Герр и госпожа Баублюме могли считать себя богатыми людьми. Они имели домик в пригороде, достаточно современный и уютно обставленный, и, кроме того, герр Баублюме был владельцем старого фамильного замка, малопригодного для жилья.

Замок этот (точнее, его остатки) несомненно представлял историческую ценность. Но в исторической ценности мало проку, если она не приносит никаких ценностей реальных. два года подряд герр и госпожа Баублюме пытались сдать замок внаем, как летнюю дачу, и приглашали знакомых, и давали объявления в местных газетках, но никто не соглашался платить деньги за груду камней. Наконец герр Баублюме решился на отчаянный шаг. «Только для людей с крепкими нервами. Сдается внаем дом с привидениями. На срок не больше недели. Цена высокая», – такое объявление должно было привлечь хотя бы кого-нибудь. Может быть, кого-нибудь из богатых иностранцев.

И герр Баублюме не ошибся. На объявление откликнулся некий мистер Брана, англичанин. Более всего англичанина заинтересовала фраза: «на срок не больше недели». «Это потому, – ответил герр Баублюме, – что больше недели в этом замке никто не выдерживал.» При этом находчивый герр Баублюме не особенно соврал.

В старом замке осталось еще шесть комнат, вполне пригодных для жилья. Две из них были даже обставлены мебелью. В ближайшей деревне можно было купить любые припасы, а также нанять слугу. «Но без слуги, в одиночестве, будет гораздо романтичнее», – сказал герр Баублюме. Англичанин согласился.

Мистер Брана расположился в двух комнатах второго этажа. Герр и госпожа Баублюме пожелали ему приятного отдыха и уехали в город, пообещав заглянуть еще раз, на следующий день.

День был жаркий и душный, обещавший грозу. Грозовые облака медленно двигались с востока, розовато подсвеченные заходящим солнцем. Когда солнце ушло за горизонт и в замке стало быстро темнеть, мистер Брана почувствовал некоторый страх. Посмеявшись над собою в душе, он все же зажег свет во всех комнатах, лег на кровать у окна, не раздеваясь, и принялся читать газету.

Вскоре началась гроза. В детстве, когда мистер Брана был еще маленьким мальчиком Вилли, он очень боялся грозы. С тех пор прошло много лет – лучшая половина жизни – и все изменилось, но каждый раз, когда гремела гроза, мистер Брана чувствовал не страх, а почти ностальгическое воспоминание о своих детских страхах, и ему становилось немного грустно. Поэтому мистер Брана любил грозу.

К одиннадцати вечера гроза не утихла. Мистер Брана вышел в туалетную комнату и начал бриться перед тем, как лечь спать. Он никогда не изменял своим привычкам.

Он уже почти закончил бриться, когда внизу раздался неожиданный хлопок. рука дернулась и на щеке остался глубокий порез. «А, ччерт!», – сказал мистер Брана по-английски и приложил к щеке полотенце. На полотенце осталось пятно крови.

Он прошел в комнату и бросил полотенце на кровать. Спать почему-то не хотелось. «Что бы это могло так хлопнуть внизу? – подумал он, – надо пойти проверить.»

Спускаясь по лестнице, сложенной из древних каменных плит, он снова почувствоввал страх. Лестница не была освещена и имела такой вид, будто за последние пять веков по ней не проходил никто, кроме привидений. Мистер Брана и сам не знал, верит ли он в привидения – и да, и нет.

В комнатах низнего этажа никого и ничего не было. Но дверь, ведущая в подвал, была приоткрыта. Мистер Брана подошел и почувствовал поток холодного воздуха, хлынувший ему в лицо. Дверь открылась широко и хлопнула снова.

Мистер Брана проверил запор. Дверь запиралась железной полосой, которая могла двигаться вверх и вниз. В верхнем положении полоса удерживалась плохо: она сразу упала от толчка. Мистер Брана снова поднял ее и заглянул в подвал.

«Впрочем, это дом с привидениями, а я – человек с крепкими нервами, – подумал мистер Брана, – я для того сюда и приехал. Подвал – самое лучшее место для привидений.» И он стал спускаться в подвал.

Ступая по каменной лестнице, он все время ощущал легкий ветерок, веющий снизу. Наверное, в подвале была хорошая вентиляция. Сквозняк дул неравномерно: иногда он затихал, иногда сменялся теплым дуновением из верхних комнат.

Очевидно, в этом была виновата гроза и порывистый ветер снаружи. Мистер Брана спустился до последней ступеньки, увидел земляной пол, бочки, ящики, всякий хлам, т. е. ничего, что заслуживало бы внимания, и, довольный своей смелостью, стал подниматься к выходу. Но в этот момент ветер из комнат вдруг дунул сильнее, и дверь захлопнулась. Мистер Брана ясно услышал, как упала железная полоса, запирающая его в подвале.

Спустя час он начал различать контуры предметов. Широкие дверные щели давали достаточно света, чтобы глаз мог что-то разглядеть. Мистер Брана сидел, на двигаясь. Дело втом, что он уже давно слышал странные звуки: лязгание цепей, стоны и завывания. Звуки были негромки, но отчетливы в тишине большого пустого подвала. Но самым страшным был другой звук – звук шагов. Кто-то ходил по подвалу; иногда шаги слышались совсем рядом. Мистер Брана вглядывался в темноту, но видел перед собою лишь противоположную стену и темные контуры бочек.

Существо оставалось невидимым даже тогда, когда оно проходило на расстоянии вытянутой руки. Оно было прозрачным или почти прозрачным. Но шаги его были шагами человека.

– Эй, кто здесь?

Молчание.

Мистер Брана встал и сделал шаг вперед. Шаги отошли в сторону. Сердце колотилось в груди – сильно, до тошноты и до боли в висках. Мистер Брана чувствовал, как стекают капли пота по его щекам. Он прошел еще немного в направлении звука шагов и стал так, что мог дотянуться рукой до невидимого существа. Он медленно протянул руку ладонью вверх. И вдруг на ладонь упала капля.

Он растер каплю пальцами – капля была липкой. Он поднес ладонь к лицу и стал всматриваться в нее, пытаясь определить, чем это было. Он ничего не увидел.

Липким мог быть его собственный пот – или? Он лизнул палец – палец был соленым.

Это тоже могло быть как потом, так и кровью. Он снова протянул руку и снова на ладонь упала капля. И вдруг мистер Брана понял, что оно было не одно. – он услышал шаги, приближающиеся со всех сторон. Он закричал и бросился к лестнице.