И скальный поверил.
Хис подтвердила его впечатления, она тоже не ощущала враждебности, не ожидала, что люди причинят вред.
«Убедить будет сложно. Особенно после того, как вас увидят рядом со мной. Потому что я – изгой».
4.
Котята резвились в каюте Нэкки, разносили тут всё подряд.
Девочка поспешно попрятала в запирающиеся стенные шкафчики самое важное и хрупкое – аппаратуру связи, защиты, хранения информации. Одежду и постель убрать не успела.
Чёрненький котёнок запрыгал по койке, мигом навертел гнездо из одеяла, сам же в нём запутался, увяз коготками, завопил.
Девочка высвободила чёрненького малыша из плена, подула на оцарапанную руку. Огляделась в поисках жёлтенького.
Второй котёнок запрыгнул на столик, опрокинул вазу, полакал разлитую воду и стал увлечённо жевать цветы.
-Вот что ты творишь? Зачем ты туда лезешь? Столик маленький! Ты оттуда упадёшь ещё быстрее, чем с койки! А цветы – это не еда.
Нэкка подхватила котёнка на руки. Малыш был тяжёлый, размером с обычную домашнюю кошку, вертлявый и царапучий.
Девочка отнесла его на постель, к первому. Всё равно на койке уже один сплошной ком из постельного белья.
-Мама! – воскликнул инженер, заглянув в каюту.
-Ничего страшного, дядя Ано! Это котята. Это нормально.
-А, ну да, разумеется.
И он прикрыл дверь. Но было поздно – жёлтенький котёнок стремительно проскочил у него между ног и упрыгал в рубку. Пришлось его срочно там ловить, иначе он разнёс бы все приборы. Ловить котёнка девочке помогали двое взрослых людей и двое взрослых котов.
В общем, с гостями внезапно сделалось очень и очень весело.
-Вот поэтому я не стал дипломатом, - проворчал инженер, устало плюхнулся в кресло и фыркнул, совсем как кот.
5.
-Придётся тебе немного полетать, мой друг. Не пешком же нам бегать за котами! Особенно, когда всё сделать надо быстро.
«Май-ха-яурр высоты не боятся».
Биолог кивнул. Это сущая правда. Обычные домашние коты могут забраться на любое, сколь угодно возвышенное место, лишь бы когти были остры, да поверхность позволяла их вонзать. Орать в панике они начинают только тогда, когда обнаруживают, что не могут спуститься.
Амр удивлённо покрутил головой. А ведь люди сейчас исполняли одно из его мечтаний. Он же хотел летать. Правда, это получится немного не так, как ему представлялось. Безо всяких крыльев, на странной штуке. И не в одиночку, а в необычной компании. Но высоко в воздухе он полетит, а также изумлённые взгляды от скальных получит.
«Я ведь знал, куда иду. Я думал, что это будет моя последняя охота», - произнёс Амр, задумчиво и беззвучно.
«Ты ведь добыл рогача сегодня? Возможно, что ты прав, так и есть», - так же беззвучно ответил Исс-мурр. – «Последняя охота именно в этом мире».
Хис разрывалась. Она не хотела оставлять котят на человеческую девочку. Разве один ребёнок присмотрит нормально за двумя другими детьми? Также она не хотела отпускать Амра одного. Вдруг снова пропадёт? Вдруг найдёт другую кошку? Есть ведь там одна такая, особенная – у соседей-скальных. А в стае Хефа много хорошеньких пёстрых. Короче, мало ли что.
Люди предложили снова погрузить котят в сон. Хис воспротивилась. Сон без сновидений, похожий на чёрную пропасть, похожий на смерть, ей не понравился.
Тогда Исс-мурр пообещал приглядывать за её котом.
«Это май-ха-яурр. Это ему придётся за вами приглядывать», - и пятнистая кивнула на полосатого.
Она всё-таки не смогла бросить котят без своего присмотра. И осталась с детьми и с человеческим котёнком по имени Нэй.
Девочка и кошка проводили взглядами взлетающую шлюпку, всё это время вокруг них прыгали двое котят.
Затем кошка загнала котят в странную блестящую пещеру, убаюкала их в каюте и уселась вместе с двуногим котёнком перед коробом с отражающей плитой.
Нэй обещала показать украшения, гораздо лучше тех, что изобрели кошки у соседей-скальных.
Глава 29
Своя стая
1.
Биолог смеялся, закладывая очередной вираж.
Инженер скорчился на заднем сиденье и заткнул уши пальцами.
Большой кот вертел головой, смотрел наружу сквозь прозрачный пластик и вопил во всю мочь. Не от страха, от восторга. Он же летел!
Когда восторг немного улёгся, Амр оглядел кабину.
«Прости, Ано. Я не хотел терзать твои уши».
«Ладно, проехали-пролетели», - мысленно проворчал человек.
«Забыли-проскочили», - весело согласился кот. И стал рассуждать.
Лесные все на борту, вместе с Мьюром. Снова они понадеялись на чащу.
Остались скальные и пятнистые. Пятнистых, надо ещё подумать, как отыскать. Вначале полетели с визитом к стае Фура.
По указанию Амра посадили шлюпку перед входом в пещеры.
Люди вылезли наружу и только носами покрутили. Отверстие в боку скалистой горы темнело на высоте в добрый десяток метров. Оттуда уже высовывались кошачьи головы с круглыми от любопытства глазами.
-Нам надо туда залезть?
«Разумеется. Горная тропа вполне удобная».
Инженер хмыкнул. Ага, конечно – ряд мелких уступов и выемок. Коты, постоянно тут лазая, исцарапали когтями широкую полосу на каменной стене, крутой, почти отвесной. Эта дорожка у них и называлась горной тропой.
-Хорошо, что в запаске есть скалолазное снаряжение.
Амр весело фыркнул, увидев, как люди надевают чужие когти и берут с собой лианы.
Скальный спросил одну из любопытных голов, здесь ли Фур, сказал, что есть серьёзный разговор к вождю. Головы проворчали, что гости пришли без предупреждения, но сразу пригласили заходить. Когда Амр и двое двуногих забрались наверх, коты в проёме расступились, спокойно пропустили их. А затем окружили и без страха, с интересом, стали разглядывать людей.
Инженер еле удержался, чтобы не поёжиться. На него со всех сторон смотрели большие звери с умными, почти человеческими глазами.
-Кто такие эти странные существа, что зачем-то ходят на задних лапах? Они разумные? Они дружественные? Впрочем, глупые вопросы, всё это по глазам же видно. И по аурам. Где ты их нашёл, сосед?
-Они называют себя людьми. Я нашёл их в степи. Да, они разумные и дружественные. С ними можно разговаривать беззвучно, а обычного языка они не понимают. У них есть для всех нас интересное предложение.
-Наверное, они захотят увидеть всё, что тут есть?
Разумеется, они захотели. Гостей повели по каменному ходу, позволяя заглядывать в пещеры.
Биолог с удовольствием осматривался. Он теперь воочию видел то, что мысленно показывал Амр. Разглядывал Этаяр не просто так, из любопытства. Он подыскивал аргументы.
-Вынос мозга – осёдлые коты! – пробубнил себе под нос инженер. На него оглянулся здешний скальный с явственной усмешкой в ярких глазах.
В дальней пещере гостей встретил большой, полностью седой кот. Это и был Фур, вождь стаи. Он восседал на неровной каменной плите, рядом с ним сиял овальный карбункул величиной с крупную дыню.
Принесли еду. Молодые кошки тащили в зубах половинки ореховой скорлупы так ровно, что ничего не роняли и не проливали. Одна из кошек была пёстрой. Амр заметил это. Фур действительно мудрый, не гоняется по горам за стаей Хефа, а дружит с пятнистыми.
-Оно всё сырое! – инженер был раздосадован. Мясо он ел охотно, а особенно любил грибы. Эти хоть и светились, но вредной радиации анализатор не выявил, и пахли они, как обычно.
-Сделай вид, что пробуешь. Передай, что сыт. Пожуй фрукты. Еда не пропадёт, не беспокойся.
Анноло покосился на кота, что сидел рядом и заглядывал через плечо.
-А, ну да, я уже понял.
После еды беседовали. Седой кот выслушал всё, что ему хотели сообщить необычные гости, и тогда заговорил сам.
«Своя стая – это большая ответственность», - издалека начал Фур. Затем он долго рассуждал, подробно расспрашивал. Наконец, выразил удовольствие от того, что в новом мире можно будет не прятать в пещерах «тех, кого кормить», а также растения и грибы.
Инженер пришёл в ужас от такого многословия. Хищники, называется – не охотиться и драться любят, а сверх меры разглагольствовать.
«А ты хотел бы наоборот?» – удивился Амр. – «Хотел бы подраться?»
Биолог тоже выразил удовольствие. Эта стая согласилась на переселение.
Детей вождя Амр так и не увидел, хотя ощущал их присутствие где-то поблизости. Он этому только порадовался.
Договорились, что скальные придут в степь, и попрощались.
Подумали, как искать стаю Хефа. Амр даже решил окликнуть сестру и передать через неё, но ничего этого делать не пришлось.
Возле шлюпки их догнала пёстрая кошка. Она слышала разговор с Фуром и предложила проводить в дальнее ущелье. Её пригласили в шлюпку.
Когда кораблик взлетел, Амр молчал. Вместо него от восторга вопила пятнистая кошка, ничуть не тише.
Хеф вышел навстречу, он уже ждал их. Его сопровождали несколько пёстрых. Инженер округлил глаза не хуже котов.
-Снова вынос мозга. Вождь леопардов – горная пума!
Не совсем пума, конечно, ноги длинные. Точнее, совсем не пума. Но довольно похож.
Эти переговоры оказались намного проще и прошли гораздо быстрее. Хеф и его стая были согласны перебраться в мир без крыланов и великанов. Вот что значит передача мыслей на расстояние.
«А дальше – самое сложное. Моя бывшая стая. В пещеру не пойдём, даже если пригласят. Держитесь рядом с этой самой шлюп-кой, за моей спиной. Возможно, мне придётся за вас драться».
«Не придётся», - инженер оскорблённо фыркнул, точно кот, и огляделся. Приметил грызуна, вскинул лучемёт, выстрелил. Зверёк упал и больше не шевелился.
«Я не убил его, только обездвижил. Через некоторое время он встанет и побежит снова».
«Если за это время его кто-нибудь не съест. Хорошо», - Амр даже ухом не повёл. – «Держи крепче свою блестящую палку и будь настороже. Гораздо больше, чем тогда, когда ты наставлял её на меня».
2.
-Нам надо идти к нему, - заявила Ро. – Один он не выживет. Раньше – да, теперь – нет. Раньше я и не беспокоилась, ведь огромные хищники исчезли. Думала, пусть он живёт себе отдельно со своей кошкой. Добыча возвращается. Кхар до сих пор зол. Но теперь чешуйчатые тоже возвращаются. У дальнего леса видели стадо великанов числом в одну лапу.