Из зарослей на расстоянии он наблюдал, как она долго присматривалась, принюхивалась, прислушивалась. Затем всё-таки подошла к мясу, схватила его и утащила в нору.

Он послушал ещё, наконец, успокоился и ушёл. До него из норы долго ещё долетали разные чувства: удивление, удовольствие, наслаждение едой.

Вдалеке Амр забрался на высокую ветку, вонзил когти в кору, покрутил головой. Кошка явно живёт одна, кормит детей молоком, охотится в лесу, который почти опустел. Она такая тощая, что непонятно, как ещё у неё молоко не пропало.

Засыпая, он вспоминал горящие яростью зелёные глаза и худые бока с торчащими, как у скелета, рёбрами. Откармливать придётся долго…

Он стал так делать каждый день. Охотился, приносил добычу, клал на краю полянки, ждал. Как только маленькая пятнистая показывалась, тут же уходил.

Слушал на расстоянии звуки и чувства. Умеет ли она вообще разговаривать?

Сколько в норе детей? Двое, трое? Они лежат таким тесным клубочком, что по слабо светящемуся сгустку непонятно.

Через некоторое время бока у кошки округлились, она уже выглядела более спокойной и даже довольной. Котята не показывались, а скальный очень хотел их увидеть.

Он забыл обо всём. О том, что где-то есть его братья, сестра и друг, его стая. Не заглядывал в незримое. Не замечал, что сильней болит нога. Забывал поесть и поспать. Только всё охотился и приносил, охотился и приносил.

Краем слуха, реального или «второго», ловил странный, далёкий-далёкий гул. И не придавал этому значения. Наверно, что-то меняется в мире, незримое поёт по-новому. Ну что ж, такое иногда бывает.

2.

Однажды он застал кошку перед норой вместе с котятами.

Котят было двое, совершенно чёрная девочка и песочно-жёлтенький мальчик.

Пятнистая играла с детьми. Она прыгала по траве, дразнила котят собственным хвостом, иногда ложилась. Котята скакали, кувыркались через её спину, тянули и дёргали маму за хвост, кусали за уши, выпускали коготки, отбрыкивались от умывания.

Амр любовался. Пятнистая была такая маленькая, изящная, гибкая. Глаза, не сощуренные от ярости, оказались большими – ярко-зелёные, точно молодая листва, раскосые и красивые. Котята привставали на задние лапки, бодали мать шерстяными лобиками. В ответ она с такой щемящей нежностью потёрлась щекой о головы детей, что Амр замер.

Он вдруг осознал, что эта пёстрая привлекает его, как женщина. Сильно привлекает. Скальный бурно вздохнул, уронил из зубов очередную тушку, переступил ногами. Мало того, что нашумел, так ещё и забыл прикрыть ауру, как обычно делал, когда беззвучно скользил через лес на охоте.

Пёстрая подскочила, мгновенно затолкала детей в нору, припала к земле.

Скальный показался из-за куста, положил добычу на землю, мирно мурлыкнул.

-Это я, не бойся!

-Вижу, что ты! – яростно зашипела пятнистая. – Уходи! Не то убью! Ты большой, но я быстрее!

Да, это правда. А ещё у маленькой пёстрой такие же крепкие мышцы, такая же неистовая ярость в драке, такая же гибкость и ловкость. И кошка увёртливее, именно потому, что мельче. Но главное – она защищает своих детей, а потому готова на всё.

-Да я же не нападаю!

-Тогда стой там, где стоишь!

-Стою, - Амр прищурился в улыбке. – Я уж думал, ты разговаривать не умеешь!

-Умею. Все крупные умеют!

Он еле удержался, чтоб не фыркнуть.

-Тогда поговори со мной хоть немного. Что ты тут делаешь? Почему одна? Где стая, которая тебя бы защищала? Где твой кот?

-Слишком много вопросов, - проворчала она. – Ладно, слушай, если тебе любопытно. И сядь там, где стоишь!

-Это чтоб я не упал от удивления? – пошутил Амр.

-Это чтоб ты близко не подходил! – рыкнула пятнистая. И тоже уселась, загораживая собой проём в земле.

Они так и разговаривали через поляну, сидя на расстоянии. Амр довольно щурился. Она стала общаться с ним, уже лучше.

Её звали Хис. Она ушла из стаи, унесла своих котят. Её потребовал себе их вождь, она с этим не согласилась. Он преследовал молодую кошку, пытался овладеть ею насильно, мешал спокойно заботиться о детях. Никто за неё не вступился, и она сбежала, хотя запросто могла погибнуть в одиночку вместе с детьми. Амр неодобрительно покрутил головой. Гордая, глупая кошка.

Но разве хорошие главари так себя ведут? Его точно выбрали все?

-Вождь – обманом? – он даже дар связной речи на мгновение потерял.

Она поняла его, потому что он вместе со словами послал много картинок и чувств, удивление, гнев, ярость.

-Нет, его выбрали единогласно, он лучший. Умный, мощный, опытный, заботится обо всех в стае.

Лучший, ага – и силой добивается кошку. Скальная красавица за такое давно набросилась бы и убила на месте. Если бы догнала, конечно.

-Если лучший, тогда почему ты…

-А ни почему. Не хочу – и всё. Не понравился он мне.

Ну да, такое бывает. Не понравился – и всё.

Амр ссутулил плечи.

-Еду-то возьмёшь? Тебе же детей кормить надо!

Кошка снова насторожилась, подобралась.

-Возьму! Когда ты подальше уберёшься!

Он вздохнул. Посмотрел грустно, искоса.

И ушёл.

3.

Амр вымотался.

Сколько дней уже он почти не спал и не ел, только добывал пищу для пятнистой кошки? Он не считал, но чётко ощутил, что свалится, если немедленно не отдохнёт. Нашёл какую-то нору, прикатил камень, забился в земляную яму, заложил вход и крепко уснул.

Проснулся свежим, с новыми силами, спохватился. Судя по ощущениям, он продрых не одни сутки! А как же Хис и дети?

Немедленно побежал к ручью, подстерёг антилопу, со всех ног прискакал к знакомой норе с добычей.

Кошки не было, её присутствия не ощущалось. Значит, ушла на охоту. Вот же он дурак, о себе позаботился, а про одинокую женщину с детьми напрочь забыл!

Ему навстречу с радостным писком выкатились котята. Они уже выучили, что этот большой дядя хоть и выглядит грозно, но на самом деле хороший, еду приносит. Котята вцепились в мясо с двух сторон, потащили каждый к себе, смешно зарычали друг на друга. Они уже ели другую пищу, хоть и продолжали сосать молоко.

Дети дружно кусали, тихонько чавкали, глотали, урчали. Амр любовался.

После еды котята затеяли игру, беззастенчиво скакали, бегали и кувыркались на широкой спине чужого дяди.

Амр лежал посреди поляны, жмурился от удовольствия, насторожённо поводил ухом. И всё равно не уловил приближение Хис. Подскочил, когда она внезапно выпрыгнула из кустов. Котята скатились с большой, тёплой спины, возмущённо запищали.

-Не подходи к детям! Убью!

Он знал, что она может. Она защищает котят.

-Заладила – убью, убью! Да убивай! – в сердцах бросил Амр и плюхнулся на живот. – Мне так больно, что жить не хочется!

Для убедительности громко пожаловался:

-Уау!

Он знал, что она не станет. Он приносит еду её детям.

-Вот ты дурак! Раньше почему не сказал?

-Раньше ты на меня рычала, - проворчал он и отвернулся.

-А сейчас не рычу? – фыркнула пёстрая. – Ладно, я и сама вижу, что болит. Ложись, лечить буду!

-Мрр?

-Не мрр, а ногу!

Амр вздохнул. И вытянулся в полный рост, почти во всю ширину продолговатой полянки.

-Э-э-э… Лучше не здесь, в нору забирайся!

-А я туда влезу?

-Влезешь. Я эту нору у троих отобрала.

-Убила?

-Выгнала. Немного порычала, повыла, они испугались и удрали.

Амр послушно полез под землю. Сквозь проём едва протиснулся, но внутри оказалось просторно и устроено так же, как в жилищах у скальных. Подстилки из шкур, скорлупки с водой, даже крошечный нужный камень на стенном выступе. Кроме главной, большой земляной пещеры, здесь было ещё несколько пещерок поменьше, соединённых между собой ходами, как внутри горы.

Пятнистая загнала котят в соседнюю пещерку, оторвала зубами полоску кожи от подстилки, разжевала травы, а затем… пописала на них. Что-то пошептала. Налепила остро пахнущую массу на ногу скального, туго завязала. У пёстрой были тонкие, длинные, сильные пальцы.

Амр сморщил нос.

-Ничего, потерпишь! Зато заживёт быстрее!

-И как я теперь охотиться буду? От запаха вся добыча разбежится.

-Никак пока. Охотиться буду я, а ты детей посторожи. Выздоровеешь – будешь дальше о нас заботиться, а пока и так посидишь.

Они смотрели друг на друга, так пристально, что даже не моргали.

Она зябко повела плечами. Столько всего было в глазах цвета пламени у этого странного, большого кота. Любопытство, сильный интерес, восхищение. И неприкрытая нежность, желание заботиться, защищать. Удивил он её, очень удивил. Чужой ведь совсем, даже с виду не похожий на котов её бывшей стаи.

Он не мог понять, что ещё таится в ярких зелёных глазах, кроме насторожённости. В глазах, сверкающих, как ненуж… как самые красивые на свете камни.

Хис отвела взгляд первой.

-Мы оба устали. Ты охотился, я лечила. Давай спать!

-Мрр?

-Не мрр, а спать!

Она развернулась спиной, прислонилась к большому, горячему, мерно и мощно вздымающемуся боку. Свернулась клубком и тихонько засопела.

Ишь ты, строгая какая.

Амр глубоко вздохнул и тоже задремал.

4.

Когда Хис возвращалась с охоты, они ели и разговаривали.

У них оказалось много общего. Оба радовались красоте мира, оба любили наблюдать, узнавать новое. Оба заглядывали в незримое и видели там несколько больше, чем другие. Оба думали про будущее, но беспокоились о разном.

Однажды Амр пожаловался, что нога долго не заживает.

-Ты сам не хочешь, чтобы нога заживала, - заявила Хис. – Я и раньше видала такое. Обычно оно бывает, когда потеряли силы, устали жить. А ты… Ты просто не желаешь ходить на охоту.

Он негодующе фыркнул. Это его обвиняют в лени? Да он про себя забывал! Да он день и ночь, как ужаленный, носился по лесу! Да он… Неблагодарная!!!

Она не обратила никакого внимания на его фырканье и сердитые мысли. Прищурилась, посмотрела тем особым взглядом, который означал, что кошка перешла на «второе зрение».

-Ты и в первый раз подвернул ногу потому, что очень сильно захотел этого.