— Не ты один испугался! Я тоже, знаешь ли, чуть не умерла от страха!
— Слушай, что это было? Почему он нас отпустил? Мне показалось, что дракон словно решил выяснить, что мы собой представляем. Ты с ним говорила, верно?
— Можно сказать и так…
— И что о чем у вас шла речь?
— Сейчас скажу, только погоди минутку, дай дух перевести…
— Знаешь, что я думаю?.. — выдохнул Патрик. — Раз он нас не отправил себе в пасть, а отпустил, значит, считает, что мы можем быть ему полезны — другого объяснения тут быть не может! Возможно, я тешу себя напрасными надеждами, но теперь мне почему-то кажется, что у меня появилась надежда… А ты как считаешь?
— Все может быть… Чтоб ты знал: дракон назвал тебя «измененным», а это значит, что ему уже многое ясно.
— Хотелось бы в это верить… Кстати, что с нашим оборотнем? Он все это время помалкивает, голоса не подает…
Вафан находился все там же, куда откатился после толчка дракона, то есть лежал за валуном, глядел на нас с тоской, и явно не спешил вновь становиться человеком. Ничего, пусть полежит, тем более что и нам после такой встряски требовалось немного придти в себя — уж очень жутковатой была наша встреча с летающим ящером. Присев на землю подле волколака, я постаралась во всех подробностях передать свой короткий разговор с драконом.
— Значит, нам велено идти туда, куда мы и собирались придти, то есть к разоренному гнезду… — покачал головой Патрик. — Как я понимаю, именно там и находилась кладка дракона, которую разрушили люди герцога Малк. Интересно, почему ящер снизошел до того, что назначил там встречу каким-то людишкам? Вообще-то у меня по этому поводу есть кое-какие предположения…
— У меня тоже… — вздохнула я, и поинтересовалась у волколака. — Вафан, дальше ты с нами идешь, или возвращаешься назад? Это у нас нет иного выхода, а у тебя есть выбор.
Тот какое-то время молчал, потом вздохнул, и вновь стал оборачиваться человеком. Волколак менял свой облик несколько не так, как это получалось у Патрика. Вначале вокруг большого серого зверя словно дрожал воздух, совсем как в жарком летнем мареве, затем волчье тело немного посветлело, после чего стало меняться с невероятной быстротой, ломаясь и выворачиваясь самым необычным образом. Еще немного — и перед нами уже находился человек, который сейчас был всерьез испуган.
— Одевайся… — Патрик сходил за одеждой и обувью оборотня, которые валялись на земле. — Не забывай, что рядом с нами находится дама, так что, будь любезен, выгляди прилично.
— Вот блииин… — Вафан стал одеваться, повернувшись ко мне спиной. — Я, конечно, извиняюсь перед бабой, то есть я хотел сказать, перед женщиной…
— Друг мой, лучше скажи, зачем ты на дракона кинулся?.. — поинтересовался Патрик. — Я, грешным делом, даже решил, что ты, друг наш сердешный, отбегался раз и навсегда. Что, подраться захотелось, или вздумал жизнь самоубийством кончить? Должен заметить, что при желании можно выбрать куда более легкий способ расстаться с жизнью! Нашел с кем связываться! Дракон тебя бы проглотил, и не заметил!
— Если честно, то и сам не знаю, в чем тут дело… — вздохнул оборотень. — На меня чего-то нашло, я разозлился, вот и…
— Скажи спасибо, что жив остался, вояка!.. — хмыкнул Патрик. — Разозлился он! А головой в сложных ситуациях пользоваться не пытался? Думать надо, что делаешь! Мозги в голове для чего даны?
— Было бы чем думать-то… — пробурчал Вафан. — Если б в моей башке ум был, так я б никогда к тому колдуну не пошел, оборотнем бы не стал, и не согласился на то, чего тот мне наобещал! А я, лопух, уши развесил, вот теперь и маюсь…
— Ну, так что ты решил? Уходишь или остаешься? Все понимаю, и если мы сейчас расстанемся, то никаких обид с нашей стороны не будет.
— Тут, конечно, страшно, и как только я эту громадину хвостатую вспомню — так меня враз оторопь пробирает, и ноги дрожат… — оборотень присел на булыжник. — Каюсь — струхнул всерьез, да кто бы на моем месте не испугался?! Только я все одно попал в беду по самое «не балуй», и мне теперь пойти некуда — везде ждут или мужики с кольями, или священники с костром и святой водой. Так что уж лучше с вами за компанию пропадать, чем одному до конца жизни по глубоким норам прятаться, на лесное зверье охотиться, да по ночам от тоски на луну выть. И потом, в жизни всякое случается — может произойти такое, что нам повезет, и мы останемся живы! Тогда вы меня к той лесной колдунье отведете, я в ноги ей упаду — и кто знает, вдруг она мне поможет?!
— Значит, и дальше идем все вместе… — сделал вывод Патрик. — Бородач подсказал нам дорогу до нужного места…
— Да я и без подсказок того хмыря могу путь указать… — заявил Вафан. — Конечно, люди проходили здесь уже давненько, так что их запах на земле совсем слабый, но кое-что уловить еще можно. Так что я вас быстро приведу к тому месту, откуда они шли. Вернее, улепетывали со всех ног.
— Тогда посидим еще немного, и пойдем дальше… — чуть улыбнулся Патрик, но в этот момент до нас донесся знакомый крик с неба. Не сговариваясь, мы подняли глаза к небу: так и есть — высоко над нами, в небесной синеве парил дракон.
— Вот змеюка летающая!.. — ругнулся Вафан. — И что этой гадюке с крыльями надо? Ищет, кого бы пустить себе на обед?
— Нет… — чуть помедлив, вздохнула я. — Дракон начинает сердиться, потому и голос подает. Знаете, что тому причина? Он не может понять, почему мы все еще остаемся на месте, а не идем туда, куда он нам велел отправиться. Эти летающие создания не привыкли к неповиновению.
— Ты откуда это знаешь?.. — покосился на меня парень.
— Просто знаю… Пожалуй, мы, и верно, здесь слишком задержались. Поверьте мне — дракона злить не стоит, тем более что он не испытывает никакой любви к человечеству.
— Можно подумать, мы его любим!.. — огрызнулся оборотень. — Глаза б мои эту образину с крыльями не видели! Да и не задержались мы, а только приходим в себя от вида его зубастой морды. От этого кошмара едва ли не у каждого человека ноги от страха откажут!
— Дракону до этого дела нет… — Патрик все еще смотрел на летающего ящера, описывающего круги в синем небе. — Так, быстро собираемся, и идем дальше.
Да, пожалуй, дольше здесь оставаться не стоит. Подняли с земли брошенные дорожные сумки и снова двинулись в путь, благо дорога (пусть даже почти не различимая на земле) тут всего одна. Каждый из нас время от времени поглядывал на небо, опасаясь в очередной раз увидеть дракона, но его пока что не было, хотя можно не сомневаться в том, что он еще объявится. Шли молча, говорить не очень-то и хотелось: день был жаркий, почти все время идти приходилось в гору, да и местность вокруг не назовешь живописной — горы, покрытые короткой жесткой травой, которая, к тому же, большей частью была сухой.
Время от времени Вафан опускался на землю, втягивал носом воздух, и кивал нам головой — все хорошо, именно по этой дороге и шли люди. Почти наверняка речь шла об отряде, который отправил сюда герцог Малк, тем более что, по словам бородача-отшельника, кроме того отряда в эти края уже давненько никто не показывался. Интересно, сколько еще нам придется добираться до нужного места? Помнится, бородач говорил о том, что мы можем оказаться там к вечеру… Выходит, придется пройти еще немало, только вот стоит вспомнить дракона, который нас там ждет, как ноги едва ли не сами поворачивают назад.
После полудня на нашем пути оказался горный ручей, чему мы были невероятно рады — вода в нашей фляжке уже почти закончилась, от ручья чуть веяло прохладой, подле него находилась зеленая трава, и было ясно, что лучшего места для отдыха нам не найти. Шум ручья, треск кузнечиков, возможность немного перекусить, и какое-то время передохнуть…
Лично мне после еды не хотелось даже шевелиться, и будь на то моя воля, я бы задержалась здесь не меньше чем на пару часов, хотя Патрик явно не желал долго засиживаться на месте. Ему хотелось идти дальше, да и настроение у него было приподнятым. С того момента, когда дракон отпустил Патрика из своих длинных когтей, у дорогого супруга появилась надежда на то, что этот летающий ящер, и верно, поможет ему избавиться от наведенного колдовства. У меня на этот счет было несколько иное мнение: судя по нашему недолгому разговору с летающей громадиной, дракон вовсе не горел любовью как ко всему человечеству вообще, так и к нам в частности. Скорее, он воспринимал нас троих как нечто неприятное, если не сказать — враждебное, пренебрегать которым все же не стоит. Правда, говорить об этом Патрику я не стала, ведь рушить чьи-то надежды — дело неблагодарное.
Пока что я смотрела на Вафана, который занимался тем, что набирал воду во фляжки. Когда мы уходили в горы, у нас с собой имелась только одна фляжка с водой, и на нас троих этого было явно недостаточно. Однако на том месте, где дракон когда-то напал на людей герцога Малк, остались кое-какие вещи, в том числе мы сумели отыскать и три фляжки, что было для нас хорошим подспорьем — что ни говори, но без воды обходиться трудно.
— Тут такое дело… — заговорил Вафан, отходя от ручья. — Одна их тех фляжек, которые мы нашли, оказалась с трещиной, так что придется ее оставить. Не страшно: у нас все одно останется три фляжки, так что берите каждый свою — я все три тащить не намерен.
— Само собой.
— Скажите, откуда вы знаете, о чем думает дракон? Вас послушай, так можно поверить, что он вам чуть ли не приказывает, что делать и куда идти!
— Можно сказать и так.
— Чегооо?.. — кажется, оборотень решил, что мы над ним смеемся — вон, рассердился, того и гляди, что шерсть вздыбленная шерсть полезет сквозь кожу. Делать нечего, пришлось кое-что рассказать Вафану, причем не только о себе, но и Патрике. Надо сказать, что услышанное явно удивило нашего волколака.
— Ну, ни хрена себе!.. — парень почесал в затылке. — Да как же с этим драконом можно разговаривать? Он же зверь! Я лично ни одного слова от него не слышал, зато рева и сопения наслушался вдоволь!