— Боюсь, моё воспитание было куда более строгим, чем нравы во дворце.

— Не судите так строго, леди Эвелина. Жизнь во дворце не так уж проста, нам приходится как-то… снимать это напряжение. И для этого вовсе не обязательно терять невинность, — хмыкнул он. — Можете спросить хотя бы свою подругу, леди Санторини.

Я бросила на него недоумённый взгляд.

— Я, так и быть, закрываю глаза на её маленькие шалости с Лаэром, но лишь потому, что сам совершенно не заинтересован в ней. Вы — другое дело. И знаете, Ваша неопытность нравится мне даже больше.

Входные стеклянные двери приближались неимоверно медленно. Хотелось оттолкнуть принца и убежать, спрятаться подальше. А ещё лучше уехать из этого ужасного места как можно скорее.

— Нам с Вами предстоит много приятных открытий, моя дорогая, — проворковал он, поднимаясь вместе со мной по ступеням и окунаясь в шум галдящей в зале толпы.

— Жду не дождусь, — услышала я на прощанье и он наконец оставил меня.

Не будь вокруг никого, я бы рухнула прямо на пол, но приходилось держаться и не подавать виду. Оскорбив принца, я навлеку королевский гнев на всю семью Лафкрафт и одним богам известно, чем это закончится. Но жертвовать собой, чтобы этот извращенец утолил свою похоть… Нет, на такое я не готова.

Отыскав леди Летицию, я сослалась на усталость и головную боль и наконец покинула зал. Едва зайдя в крыло невест, бросилась бегом и лишь оказавшись в спальне, смогла отдышаться. Корсет нещадно стягивал грудь, я задыхалась, хватая ртом воздух. Нужно было позвать Гвэн.

Дверь тихонько щёлкнула, закрываясь и возвещая о приходе служанки.

— Ты вовремя, — еле слышно бросила я, не оборачиваясь, ухватившись руками за столбик крови. — Помоги расшнуровать корсет, пока я не задохнулась.

Руки ловко развязали шнуровку, давая груди долгожданную свободу. Я с облегчением вдохнула воздух и прижалась лбом к прохладной древесине столба. Пожалуй, с оценкой бала я поторопилась. Отвратительный вечер. А главное — не понятно, как выбраться из этой западни без потерь.

— Дальше я сама, можешь идти отдыхать.

Хотелось остаться одной и попытаться обдумать всё случившееся. А лучше уснуть мертвецким сном, оставив все проблемы на завтра.

Тёплые пальцы коснулись кожи, проводя линию вдоль позвоночника. Я подскочила, словно ошпаренная, и испуганно уставилась на того, кого приняла за Гвэн.

— Прости, не хотел тебя пугать, — виновато улыбнулся Лаэр, но чувство облегчения от того, что это он, а не Его высочество, было недолгим.

— Что ты здесь делаешь? — сглотнула, стараясь унять бешено клокочущее сердце.

— Видел, как ты сбежала с бала и решил, что мне там тоже делать нечего.

— Как и здесь.

Он на секунду замер, вцепившись в меня пристальным взглядом.

— Уверена?

— Да.

— Но ты даже не знаешь, что я хочу тебе предложить, — губы растянулись в уже знакомой ухмылке и это оказалось последней каплей.

— У тебя совсем совести нет? — едва сдерживаясь, чтобы не заплакать, спросила я. — Кто дал тебе право входить в мои покои, как в свои собственные? Разве я давала тебе повод вести себя со мной, как с портовой девкой? Чем я заслужила такое?

— Эби…

— То, что я не леди, не значит, что о меня можно вытирать ноги! Что ты, что принц Эдвард, для вас обоих женщины вообще не люди? У нас нет права вам отказать, так что ли? Или вы просто привыкли брать всё, что приглянулось?

Он стоял молча, не делая попытки приблизиться или уйти.

— Да что вы за люди такие?

Я поняла, что задыхаюсь, но на этот раз от разрывающих грудь рыданий.

— Если в тебе осталось хоть капля совести, сейчас же покинь мои покои.

Лаэр ещё пару минут стоял, наблюдая, как я хватаю ртом воздух и вытираю бегущие слёзы руками. Казалось, что он колеблется между тем, чтобы подойти и обнять меня, или уйти. Но последнее победило. Не говоря ни слова, он развернулся и вышел, тихо прикрыв за собой дверь. А я упала на постель и дала волю слезам. Гвэн так и не появилась, поэтому прекрасное синее платье было сброшено на пол без всякого уважения. Шпильки из причёски полетел туда же. Так, за слезами, я и уснула.

Ночью мне казалось, будто вернулся Лаэр, лег рядом и обнял, уткнувшись лицом в мои волосы. Он что-то шептал, утешая, но я не расслышала сквозь сон, только потянулась к нему, уткнувшись в могучую грудь. Сделалось спокойнее, будто теперь я была под защитой, и я вновь уснула.

Однако утром от его присутствия не осталось и следа, зато была головная боль и удивлённые возгласы Гвэн. Пришлось вкратце рассказать ей о неприятном разговоре с принцем. Скрывать от неё это я не видела смысла, да и две головы лучше, чем одна. Не рассказала лишь про Лаэра.

Совместными усилиями мы пришли лишь к трём выводам: первый для меня вариант выбраться — это переключить внимание принца на кого-то другого, но при этом мне всё равно придётся явиться к нему в покои, если только он не отменит приказ; второй вариант — сделать так, чтобы сама королева как можно скорее отослала меня домой; ну и третий — экстренно выйти замуж. Только вот с третьим вариантом были большие проблемы. Новое испытание было назначено на завтра, а за этот день выйти замуж я точно не успею.

— Ещё можно сделать вид, будто у Вас какая-то заразная болезнь! — вдруг осенило Гвэн. — Или прыщи! Прыщи они жутко не любят.

— Прыщи даже я не люблю. Но уж лучше они, чем сама знаешь что.

— Хорошо, устроим мы Вам прыщи, положитесь на меня! Сделаю я Вам одну настоечку, от которой вид у Вас будет такой, что принц Вас лично домой отправит, — хмыкнула Гвэн, и я воспряла духом. Если нам действительно удастся сделать так, что принц потеряет ко мне всякий интерес, то о большем и мечтать нечего. Главное, спокойно выбраться с этого отбора, а дальше уже пусть Эвелина сама разбирается.

Поскольку ночью был бал, завтракать девушкам разрешили у себя в комнатах, чему я несказанно обрадовалась. Гвэн приложила немало усилий, чтобы привести в порядок мои опухшие и покрасневшие от слёз глаза.

— Вы, конечно, сильная, но ревёте не хуже сестрицы, — усмехнулась она, заплетая мне волосы.

— Должно же у нас быть что-то общее.

На совместном обеде я то и дело бросала взгляды на Эоланту, ставшую внезапно моим врагом номер один, и ловила на себе её ответные недовольно-зловещие гримасы. Из головы не лезли слова принца о том, что она с Лаэром “придаётся шалостям”. Чем они могли заниматься, если Эоланта по-прежнему невинна? Или же она была невинна, когда приехала на отбор, а сейчас уже нет?

Из неприятных раздумий вывел голос леди Летиции, объявившей о завтрашнем испытании. Нам всем нужно будет показать свою силу и мастерство. Как именно — каждая могла решить сама, но участницам будет дано по десять минут и не более. Для тренировок нам выделили несколько павильонов в северной части дворца и поделили девушек на группы. Тем, кто об этом просил, разрешалось тренироваться на свежем воздухе.

Я оказалась в группе с Катриной и Аврелией, с которыми имела несчастье “познакомиться” ещё на первой ночной встрече с принцем. Девушки отправились в свои покои переодеться, я же пошла прямиком в выделенный нам павильон. Переодеваться мне было ни к чему, а вот подумать над тем, что я могла бы показать на этом “смотре талантов”, стоило всерьёз. Да, я планировала проиграть, но заявлять, что я совсем ничего не умею, было как-то стыдно.

Одноэтажное каменное здание выглядело внушительно. Я ожидала увидеть летний домик или просто шатер, когда услышала слово “павильон”, но нет. Дверь была открыта и я вошла. Внутри ожидаемо никого не было, так что я смогла спокойно осмотреться. Светло-бежевые стены, светлая мебель с цветочной драпировкой, картины с летними пейзажами на стенах. Всё довольно мило и умиротворяюще. Только вот в глубине души волной поднималась паника. Я не могла понять, что именно меня так напугало, но все инстинкты словно взорвались, крича убегать. Даже амулет ощутимо нагрелся. Решив не испытывать судьбу, я ринулась на выход, но успела лишь повернуться назад. Земля дрогнула, заставив пошатнуться стены, а затем раздался оглушительный взрыв, поглотив всё вокруг.