ВСТРЕЧА В ЛЕСУ

Витя проснулся задолго до восхода солнца. Всю ночь его преследовали какие-то бестолковые сны, стоило закрыть глаза, как начинала мерещиться всякая чертовщина. То снился полицай Мирханов — он размахивал банкой с клеем и норовил угодить ею Вите в лицо. То вдруг являлась какая-то собачья морда, и оказывалось, что это злая овчарка: гестаповцы ведут ее на поводке по партизанскому следу. Потом выяснилось, что на поводке шла вовсе не овчарка, а какая-то страшная зверюга: у нее были собачьи ноги и человечье лицо с черными, коротко подстриженными усиками. Витя стонал, ворочался, наконец, стряхнул с себя этот тревожный полусон. Отца не было, он ушел по заданию в деревню. Витя вышел из шалаша. За ночь земля остыла, и ногам было холодно. Он свернул с тропки и пошел по траве, как ковром покрытой слоем свежеопавших листьев, которые будто хранили еще золотое солнечное тепло. Он остановился у куста орешника.

Темнота редела, словно кто-то невидимый медленно открывал на востоке ночные занавеси. Всей грудью вдыхая хмельные запахи леса, Витя смотрел на синеющие внизу гряды гор. Чем-то напоминали они родное море. Может быть, густой синевой, сливающейся на горизонте с небом, а скорее всего необъятностью и таинственным безмолвием. Казалось, что они хранят какую-то большую тайну. И, наверное, не одну.

Витя долго простоял в раздумье. Восток сначала зарозовел, потом покраснел и запылал яркими золотистыми красками, будто там, за горами, развели костер и все подбрасывали большими охапками хворост. Коршун на соседней скале расправил длинные, широкие крылья, лениво взмахнул ими и легко поплыл над лагерем, острым глазом высматривая добычу.

Совсем рядом в просветах между деревьями мелькнул огонек костра. Витя пошел к нему не спеша, но, увидев деда Савелия, ускорил шаги. Старик сидел у костра и, попыхивая трубкой, смотрел в огонь. Витя неслышно подошел и опустился рядом.

— Кто это? — вгляделся Савелий. — Витька… Ты что бродишь? Не спится?

— Не спится, Савелий Петрович, — Витя протянул к огню озябшие руки. — Вот вышел и на рассвет загляделся. До чего ж хорошо тут…

Дед Савелий погладил бороду.

— Да… Хорошо, говоришь? Это ведь как кому. А иные скучают. Другим эта красота ни к чему. — Он помолчал, выпуская колечки дыма. — Мне вот тоже не спится. Вышел огонек поддержать. Сижу, думаю. Разные мысли иной раз приходят в голову.

Витя доверительно сказал:

— Мне тоже разная чепуха снилась. Чудилось, будто гестаповцы с овчарками гнались, полицаи разные: морды страшные, хвосты собачьи…

— Не зря, видать это тебе в голову лезло. — Дед Савелий поднял руку. — Слышишь? Стреляют. Я уже с полчаса вслушиваюсь. Все ближе и ближе.

— По деревням каратели ходят, — заметил Витя.

— Только ли по деревням? Я вот гадаю, ежели это к нам, то почему они сюда пожаловали? И в который уже раз: уйдем в глухомань, в горы, куда и Макар телят не гоняет, заметем все следы. А они опять тут как тут. Словно их собаки на нас наводят. Неспроста это.

— С самолетов высматривают, — предположил Витя.

— Да не видать же ни черта с самолетов, — махнул рукой Савелий. — Не видать. Наши летают, высматривают, высматривают, чтоб груз нам сбросить, да так иной раз и уходят ни с чем. Маскировка у нас приличная. Скрываться умеем.

Витя перестал уже обижаться на командира бригады, который определил его в повара. Он убедился, что находиться при партизанской кухне да еще под началом старого знакомого — Савелия Петровича Гвоздева вовсе не значит, как он думал, быть в обозе. За несколько дней дед Савелий научил его так разводить костры, чтобы они не дымили, а потом быстро гасить и маскировать опавшими листьями, чтобы даже опытный разведчик не смог распознать следов огня. Раздобрившись, дед Савелий дал своему помощнику настоящую боевую гранату и обещал в скором времени раздобыть наган. Сам дед давно отошел от кухонных дел. Он лишь строго следил, чтобы экономно расходовались и регулярно пополнялись запасы продовольствия, да изредка, когда бывал в лагере, снимал с обеда пробу. Обычно, вернувшись из очередной разведки, он отдыхал дня два-три, а потом опять шел к командиру и просил дать ему новое задание. Витя надеялся, что с дедом Савелием и он быстро попадет в разведку. Недаром с первого же дня Савелий Петрович стал учить его обращаться с автоматом.

— Учись, сынок, стрелять, — внушал Савелий. — Партизан, знаешь, такой человек: ему все знать надобно, в любое дело проникать.

Витя с азартом взялся за партизанскую науку. Хотелось постичь все поскорее, чтобы можно было прийти к командиру и смело попроситься на боевое дело.

Вот и сейчас, сидя у весело потрескивающего костра, он не вытерпел:

— Савелий Петрович, а вы скоро опять в разведку пойдете? А? Я знаю: в разведку ходить — ужасно интересно. Я с вами пойду.

Дед Савелий повернул позолоченную светом костра голову, спокойно заметил:

— Ты, Виктор, не тараторь попусту. Что значит пойдешь? Здесь, на месте, сначала поучись. Партизан — всегда в разведке, всегда уxo держит востро. Слышишь, вот опять стреляют. Теперь справа больше отдает. А дозорные ничего не сообщают, знака не дают: значит, каратели не нащупали нас еще. Так бьют, в белый свет.

Подошел Петр Донченко, подсел к костру, потянулся за угольком для своей искусно скрученной козьей ножки.

— Привет честной компании. Как, Витя, настроение? Вот верно говорят: гора с горой не сходится, а человек с человеком сойдется. Ведь он меня, можно сказать, выручил, — обратился Петр к деду Савелию.

— Слыхал об этом, слыхал, — отозвался дед, подбрасывая в костер хворосту, старательно отбирая веточки можжевельника и дуба.

— А дружок-то твой, Славка, где? Он ведь меня нашел, — поинтересовался моряк.

— Не повезло Славке, заболел.

— Жаль-жаль. Малый хоть куда, — Донченко потянулся за ведром. — Сходить, видно, за водой. Что-то ключевой захотелось.

Витя вызвался принести воды, взял ведро и, стараясь не греметь им, пошел по тропинке к роднику.

Лагерь просыпался. То там, то тут из шалашей выходили партизаны, потягиваясь спросонья.

Витя свернул с тропинки и пошел напрямик через кусты боярышника. Он уже начал спускаться в овраг, когда заметил на поляне партизана. Человек сидел на старом обомшелом пне, опершись на автомат, и не то задумался, не то дремал. Витя не обратил на него внимания и пошел своей дорогой. Сзади щелкнул затвор автомата. Он обернулся. Тот, на поляне, глядел ему вслед, держа автомат на весу. Глаза их встретились. Витя оцепенел, задохнулся, земля качнулась под ногами. А человек спокойно поднялся и, не торопясь, пошел в лес.

— Стой! Стой! — не своим, визгливым голосом вскрикнул Витя и бросился назад, карабкаясь по крутому склону.

Человек молча шагал к лесу.

— Стой, стрелять буду! — продолжал кричать Витя.

Человек остановился и насмешливо сказал:

— Ты чего разорался? Немцев на лагерь навести хочешь?

Витя опешил, но не сдался.

— Что вы здесь делаете? Кто вы?

Человек ядовито рассмеялся.

— Вот еще, патруль нашелся. Чего это ради мне давать отчет каждому сопляку?

Он повернулся, намереваясь продолжать свой путь.

— Подождите, — опять задержал его Витя, — Я вас знаю.

— Еще бы не знать. Меня весь лагерь знает.

— Нет, — почти прошептал Витя. — Я вас знаю по городу. По Феодосии. Вы были в Феодосии? У вас тогда были черные усы.

Как ни тихо были сказаны эти слова, Вятченко их услышал. Но ни тени смущения не появилось на его окаменевшем лице.

— Что ж, и это уже не секрет, — небрежно бросил он. — Я состоял там в подпольной организации.

— В подпольной? Врете! Вы служили в полиции. Я все знаю и сейчас же скажу деду Савелию.

Вятченко приблизился, мягко ступая, взял Витю за локоть.

— Погоди, — сказал он, пронизывая Витю острым взглядом маленьких колючих глаз. — Так все можно испортить. Ты не знаешь всех обстоятельств. Я теперь вспоминаю тебя. Но Листовничая не все тебе доверяла.

Витя вздрогнул и рванулся из цепких рук Вятченко:

— Пустите!

Но Вятченко крепко держал его.

— Погоди. Я действительно служил в полиции. Но это была конспирация, глубокая конспирация. Понимаешь?

Витя недоверчиво смотрел на шпиона. Вспышка ужаса, вызванная неожиданной встречей, прошла. Он начинал колебаться. Вятченко тотчас же уловил это.

— Вот видишь, как можно ошибиться, — быстро говорил он. — Я работал на Листовничую. А потом мне пришлось уйти в лес, как вам с отцом сейчас. Так-то, парень. Ну, ты беги. За водой, что ли? Беги, а то заболтался я с тобой, а мне лагерь охранять надо. В дозоре я.

Витя еще раз оглядел высокую фигуру Вятченко и стал медленно спускаться вниз, к роднику.

Расставшись с Витей, Вятченко торопливо зашагал к лесу. От недавней уверенности его не осталось и следа. Он был растерян и озлоблен. Этот мальчишка… Выдаст или нет? Пусть даже не поверят, все равно — начнут проверять и дознаются. Черт! Как же он, идиот, упустил такого свидетеля!

Вятченко круто повернул назад, прячась за кустами, спустился к роднику. Мальчишки уже не было. «Ушел, выдаст!» — Он кошкой вскарабкался по склону оврага. Между деревьями что-то мелькнуло. Прильнув к стволу дерева, бандит всмотрелся… «Он!»

Медленно поднял автомат, долго и старательно прицеливался. Тотчас вслед за выстрелом раздался вскрик и шум, словно от падения тела. Вятченко зло усмехнулся и бегом бросился в овраг.

…Витя набрал воды и стал подниматься вверх по извилистой тропке. Где-то совсем близко слышались автоматные очереди. Он уже миновал полянку, когда над самым ухом прожужжала вдруг пуля и, ударившись в ствол молодого дубка, отколола от него щепку. Витя отшатнулся в сторону, подвернул ногу и упал, едва удержав ведро.

Он все-таки расплескал воду, но не пошел снова к ключу. Кто его знает: не настигнет ли там вторая шальная пуля — автоматы не перестают строчить. Деда Савелия у костра уже не оказалось.