И мы принялись торговаться. Надо признать, не смотря на всю свою аристократичную натуру, Эвелина весьма мастерски умела сбивать цену. Да только и я не промах. В итоге, мы сошлись на весьма внушительной сумме в пятьсот золотых. Где их возьмёт моя сводная сестрица, меня не волновало. Если что, продаст несколько своих нарядов. Зато я на эти деньги смогу уехать из родного города куда-нибудь подальше. Туда, где никто не будет видеть во мне незаконнорождённую дочь лорда.

Так через неделю, когда все наши тайные приготовления были готовы, я сидела в карете вместе с Эвелиной. Для моей матери Эва подделала письмо от имени лорда Лафкрафта, где тот просил отпустить меня с Эвелиной в качестве компаньонки. Как ни странно, мама возражать не стала, да и лишних вопросов не задавала, и у меня в душе зародились нехорошие подозрения, что она даже рада от меня избавиться. Хорошо, что Тео ушёл в дальнее плавание и ближайший месяц его не будет, иначе уехать было бы гораздо сложнее.

Я оглядела на сидящую напротив Эвелину.

— А твой хахаль где?

— Не хахаль, а жених, — недовольно поправила Эвелина. — И следи, пожалуйста, за своими словами и манерами. Ты, как-никак, теперь изображаешь меня.

— Что-то поздновато ты спохватилась о моём воспитании переживать.

— Я прекрасно знаю, что ты воспитана ничуть не хуже меня, Эби, — недовольно поджала она губы. — Отец об этом позаботился. И давай не будем забывать, что я плачу тебе деньги.

Мысль о лежащих в надёжном банке пятиста золотых приятно согревала душу, так что я решила смилостивиться и улыбнулась.

— Не волнуйтесь, леди Лафкрафт, я буду изображать Вас невероятно правдоподобно! — подражая манере разговаривать Эвы, ответила я. Та подозрительно прищурилась, видимо, пытаясь понять, издеваюсь я в очередной раз или нет, но тут вмешалась Гвэн — её личная служанка.

— Очень похоже, госпожа Эби! Прямо вылитая госпожа Эвелина.

— Думаю, будет лучше, если ты начнёшь называть меня Эвелиной, Гвэн. Пора привыкать. Нам обеим.

— Сильно не радуйся, это ненадолго, — вмешалась Эва.

— И всё-таки, где Ваш жених, леди Лафкрафт?

— Он встретит меня в столице, на станции.

— И ты отправишься к нему без служанки и без компаньонки? Это, конечно, не моё дело, Эвелина, но тебе не кажется, что ты слишком рискуешь? А если он окажется вовсе не таким благородным, как ты считаешь?

— На что ты намекаешь? Мой Саймон не такой! Он честный и добрый. Он никогда не предаст меня. К тому же, мы планируем пожениться на следующий день после моего прибытия в столицу, так что всё будет хорошо.

— Что ж, как знаешь, дело твоё.

По правде говоря, мне до проблем Эвелины дел особо не было. Мы никогда с ней не ладили и тёплых чувств друг к другу не питали. Если бы не строгий запрет лорда Лафкрафта, то она до сих пор продолжала бы ко мне цепляться при любом удобном случае, а так у нас сохранялся холодный нейтралитет. До того дня, как ей понадобилась моя помощь. Так что мы с ней были скорее чужими друг другу.

Лорд Лафкрафт отправил с нами небольшой отряд стражи. Как именно объяснила им моё присутствие Эвелина, я не знала, но те не обращали на меня ни малейшего внимания, как и на Гвэн. Всю дорогу до столицы мы активно обсуждали план действий. Эва рассказывала о том, какие могут быть конкурсы на отборе, заодно делилась важной информацией о семье. Она даже приготовила небольшую тетрадь с собственноручно нарисованными портретами и описанием тех аристократов, с которыми встречалась прежде на балах, считая что те вполне могут появиться и на отборе. Так что за неделю, что мы добирались, я успела выучить наизусть исписанную Эвой тетрадь, заучила её предпочтения в еде и другие особенности, точнее то, что она сама считала своими особенностями. Жаль, правда, что тетрадь нельзя было взять с собой, чтобы её ненароком кто не увидел. Пришлось полагаться лишь на собственную память.

Мы условились о том, что я продержусь хотя бы неделю, а после могу с чистой совестью вылетать с конкурса, поскольку больше недели Эве на выполнение её планов не требовалось. Мне же просто нужно было достоверно провалить одно из заданий, постаравшись при этом не опозорить честь семьи Лафкрафт и самой Эвелины. На словах всё звучало просто, осталось посмотреть, как будет на деле. Я заранее готовилась к трудностям. Так, на всякий случай.