 

— Серьезно, Кэт? И что же я делал каждый вечер последние несколько недель? 

Я спрятала от него свою улыбку. 

— Хорошо, принято. Но я не совсем понимаю, с чего ты решил, что должен болтаться в баре всю ночь. Бивер, как охранник, справляется. К тому же со мной ничего не случится. 

Он замер и заставил меня остановиться рядом с ним. 

— Ты знаешь почему. 

На самом деле, я не понимала. Он никогда не говорил со мной о личном. Он просто сидел на конкретном барном стуле каждый вечер, всю ночь и тусовался со мной почти каждый день, когда не работал. Я приняла это и никогда не задавала вопросов. Может быть, пришло время задать их. 

— Нет, Тимбер, я не знаю, почему. Мы никогда не говорим о чем-то достаточно личном. Но сейчас я спрашиваю... почему ты проводишь со мной все время? 

Он поднял руку и провел по волосам, дергая за кончики так, как обычно делал, будучи расстроенным. 

— Да не нужна никакая причина, Кэт. Просто мне нравится быть рядом с тобой. 

Он разглядывал мое лицо, словно что-то искал. Воздух между нами изменился: легкость и беззаботность превратилась в плотную и тяжелую тягучесть, что я определила, как жару в и без того слишком теплом воздухе Техаса. Тимбер шагнул ко мне, а я сделала шаг назад. В ответ на мое движение он поднял бровь. И сделал еще шаг, я вновь отступила. Еще несколько шагов, и моя спина коснулась прохладной кирпичной стены. Я совсем не заметила, но мы как-то завернули в переулок между аптекой и пиццерией, который был на удивление тих пятничным вечером. 

Я посмотрела Тимберу в глаза. Могу поклясться, я никогда не видела такого голода, который сверкал в них. 

— Что мы делаем, Тимбер? 

— Не уверен, но у меня хорошее чувство, и я следую за ним. — Его голос стал хриплым и глубоким. 

У меня не было даже шанса ответить, потому что его рот вдруг накрыл мой. Это не был сладкий мягкий поцелуй, который мы разделили пару недель назад. Нет, он был агрессивным и жестким. Уверена, губы распухнут, но мне плевать. Весь воздух покинул легкие, когда он вжал мое тело в грубую кирпичную кладку. Я чувствовала, как неровные края царапают открытые плечи. Тимбер скользнул языком по губам, требуя впустить его. Он не давил слишком сильно, да и я чувствовала себя такой же голодной, как и он. Мои губы раскрылись, и он проник внутрь, дегустируя каждый дюйм. Он лизал, посасывал, покусывал и пощипывал мои губы и язык.