Лешке почудилось: он смотрит на Феодосию с высоты вертолета. В домах разгораются тусклые огоньки – каждый сполох болезнь; тысячи крыс разбегаются по щелям и подвалам, несут заразу; яд пропитывает воздух и воду. Женщина в красном верхом на черном коне скачет по улицам, стелются по ветру длинные рукава, остаются на мостовой пятна дряни. Женщина несет чуму, она и есть чума, ненасытная и безжалостная. Город дрожит и корчится в муках, горы трупов сбрасывают с грузовиков в ямы на старом кладбище – вот дворничиха баб Валя и её крикливая внучка, вот художник Аркадий Палыч, вот продавщица Наиля, вот Илья Бабаджи и его младший брат Ромка, вот веселый Костик, умница Таня, лучшая в мире Яна, учителя, соседи, друзья. Чума заберет всех без разбора – если кто-то не встанет ей поперек дороги, не скажет «ты не пройдешь!». И этот кто-то… нет… да.

Лешка знал, что отец погиб в море, погиб как герой. Как и всем мальчишкам, ему тоже хотелось когда-нибудь стать героем. Вытащить щенка из пруда или ребенка из горящего дома, остановить танковую колонну, как парень на Тянаньмэнь – этот ролик им показывал режиссер в театре. Вырасти высоким и сильным как отец, не бояться ни боли, ни смерти, ни злых врагов, ввязаться в бой и одержать победу. А сейчас – что я могу?

- Что я могу, - прошептал Лешка, не надеясь, что призрак его поймет.

- Игниз, - ответил безвестный римлянин. – Агни. Фотиа. Фойер.

- Ау!  Алексей! – откуда-то снизу донесся голос отчима. – Ау! Давай к нам!

Призрачный меч свистнул, разрезал салютом воздух. Римлянин исчез. Пронзительный холод накрыл с головой, Лешка съежился, сжался в клубок – никогда ни за что не встану! Никогда! Ни за что! Нет!!!

Тошнота подступила к горлу, слезы едва не брызнули. Лешка поднялся на четвереньки, вскочил, пошел, побежал, поскользнулся на мокрой траве и кубарем скатился со склона. Семья сидела у алтарного камня. Мама дремала, Мирослав утешала зареванную Ладу – дареный уличной бабкой волчок улетел в костер и сгорел дотла. Отчим шагал взад-вперед, пинал листья, кипел гневом – сейчас задаст жару.  Как всегда, Лешка скуксился, затянул плаксиво:

- Больно! Нога болит!

Острый спазм опрокинул его назад, на мох, щиколотку словно сунуло в кипяток. Гнев на лице отчима сменился тревогой. Нога опухала на глазах, словно её поддувало воздухом.

- Попробуй встать, Алеша, - непривычно ласково произнес отчим. – Постарайся.

Опираясь о плечо Светозара Лешка привстал и повалился со стоном. Мама бросилась к нему:

- Ты просто ушибся, милый, сейчас все пройдет! Я перевяжу и пройдет! Тише…

От маминых рук стало легче, и душистая мазь сделала свое дело, и тугая повязка помогла – слезы больше не катились из глаз. Но идти Лешка явно не мог.

Выражение лица отчима сделалось виноватым – как тогда, когда пришлось продавать отцово дорогое ружье и книги, как в тот день, когда у Каляма нашли лишай. «Извини, но другого выхода нет».

- Прости, Алеша, ты останешься здесь до завтра. Я уведу семью в долину и вернусь за тобой. Обязательно вернусь, понял!

- Я с ним останусь, - тихо сказала мама. – Леша ребенок, мой ребенок.

- Даже не думай. Ты не ходок с таким пузом. Двоих калек я не проведу через горы. И остальные тоже твои дети, забыла, и они младше. Кто будет следить за ними в долине? А Алексей мужик, он справится сам и дождется меня. Правда, сын?

Светозар в первый раз назвал его сыном. Словно свинью, которую хвалят и чешут за ухом, прежде чем послать на убой. Ну и подавись! Все подавитесь, сволочи, гады, твари поганые! Бросить меня решили! Одного бросить!

- Конечно я справлюсь… Светозар, - назвать отчима папой было все-таки свыше сил. – Мамочка, не беспокойся, я подожду здесь, в шалаше. Он же быстро делается?

Смяв лицо как комок пластилина, Лешка изобразил хорошего мальчика. Он улыбался, пока отчим рубил ветки, а брат привязывал их к тонкому стволу березы, пока мама бестолково гладила его по голове. Лишь, когда поляна опустела, крик наполнил рот – и не вышел наружу. Лешка кусал кулаки, катался по мху, бился головой о землю. Вопреки всему он надеялся – вдруг передумают, переиграют, мама вернется. Но вокруг было тихо – только птицы перекрикивались в ветвях, шумели сосны и где-то далеко-далеко билось о скалы море.

Предвечернее солнце коснулось серой плиты алтаря, теплыми пальцами тронуло щеки мальчика, окутало тело. Призрачный бык сунул морду в груду ветвей, шумно выдохнул, сверкнул глазами – пора. Лешка встал, потянулся, разминая затекшие плечи, походил, осторожно подпрыгнул. Боль ушла без следа. На душе стало легко и светло. Ах, да!... Телефон поймал сигнал с четвертого раза.

- Слышишь меня, Мирослав? Скажи Светозару, я пойду в город, дождусь вас дома. Успокой маму. Пока.

И вырубить телефон, подальше от всех вопросов. Дорога сквозь каменные кишки в одиночку – гадостный путь, ещё месяц назад Лешка бы ни за что не согласился. А сегодня даже не сомневался, что к вечеру вернется домой, на Челноки. И что-нибудь придумает. Гори она огнем, эта чума!