Да, женщина несколькими словами сразу же дала мне понять: несмотря ни на что, пока что она оценивает меня как временную подругу ее племянника. Ну и ладно, я ни на что другое и не претендую, сама бы хотела, чтоб эта история поскорей закончилась, а не то можно излишне привязаться друг к другу.

— Благодарю вас за добрые слова… — надеюсь, мое приседание в поклоне она сочла приемлемым. — Я рада, что помогла в трудной ситуации. Очень надеюсь на то, что скоро придет конец всем несчастьям, которые обрушились на ваши семьи, и в дальнейшем они обойдут вас стороной.

— Рада слышать… — во взгляде герцогини появилась доброжелательность — кажется, что-то во мне ей понравилось. — Если бы не вы, то для наших семей все могло кончиться самой настоящей катастрофой.

— Наша встреча с Патриком произошла совершенно случайно.

— Да, и я благодарю Небеса за эту случайность. Кстати, о вашем браке по столице ходит немало разговоров.

— А как о нем стало известно?.. — поинтересовалась я. — Все же Патрика в нашем городе никто не знал…

— За это скажите спасибо своим родственникам… — пожала плечами герцогиня. — Если я правильно поняла, то уже на второй день ваш дядя стал интересоваться, за кого он умудрился выдать замуж свою племянницу, поднял шум до небес, стал выяснять, кто такой Патрик Серелей. В вашем городе в то время было немало гостей (кое-кто приехал и из столицы), а история с внезапным замужеством заинтересовала очень многих, в том числе и тех, кто ранее знал Патрика, а среди гостей были и такие. Ясно, что вскоре о вашем браке узнали и в столице.

— И каково общее мнение?

— Ну, светский брак — он и есть светский брак, незадолго до своей свадьбы его заключают многие мужчины. Вполне естественно предположить, что о нем какое-то время поговорили, но всерьез не отнеслись — мол, дело обычное. Правда, многие из наших знакомых по сей день надеются увидеть супругу моего племянника еще до развода — просто всем хочется узнать, на какой красавице Патрик остановил свой выбор, и чем она его привлекла…

Ну, я так и думала, что дядя Тобиас не успокоится, пока не разузнает все о Патрике. Дядюшка, и верно, никогда бы не выдал меня замуж, не выяснив подноготную жениха, но в тот день моего родственника, можно сказать, взяли нахрапом. Даже по короткому замечанию герцогини мне стало ясно, как много в нашем городке было разговоров о моем внезапном замужестве! Не удивлюсь, если там этот невесть откуда возникший брак все еще считается неостывшей новостью.

Между тем герцогиня продолжала:

— Давайте не будем терять время понапрасну — рассказывайте обо всем, что с вами произошло! Меня интересуют все подробности…

Вздохнув про себя, нам с Патриком, дополняя друг друга, в который уже раз пришлось рассказывать обо всем, что происходило в долгом пути. Повествование заняло немало времени, после чего женщина какое-то время молчала.

— Все это время я собирала сведения о герцоге Малк… — наконец заговорила женщина. — Не буду скрывать — у меня скопилась целая гора более чем неприятных фактов об герцоге: тут и жульничество с поставками в армию, и обман, и вымогательство, и подготовка к заговору… Все так, только вот, боюсь, Его Величество не даст хода всем этим документам — сочтет, что у меня от горя помутилось в голове, тем более что герцог Малк уже провоцирует подобные слухи. Впрочем, если даже Его Величество отнесется всерьез к собранным мной доказательствам, и накажет герцога, то это ограничится всего лишь его высылкой из столицы — король вряд ли захочет ссориться с дворянством, потому как у герцога там серьезная поддержка. Надо признать: герцог пользуется немалым авторитетом, и чтоб его свалить, нужна некая убийственная улика, которая заставит Его Величество посмотреть на герцога иным взглядом. Сейчас, кажется, вы мне дали в руки кое-что из тех неопровержимых доказательств.

— Вы имеете в виду исчезновение госпожи Тасье, актрисы?

— И это тоже. Всем известно, что она была фавориткой герцога Малк, и он исполнял все ее прихоти — по слухам, был всерьез увлечен ею. Более того: поговаривают, что последний раз, когда ее видели, она сказала подруге, что собирается отправиться в особняк герцога Малк — там он назначил ей свидание. Если же слова вашей драконицы соответствуют истине (да и лесная ведьма говорила об этом), то после того, как с Патрика было снято колдовство, оно должно перекинуться как на колдуна, который провел обряд, так и на заказчика, то есть на герцога Малк. Называя вещи своими именами, эти двое должны превратиться в драконоподобные существа. Если в этот момент возле герцога находилась его дама сердца, то, думаю, ее участь была предрешена. Я склонна думать, что так и произошло, потому как в последнее время герцога Малк никто не видел — говорят, уехал за город. Патрик, тебе это ничего не напоминает? Можешь не отвечать, ответ ясен и без слов. Знать бы еще, где герцог сейчас находится, а от столицы он вряд ли далеко отъедет… Надо каким-то образом разговорить слуг в доме герцога, хотя сделать это непросто — они приучены держать язык за зубами… Да, и вот еще что: Патрик, твоя милая супруга не должна покидать пределы этого особняка, и этот вопрос даже не обсуждается. Она сейчас нужна герцогу, как никто иной — только находясь рядом с ней, он может снова выглядеть человеком.

— Понимаю.

— Ну и хорошо, что понимаешь. В свою очередь я пришлю сюда пяток моих охранников под видом слуг.

— Благодарю.

— Не за что благодарить — это самые необходимые меры предосторожности. А вот насчет Розамунды, твоей невесты, все обстоит несколько сложнее. Каюсь: я отчего-то совсем упустила ее из виду, и это было моей ошибкой. Спохватилась я лишь после того, как твой отец поведал мне историю с пропавшим письмом. Правда, тут расследование пошло не в пример легче: родители Розамунды не баловали слуг деньгами, а частенько и вовсе задерживали оплату, упрекая слуг в лени и нерадивости. Те же, в свою очередь, при таком отношении к себе не собирались хранить верность своим хозяевам. Скажу больше — слуги и сами были не прочь посплетничать о жмотах-хозяевах, а уж за пару лишних монет готовы выложить посторонним все, что знают. Ну, а если подкинуть еще деньжонок, то слуги не хуже стражников будут следить во все глаза за тем, что происходит в доме, и от них не укроется ни одна мелочь…

По словам герцогини, Валентайн начал ухаживать за Розамундой через день после того, как Патрик вынужден был тайно покинуть столицу. Причина внезапно вспыхнувших чувств герцогине была понятна — раз герцог Малк упустил Патрика, то велика вероятность, что исчезнувший жених даст знать о себе любимой невесте. Валентайну ничего не стоило вскружить голову Розамунде, тем более что ей самой новый поклонник нравился куда больше имеющегося жениха. Более того: на фоне остроумного и красивого Валентайна Патрик казался скучным и не очень-то привлекательным. А еще семья герцога Малк была богаче герцога Нельского, что тоже было немаловажно.

Спустя несколько дней девица и вспоминать не хотела о своем женихе, тем более что, по словам Валентайна, он давно влюблен в Розамунду, но понял, насколько она ему дорога лишь после того, как услышал о ее помолвке. Дескать, с того самого мгновения в его сердце появилась зияющая рана, а его любовь к Розамунде растет не по дням, а по часам! Теперь молодой человек мечтает только о том, чтоб прекрасная Розамунда стала его женой, но для этого нужно разорвать ее помолвку, только вот сделать это следует так, чтоб не пострадала ее репутация, и чтоб не вызвать гнев Его Величества, ведь отец ее жениха — родной брат короля. К сожалению, Его Величество благоволит Патрику, как своему племяннику, а, значит, может счесть разрыв помолвки личным оскорблением. Мол, чтоб этого не случилось, Валентайн согласен сам поговорить с Патриком, объяснить ему, что не стоит разбивать два любящих сердца, а для этого ему нужно знать, куда отправился Патрик, и где его можно найти. Вот потому-то, как только Розамунда узнает, где находится ее жених, пусть сразу же сообщит Валентайну — тот без задержки помчится к Патрику, переговорит с ним, объяснит ситуацию, а потом о будущем можно уже не беспокоиться — будет свадьба, роскошное платье, ларец с фамильными драгоценностями и безоблачное счастье!

Беда еще и в том, что у Валентайна плохая репутация в свете, хотя его вины тут нет — это все происки завистников! Однако если кто-то узнает о трепетных отношениях влюбленных, то разразится страшный скандал, чего надо избежать! А до того времени, чтоб не спугнуть счастье, обоим молодым людям стоит делать вид, будто они равнодушны друг к другу! Конечно, это непросто, но можно постараться ради будущего счастья!..

Все эти разговоры полностью захватили Розамунду, и когда ей принесли письмо от Патрика, она сразу же отнесла его Валентайну. На следующий день Валентайн с горестным видом сообщил влюбленной девице, что в письме не указано место, где сейчас находится Патрик, но об этом жених наверняка сообщил в другом письме, которое написал отцу. Понятно, что Розамунда без колебаний согласилась его раздобыть…

— Откуда я так хорошо об этом знаю?.. — продолжала герцогиня. — Все просто: Розамунде надо с кем-то поделиться своими чувствами, и единственный человек, от кого она не имеет тайн — это ее незамужняя тетушка, сестра отца. Именно она всюду сопровождает свою племянницу, и едва ли не поддерживает во всех начинаниях — дескать, Валентайн куда красивей и богаче Патрика, да и любит тебя куда сильней! А уж денег-то у него наверняка больше, чем у твоего нынешнего жениха! Дескать, не надо было так торопиться с помолвкой, тогда бы все было куда проще! Эти две… особы едва ли не целыми днями говорят о том, какая счастливая жизнь с любящим мужем скоро наступит у Розамунды! Как выражается тетушка — ах, милая, то, что между вами происходит — это настоящий роман! Ах, только представь: в нашей жизни — и роман!.. Тетушка с племянницей к этому времени даже фасон платья на свадьбу придумали, и список составили, кого из родственников на свадьбу пригласят…