Казалось, битва продолжалась вечность. Я заметила, что Ястреб устал, каждый удар Дюрандаля давался всё с большим трудом. Но Кракен тоже ослаб. Бой изменился. Ястреб имитировал атаки, но не продолжал их.
Я уже видела эту тактику в записях его боёв. Долгая битва на истощение достигла своей цели, движения щупалец Кракена сильно замедлились, и Ястреб ждал подходящего момента, чтобы начать финальную атаку.
Этот момент наступил, когда щупальце скользнуло по камням. На этот раз Ястреб не увернулся, но прыгнул вперёд, чтобы приземлиться на липкую кожу. Он ударил Дюрандалем, и щупальце отдёрнулось от боли, унося его вверх к громаде головы Кракена. Ястреб, опасно балансируя, поднял меч и воткнул его в ближайший глаз Кракена. Не в центр, а по диагонали в уголок, где массивный клинок мог достичь мозга чудовища.
Кракен, взвизгнув, отшатнулся назад, щупальца взметнулись, и Ястреб рухнул на пляж.юуюяуы Он лежал неподвижно, в то время как щупальца Кракена сложились, как лапки мёртвого паука, и монстр скрылся под волнами.
Я побежала по тропинке к пляжу, выкрикивая имя Ястреба. Он поднял голову, с трудом встал на ноги, и я бросилась его обнимать.
— Ястреб, ты жив!
— До чего же дурацкая идея! — с ухмылкой заявил Ястреб, вытянувшись в кресле. — Когда Жнец превратился в игрока, он не знал, что я разморозился. Харпер даже не попытался бы занять моё место в Игре, ведь думал, что оно несвободно.
Я поправила бретельку своего шёлкового платья длиной до колена с серебряными переливами на синем фоне. Мы собирались на обещанную Кассандрой вечеринку, чтобы представить меня семье и поприветствовать на Небесах.
Последние десять дней Кассандра лишь расплывчато комментировала предстоящий праздник, дескать, для правильной организации понадобилось очень много времени. Вчера я позвонила ей и объявила о своих эксклюзивных отношениях с Ястребом. Как ни странно, она сразу же ответила, что вечеринка готова и состоится сегодня вечером. Конечно же, Кассандра была близким другом Ястреба.
— Жнец мог легко узнать, что ты покинул Игру, — возразила я. — Он следил за каждым твоим движением, ведь ты возглавлял расследование. Мог заподозрить неладное, когда ты перестал выступать, или заметить нестыковку в отчёте. А потом ему оставалось только отследить твой идентификационный номер, чтобы убедиться, что ты не в Игре.
Я никак не могла определиться, нравится ли мне платье. Кассандра и Ястреб твердили, мол, я могу надеть что угодно, но ведь на Небесах должны быть какие-то требования к нарядам для вечеринок, и я не хотела выделяться из толпы остальных Игроков-основателей.
— Ладно, — сказал Ястреб, — разумеется, ты имела полное право переживать, не занял ли Жнец моё место, но ведь можно было просто задать мне несколько вопросов.
Я украсила причёску сапфирами и стала рассматривать себя в зеркале.
— И что именно спросить? На какой вопрос ты знаешь ответ, а Жнец точно нет? На какой вопрос он не угадает ответ? Если бы ты думал, что я — Жнец, что бы ты спросил?
Ястреб задумался.
— Хороший вопрос.
Я прикрепила к бретельке сапфировый цветок.
— Вырез не слишком откровенный?
— По-моему, нет.
Я пристально изучала своё отражение. Платье должно было облегать, но не слишком ли оно облегало? Я напомнила себе, что мама считает его идеальным, а ведь она эксперт в моде.
— Ну хоть по одному поводу точно стоило убить Кракена. — На лице Ястреба появилось противное самодовольное выражение. — То, как ты сбежала на пляж и бросилась на меня, незабываемо.
Я вздохнула. Он повторил это, наверное, в сотый раз.
— Конечно, могло быть и получше, — добавил он. — Не следи за тобой целая команда Игротехников, ты могла бы зайти и дальше. Да и я получил бы массу удовольствия, если бы перед этим меня не сбило с ног щупальце, но всё равно, момент был отличный.
Я снова вздохнула.
— Ну да, немного обрадовалась. Хватит злорадствовать.
— Я пересматривал запись, — радостно продолжил Ястреб, — и видел твоё лицо. Ты меня любишь. Ты познакомилась с Майклом, но всё ещё любишь меня. Это потрясающе.
Мне хотелось швырнуть в него подушкой, но настроение было слишком хорошее. Не такое радостное, как у Ястреба, но хорошее. Мы не продвинулись в поимке Жнеца, но доказали, что он не вселился в Ястреба, и сейчас мне этого было достаточно.
— Я готова.
Ястреб встал и обнял меня за плечи.
— Игровая команда. Требую групповую телепортацию в Большой бальный зал.
После обычной дезориентации от смены локаций я обвела зал взглядом и ошеломлённо моргнула.
— Я думала, Большой бальный зал должен быть... большим залом.
— Сначала так и было, — объяснил Ястреб, — но Игротехники столетиями улучшали Небеса. Где-то в процессе Большой бальный зал потерял крышу и превратился в танцевальную площадку, окружённую клумбами b0b102. Не было надобности в кровле, мы же всегда могли попросить Игротехников устроить нам сухую и тёплую погоду. С тех пор к залу добавили участки сада, и теперь это, скорее, лабиринт.
— Вижу.
Мы стояли на вершине лестницы, которая спускалась к огромной ровной поляне с травой. По ней то тут то там были разбросаны столы и стулья, а множество дорожек вело в окружающие сады. Среди деревьев и клумб располагались мраморные колонны, фонтаны и статуи. Вдали лучи закатного солнца блестели на поверхности озера.
Вокруг танцевальной поляны сидело множество Игроков-основателей. Когда Ястреб взял меня за руку, и мы начали спускаться по лестнице, все повернулись в нашу сторону. Я инстинктивно напряглась и замерла.
— Расслабься, — прошептал Ястреб. — Вначале всё будет мирно. Погуляем по садам, пообщаемся кое с кем.
Я заставила себя шагнуть вперёд.
— А дальше?
— Закат, фейерверки. Потом Кассандра официально представит тебя семье. Танцы начнутся после восхода трёх лун и продолжатся всю ночь.
— На Небесах ночь длится всего два часа.
— Обычно только два часа, — ответил Ястреб, — но во время вечеринок солнце не восходит, пока все не устанут и не засобираются домой. Наш рекорд — сорок пять часов, но это было, когда на семнадцатом часу Флёр наконец согласилась выйти замуж за Гелиоса. Все решили, что будет круто, если вечеринка плавно перейдёт в свадьбу. Ну, все кроме Геркулеса, его пришлось бросить в озеро.
Мы ступили на пышную зелёную траву танцевальной поляны. Я тревожно поглядывала на Игроков-основателей, изучая их наряды, и была впечатлена разнообразием стилей. Наряды женщин варьировались от белоснежных пышных драпировок до яркой разноцветной одежды, сверкающей металлом. Некоторые мужчины были одеты в высокофункциональные доспехи, другие — в роскошные шелка и бархат, а кое-кто носил килты, популярные в таких мирах, как Высокогорье и Якобит.
Ястреб рассмеялся при виде моего ошеломлённого лица.
— Я же говорил, что не стоит переживать из-за платья. Каждый носит, что ему нравится. Я надеваю кольчугу и таскаю с собой Дюрандаль, потому что предпочитаю быть вооруженным, когда нахожусь рядом с Геркулесом.
Он помолчал.
— На самом деле, когда я смотрю на семью в праздничных костюмах, то понимаю смысл формального дресс-кода для встреч в Амфитеатре.
К нам подошла Кассандра. На ней было сари с золотыми нитями, вплетёнными в темно-красную ткань, длинные тёмные волосы свободно ниспадали на плечи.
— Джекс, добро пожаловать на первую вечеринку на Небесах! У тебя чудесное платье.
— Спасибо, — ответила я. — Мама помогла выбрать. Ей будет очень приятно услышать, что оно тебе понравилось.
— В честь тебя собрались все члены семьи, кроме одного, — добавила Кассандра.
— Кроме одного? — Ястреб поднял бровь. — На Маркуса нашло настроение потусить?
Кассандра кивнула, повернулась ко мне и быстро заговорила конфиденциальным тоном.
— Хирон очень переживает, что ему не разрешено покидать свой замок, но всегда рад видеть посетителей. У Маркуса поведение цикличное. Он запирается на долгое время, не отвечает на звонки и не принимает гостей, но затем наступает период, когда он хочет поговорить с людьми и начинает контролировать своё поведение. И тогда мы стараемся приглашать его на семейные собрания.
Она продолжила обычным голосом.
— Джекс, я бы посоветовала тебе познакомиться с Маркусом пораньше, поскольку ему в любое время может срочно понадобиться отдых. Уверена, Ястреб будет рядом, чтобы... представить вас.
— О, да, — сказал Ястреб. — Я буду рядом, чтобы помочь Джекс со всеми необходимыми… формальностями. Надеюсь, ты, как обычно, назначила очередность людей, чтобы они следили за Маркусом. Извини, в этот раз я не могу помочь.
— Ну конечно же, я догадывалась, что весь вечер ты проведёшь с Джекс, — кивнула Кассандра. — За Маркусом будут следить Тор, Пендрагон и Улисс.
Она улыбнулась мне и вернулась к громадному блондину Тору. Я обернулась к Ястребу: он был напуган.
— Что случилось? Маркус же не ходячий кошмар? Мне ничего не угрожает рядом с Ястребом Непобедимым.
Ястреб потёр лоб.
— Я не боюсь физической атаки, ни Маркуса, ни кого бы то ни было. А вот что может наговорить моя семейка…
Мы перешли травяную поляну и углубились в сады. На меня обрушился тяжёлый приторный аромат лаванды. Её миниатюрные лиловые соцветия окружали дорожку. Между цветов сновали насекомые, мимо плеча пролетела колибри.
— То есть что может ляпнуть Геркулес? — уточнила я. — Не переживай. Кассандра сообщила всем Игрокам-основателям, что у нас с тобой эксклюзивные отношения. А если Геркулес начнёт говорить гадости, я просто скажу Кассандре, мол, он пытается нас поссорить, и его сокрушит гнев Сестринства.
— Это точно. — Ястреб повеселел.
— А что по-настоящему может сделать с Геркулесом Сестринство?
— Арестовать за нарушение правил Небес. Если его признают виновным, то на неопределённый период заключат в замке. Обычно Геркулес предпочитает уехать с Небес и пожить в другом игровом мире, пока не закончится срок, но сейчас это невозможно из-за Жнеца.