Глава 2

Сердце Грона екнуло, когда он увидел деревню племени. Дом, где ему лучше не появляться. Это было опасно для него и его Королевы, но он думал, что никогда уже его не увидит. Дом выглядел так же, как в день его похищения, ничего не изменилось, но он увидел его другими глазами. Он запрокинул голову и посмотрел на деревья, на бесконечное множество навесных площадок, затерянных в ветвях, самые высокие из которых были невидны с земли. «Его народ там, наверху», — подумал он.

Те, кто не был на деревьях, заметили приближение их группы, побросав свои дела, чтобы понаблюдать. Грон жалел лишь о том, что трое самцов, которые их нашли, окружали их так, словно они представляли опасность. Когда они продвигались по деревне, раздался крик, и Грон радостно рыкнул, увидев, что к ним бежит самец постарше. Тройи почтительно отступил в сторону, когда тот присоединился к группе.

— Грон! Ты вернулся! — воскликнул Бру, нежно приобняв Грона за плечи. Бру был одним из двух Отцов Прайма его матери и до сих пор носил нитку с большими деревянными бусинами, которые указывали на его положение. Он помогал растить Грона и был очень важен для него. Бру посмотрел на Рут и опустил руки. — О! Прошу прощения, Королева!

— Она тебя не понимает, Бру, — услужливо подсказал Крану, намереваясь быть кем угодно, только не любезным.

— Оу? — Бру снова взглянул на Рут, затем слегка поклонился ей, явно полагая, что этот жест понятен всем. Уголки губ Рут потянулись вверх, и она издала тихий звук, по-видимому, благодаря Бру за оказанное уважение, но не отпустила Грона. Было ясно, что она по-прежнему не чувствовала себя в безопасности.

— Значит, это правда, что ты ушел к другой Королеве? Должен сказать, твоя мать была очень расстроена, когда ты ушел, ничего ей не сказав, — отчитал его Бру.

— Я не уходил, Отец Прайма, меня похитили, как и Грут, — объяснил Грон, но это все, что он успел сказать, прежде чем к ним присоединился Грисс, другой Отец Прайма его матери, тоже носивший почетное деревянное ожерелье.

Из них двоих Бру был более худощавым самцом, беззаботным и обаятельным. Он всегда наполнял их дом счастьем. Грисс был крупнее, свирепее и жестче. Его темный мех теперь был покрыт серыми пятнами, но он относился к своим обязанностям не менее серьезно. Он всегда считал защиту их семьи своим главным приоритетом и никогда не отступал перед трудностями.

Грон не знал наверняка, кому из детей приходился кровным отцом Бру, а кому Грисс, это знала только его мать, но подозревал, что именно он был тем ребенком, благодаря которому Бру получил свое ожерелье, так как у них был похожий окрас меха. Если Грисс был отцом Крану, это объясняло агрессию и хмурость его брата, но насколько знал Грон, Бру стал Отцом Прайма до Грисса.

На самом деле, это не имело значения. Оба самца вырастили его, его братьев и сестер, они оба были преданы его матери Гриле, и оба были благородными самцами, которым он был многим обязан.

— Грон, — сурово произнес Грисс, приблизившись. — Тебе не следовало возвращаться. Теперь твое место рядом с ней, — сказал он, глядя на Рут, по понятным причинам сбитый с толку как ее физическими особенностями, так и тем, что она пряталась за Гроном. — Королева, вы больны? Вы пришли сюда за помощью? — со всей серьезностью спросил он.

— Судя по всему, она нас не понимает, Грисс, — сказал Бру, положив руку на плечо другому самцу своей пары, находя ситуацию интригующей и забавной головоломкой.

Грисс нахмурился и отступил на шаг от Рут, выказывая почтение в своей собственной манере.

— Грон, почему ты здесь? — спросил Грисс.

— Крану настоял, — ответил Грон.

— Крану?

— Она не похожа ни на одну Королеву, которую я когда-либо видел. Я хотел узнать мнение Грасты по этому поводу.

Грисс зарычал.

— Крану, ты не имеешь права! — рыкнул он, шагнув к сыну. Крану и Грисс постоянно спорили друг с другом. Крану был единственным самцом в племени настолько глупым, что испытывал терпение старшего, и единственным самцом, которому это могло сойти с рук, поскольку Грисс никогда бы не поднял руку в гневе на свое потомство.

— Это ради блага самой Королевы! Как мы узнаем, что Грон не лжет об их Связи, она ведь не говорит и не понимает нас? Он мог найти ее где угодно, к тому же она маленькая, может она осталась с ним из-за страха!

Грисс снова зарычал, его утробный рык обычно мог усмирить любого нахального самца, особенно в сочетании с его авторитетом Отца Прайма, но это никогда не останавливало Крану.

— Как ты смеешь обвинять в этом собственного брата? Ты что, напрочь лишен братских чувств?

— Братских чувств? Он бросил нас, предал нашу Королеву ради этой, — выпалил он, махнув головой в сторону Рут и вынудив Грона продемонстрировать звериный оскал. — Если он говорит правду, то он больше не относится к моему племени, как же он может быть моим братом?

Грисс упер руки в бока, а в его груди по-прежнему раздавалось приглушенное рычание. Их прервал игривый крик из леса.

— Где мои самцы?

Все самцы, кроме Тройи и Дренза, вытянулись в струнку при звуке знакомого голоса. Грисс и Бру расслабились, терпеливо ожидая приближения своей Королевы, но Крану и Грон напряглись, все еще побаиваясь своей матери, даже став взрослыми.

— Мы здесь, Грила! — отозвался Бру, и Грон затаил дыхание, ожидая встречи с матерью.

Грила обогнула огромное дерево и заметила их. Она была именно такой, какой ее запомнил Грон — грозной, с сединой в густой гриве. Она замерла, увидев Грона, затем ее взгляд скользнул к маленькой фигурке Рут, притаившейся у него под боком, и она злобно зарычала.

— Грон! — взревела она и бросилась к группе. — Ты привел ее сюда?!

Тройи, Дренз и Крану отскочили в сторону, его Отцы расступились, чтобы пропустить Грилу, но были готовы вмешаться. Грону ничего не оставалось, как стоять на месте. Он должен был защитить Рут, плюс ко всему, многолетний опыт доказывал, что бегство от матери приводило ее в еще большее негодование.

Когда мать налетела на него, Грон напрягся и завел Рут себе за спину. Он сделал это рефлекторно, хотя до встречи с Рут противостоять матери было немыслимо. Самец, вставший между Королевами, считался полным кретином, но Рут не могла бороться с его матерью, она бы не пережила ее нападения.

В последнюю секунду Грила резко затормозила, нависнув над сыном, схватив его за шкуру и яростно зарычав.

Бру положил руку ей на плечо, пытаясь успокоить.

— Грила, их привел сюда Крану, — объяснил он.

Грила повернула голову, моментально обнаружив своего старшего сына.

— Это правда? — требовательно спросила она его.

Крану откашлялся, пытаясь скрыть свой страх.

— Я подумал, что их следует отвести к Грасте, — ответил он без прежней бравады в голосе. — Я сомневаюсь, что Королева в безопасности рядом с Гроном.

— Что ты хочешь этим сказать? Ты ее охранник, Крану? — потребовала ответа Грила. Грону хотелось, чтобы она отпустила его шкуру, но он знал, что лучше не просить.

— Она не понимает наш язык, не может говорить с нами, по крайней мере, так утверждает Грон. К тому же она крошечная. Откуда нам знать, что она взрослая? Откуда нам знать, что она выбрала его? На нем нет ее запаха, — объяснил Крану.

Грила зарычала и быстро провела носом по груди и плечам Грона, пытаясь учуять на нем запах Рут. Затем она отодвинула его в сторону и опустила взгляд на Рут.

— Ты! Ты меня понимаешь? Будет лучше, если ты не станешь медлить с ответом, — приказала она.

Рут в панике переводила взгляд с Грона на разъяренного исполина, стоящего перед ней. Ее руки были крепко прижаты к груди в защитном жесте, и Грон попросил ее не делать то, что могло разозлить Грилу. Наконец она пошевелила пальцами и что-то сказала. Грила с подозрением прищурилась, но не выглядела оскорбленной.

— Где ты ее нашел? — спросила Грила у Грона.

— Меня похитили, мама. Меня держали в темной, жесткой яме. Те, кто похитил меня, похитил и Грут, они бросили ее ко мне. Какое-то время нас держали вместе, пока мы не сбежали. Возможно, они хотели, чтобы сформировалась Связь, но мы не спаривались, пока не освободились, — Грон умолчал о том, что понятия не имел, как они добрались до дома после пребывания в том странном лесу. — Крану, Тройи и Дренз нашли нас в лесу и привели сюда против нашей воли. Ты же знаешь, что я бы ни за что не пошел против тебя или Грасты. Какой смысл приводить сюда Грут? Она бы никогда не победила в борьбе за лидерство.

— Возможно, ей нужно больше самцов, — рассеянно предположила Грила, хотя ее слова сдавили Грона сердце.

— Я бы не смог узнать, если бы ей это было нужно. Мы говорим на разных языках, — тихо ответил он.

Грила хмыкнула.

— Странная история, сын мой. Пойманный против воли, вынужденно Связанный Узами с крошечной самкой без шкуры и без хвоста, с которой ты не в состоянии общаться. Если это правда, мне почти жаль тебя, — произнесла она.

— Уверяю тебя, это правда, — сказал ей Грон абсолютно спокойным голосом с решительностью во взгляде.

— Что ж, давай проверим, — произнесла она.

Грона накрыла волна дурного предчувствия.

— Как?

Грила шагнула к нему, но обратилась к Бру.

— Бру, попробуй увести ее, — приказала она.

— Грила…

— Выполняй.

Пытаясь заглянуть за спину матери, Грон увидел, как Бру осторожно подошел к Рут и нежно взял ее за руку. Он медленно потянул ее за собой, показывая, что она должна следовать за ним. Рут тут же посмотрела на Грона, и он постарался сохранить спокойное выражение лица, чтобы она не испугалась. Она сделала несколько неуверенных шагов вслед за Бру, но чем дальше она отходила, тем больше волновалась. Она повернулась к Бру и указала на Грона, но тот проигнорировал ее, все также хладнокровно, уводя ее прочь. «По крайней мере, это не Грисс», — подумал Грон. Грисс бы не был таким покладистым, если бы Рут начала сопротивляться.

Рут остановилась, упершись пятками в мягкую, рыхлую землю. Она снова указала на Грона и на этот раз произнесла его имя. Грон был горд ее требовательным тоном. Бру снова потянул ее за руку, но она вырвала ее из его хватки.