— Баско сказал княже! — проговорил Вторуша.

— «Когда сердце сладостно стучит в груди, а кровь кипит в жилах, готовая выплеснуться из твоего сердца. Когда тебе кажется, что всё по плечу, что всё преодолеешь, только бы она, твоя ненаглядная шла с тобой рука об руку». — Повторила Этна. Я кивнул. Мы все втроём посмотрели на Бояна. Он был на самом носу карраки, смотрел вперёд, туда, где был Константинополь.

Караван стал концентрироваться в Софийской бухте Царьграда. Часть судов пришвартовалась к пирсу, часть осталась на рейде. Пополняли провиант и воду. Заявились представители императора. Мой зам по финансам Даромысл, сын Дражко стал разбираться с ромеями. Отсчитали им положенную долю — десятую часть от награбленного. Ромеи попытались качать права в надежде увеличить процент, но Даромысл был не пальцем деланный и ктому же жмотом ещё тем. Одним словом представители имперской казны отвалили с тем, что было прописано в договоре. Потом прискакал посланник императора. Сообщил, что базильевс пригласил меня на аудиенцию. Можно конечно было послать его на хрен, но посчитал, что это не совсем правильно. Но к встрече приготовился. Аудиенция была назначена на обед следующего дня. Ромей-переводчик был шокирован такой быстротой, так как послы и прочие уважаемые люди из соседних государств могли дожидаться приёма императором неделями и даже месяцами. А тут раз и на следующий день. Оделся богато по местным меркам как попугай во всё цветастое. Под одежду мне одели кольчугу тонкого плетения с нагрудными пластинами. Со мной шло порядка пяти десятков кметей, в том числе и мушкетёров. Вторуша с карабином и Этна. Гуннульв с Сигуртом оставались на кораблях. Им дал указания, что в случае чего отваливать и доставить караван по назначению и самое главное уберечь царевича.

Я шел по переходам Большого императорского дворца. Как я понял мы двигались в одну из его частей, а именно в Священный дворец. Выскочил файл памяти. Большой императорский дворец разделялся на три основные части: одна часть называлась Халка, вторая Давна и третья собственно Священный дворец. Халка состояла из целого ряда комнат, а вход в нее шел через железные двери. В этой части дворца размещались трибунал Лихна, приемный зал, большой парадный зал, большой консисторий, несколько церковных зданий и три гауптвахты. Из Халхи в Дафну можно было попасть через большую столовую на девятнадцать лож, в которой император проводил официальные пиры и чествования. Причём столовая была разделена на две части, одна для императора и другая для приглашённых гостей и вмещала до трёхсот приглашённых. Причём пирующие праздновали лёжа, как это было принято в античном мире, возлежа на специальных ложах. Я тут же усмехнулся, это наверное что бы больше влезло. Вся посуда в этой столовой была исключительно золотая. Вход в Священный дворец вел через Медные ворота. Сама резиденция византийских императоров, заключавшая в себе множество апартаментов и залов и соединенная несколькими зданиями с Ипподромом, находилась со стороны моря. В нее входили Жемчужный зал, Овальный зал, Зал Орла и многие другие. Но мы направились в Золотую палату Тронного зала. Золотая палата, самое главное помещение Византийской империи. Именно здесь находился золотой трон императоров, по бокам которого стояли отделанные золотом статуи львов. В них был сделан удивительный механизм, когда механизм приводили в действие львы открывали свои пасти и рычали. Здесь же были и два павлина из золота и серебра, которые разворачивали свои дивные хвосты, так же под действием механизмов заключённых в них. Конечно на диких варваров, что с востока, что с запада это действовало шокирующее. Но меня то на это не купишь. Мне все эти механические поделки были глубоко по барабану, ибо я видел гаджеты и покруче. В золотой палате в период с седьмого по двенадцатые века начиналась или завершалась большая часть придворных обрядов. Здесь византийские императоры ежедневно принимали чиновников и чаще, чем в других тронных залах, — послов и знатных иностранцев. В Золотой палате производили в чины и должности, в ней давались пиры и обеды, здесь же начинались и оканчивались выходы императоров в храмы и другие тронные залы. Мало того именно к Золотой палате примыкали жилые покои византийских царей и их семейств. На подходе к Золотой палате стояли императорские гвардейцы в блестящих позолоченных доспехах, чем-то напоминающие лорики-сигментата римских легионеров из металлических пластин закрывающих живот, грудь, спину и плечи воинов. На головах был шлемы с продольными гребнями и пластинами закрывающие щеки гвардецев. Практически один в один со шлемами римских легионеров. Мда преемственность римской империи чувствовалась очень сильно, несмотря на то, что Западная Римская империя прекратила своё существование почти четыре столетия назад. Вот только щиты у них были овальной формы. А не прямоугольной как в римской армии. Это были палатинские схолы — дворцовая гвардия. Впереди них стоял мужик, с гладко выбритым лицом в богатой тунике. Мы остановились.

— Я магистр оффиций Ираклион. — Файл памяти привычно щелкнул у меня в голове. «Магистр оффиций — начальник дворца и дворцовых служб, руководил внешней политикой империи, ведал организацией посольских приемов, возглавлял придворную гвардию, руководил полицией, ведал личной охраной императора, охраной арсеналов Константинополя, контролировал оружейные мастерские, руководил четырьмя императорскими канцеляриями (скриниями), ведал государственной почтой». Серьёзный дядя.

— Слушаю тебя магистр оффиций Ираклион.

— Все твои люди архонт остаются здесь. С тобой могут пройти только пять твоих людей и без оружия.

Наступила тишина. Мушкетёры и мечники замерли словно статуи. Этна выдвинулась чуть вперёд, демонстративно обнажив из ножен обе свои сабли. Я глянул на викингов, да со мной шёл Рольв с десятком своих хирдманов и Первуша с десятком своих кметей. Рольв презрительно усмехнулся глядя на ромея. Так же зловеще оскалился старший брать Вторуши. Сам Вторуша спокойно смотрел на византийских гвардейцев, только поудобнее перехватил карабин. С боков из проходов на два шага выдвинулись ещё ряды палатинских схолов.

— Архонт. Тебе и так позволили то, что не позволялось никогда другим, провести сюда почти сотню вооруженный воинов. Ты находишься в сердце империи.

— Не сотню, а семь десятков. Извини магистр оффиций, но у нас с тобой нарисовалась коллизия. — У магистра удивлённо изогнулись брови. — Я не могу идти один. Это не моя прихоть, а воля моей царственной супруги, которую даже я отменить не могу. Со мной всегда должно быть не менее десятка вооруженных до зубов стражей. Это минимум. Второе, я не могу повелеть им разоружиться, так как это опять же воля моей царственной супруги. В этом деле они больше подчиняются ей, чем мне. Так как несут ответственность лично перед ней за мою жизнь и безопасность. И любая попытка их разоружить окончиться очень плачевно. Таким образом магистр оффиций Ираклион ты выполняешь предписанные тебе правила и не можешь пустить в Золотую палату меня с десятком моих воев, причём вооружённых. Я не могу находиться здесь, если рядом со мной не будет как минимум десятка хорошо вооружённых бойцов. Так как они тоже выполняют предписанные им правила и обязанности. И что делать, ведь не я не сам сюда напросился, а меня пригласил сам автократор. Он ждёт, а заставлять ждать васильевса не очень умная шутка, согласись магистр оффиций?

Ромей завис в ступоре. Как и остальные гвардейцы находившиеся здесь. Всё верно, здесь ещё никто так не вёл себя за всё время существования Восточно-Римской империи. Любой попадающий сюда, будь он высокопоставленный чиновник империи или посол иностранного государства или даже правитель другого государства подчинялся требованиям внутреннего распорядка резиденции византийских императоров. В настоящее время Византия считалась одним из самых мощных государств старого света. А тут какой-то князёк начинает гнуть пальцы и фактически плюёт на законы империи?!!

— Магистр оффиций Ираклион! — Решил помочь высокопоставленному царедворцу. — Я могу пройти безоружным в Золотую палату. Но только я, остальные будут при оружии. В противном случае, нам лучше стоит развернуться и уйти.

Ираклион оказался в затруднительном положении. Автократор ясно дал ему понять, что желает встречи с этим архонтов славян. Но как устроить эту встречу не нарушая правил безопасности?

— Ждите! — ответил Ираклион и пошёл к императору за инструкциями. Примерно через полчаса он вернулся.

— Архонт, с тобой может пройти десять воинов… С оружием. Остальные остаются здесь. Император ждёт.

Со мной пошли Рольв с двумя своими наиболее отмороженными хирдманами, Первуша тоже с двумя кметями. Этна и Вторуша само собой и четыре мечника из личной охраны. Остальные остались ждать.

— Княже! — Сказал мне Храбр, он оставался за старшего. — Если что, я знаю куда мы придём. Я был тут с посольством много лет назад. Но я всё хорошо помню. — Я ему кивнул.

— Но их больше боярин. — Храбр скривился, как и все остальные. А норманны из хирда Рольва выдвинули вперёд челюсти, давая понять, что им вообще плевать сколько тут враждебного мяса.

Прошли дальше. У дверей самой палаты стояли ещё гвардейцы, эти были уже в другой броне, но тоже блестящей.

— Спафарии, — шепнул мне один из телохранителей. Файл памяти услужливо выскочил: «Спафарии или спатарии, то есть мечники, меченосцы. Их называли по разному смотря какие мечи были у них на вооружении. Спафарии или спатарии были вооружены спатой (прямой длинный меч). Так же меченосцами были махайрофоры или ксифософоры от махайры (изначально оружие с однолезвийным, слегка с изогнутый клинком) и ксифоса (прямой короткий меч)».