Глава 2

ДЖОАР

– Нам лучше уйти, Джоар, погрузка скоро закончится, – заявил Криган.

– Очень хорошо. Уже поздно. Я сыграю еще одну партию с моим хорошим другом, чтобы оставить его волочить жалкое существование, – пробормотал Джоар, делая очередной глоток самого отвратительного ликера, который он когда-либо пробовал.

– Ты так уверен, что сможешь обыграть меня?

Мужчина, с которым он играл, был мошенником. Джоар догадался об этом сразу, как только вступил в игру. В силу специфики своей работы у него выработался нюх на подобное. В следующей партии жулик собирался смухлевать. И Джоар это с легкостью определил.

– Итак, давай рискнем, все или ничего. – Мошенник с покрытым оспинами лицом поднял бутылку абсилона и налил немного в стакан Джоара. – Выпей, друг мой, и начнем.

Фишки были розданы. Джоар внимательно следил за своим оппонентом и поэтому заметил, как тот вытряхнул из рукава ещё одну фишку, которая приземлилась в его стопку. Мужчина настолько ловко, быстро и мастерски орудовал руками, что только тот, кто провел в обществе мошенников и лгунов всю свою жизнь, смог бы это заметить.

Однако соперник не знал, что Джоар заменил фишку в его рукаве во время рукопожатия еще после третьей партии, когда выиграл нехилую сумму. Впрочем, скоро мужчина об этом узнает: три, два, один…

– Что? – Шрамы на лице мошенника стали багрово-красными, когда тот осознал, что его провели. Мужчина уставился на горку монет на столе, а затем перевёл взгляд на Джоара, который сосредоточился на своих собственных фишках, пытаясь сохранить на лице невозмутимое выражение.

– В рукаве оказалось не то, что ты ожидал? – спокойно спросил Джоар и поднял глаза на соперника, заметив, как мужчину накрыло волной ярости. Джоар понял, что без кровопролития не обойдётся. Не совсем то, для чего он сюда пришел, но, похоже, неприятности следовали за ним попятам. Или, возможно, он сам их искал.

Жулик вскочил со стула, потянувшись рукой к оружию, но оно исчезло благодаря Кригану, который всегда прикрывал спину Джоара и предвидел чем закончится та или иная ситуация.

– Послушай, дружище, мы оба знаем, что я выиграл честно и чисто. Единственный способ для тебя выиграть этот раунд – сжульничать.

– Отдай мне мои деньги, – потребовал мужчина.

Джоар поднялся со своего стула. Джоар возвышался над всеми в комнате, его мускулы напряглись под рубашкой, которую он надел для выхода в город. На самом деле он ненавидел прятать под одеждой верхнюю часть тела, предпочитая, чтобы его кожа, покрытая серебристыми татуировками, дышала и ощущала каждое дуновение ветра.

Не желая драки, Джоар сорвал рубашку со своего тела, чтобы показать себя во всей красе. Он был прекрасен, а вздохи остальных мужчин в комнате лишь подтверждали это. Тем не менее, мошенник не спасовал, атаковав Джоара с намерением нанести ему удар головой в живот, как это делают буллинги¹. Маневр застал Джоара врасплох. Оба мужчины вылетели через импровизированные двери таверны «Счастливая Звезда» и упали на землю. Последовало еще больше вздохов, а затем и взволнованные крики. Скорее всего, люди впервые за весь день получили хоть какое-то развлечение, так как этот участок часто патрулировала охрана.

У Джоара появилась новая задача – быстро разобраться с оппонентом, чтобы избежать многочисленных вопросов солдат по поводу уличной драки. Но он не мог нанести мужчине сильный удар. Ведь тогда Джоар просто убьет его. Он осознавал все свои сильные стороны, как и слабые. Джоар не был убийцей.

В этот момент мошенник достал пистолет. Конечно, у такого мужчины было запасное оружие. Это оказался маленький лазер, спрятанный в сапоге, который мог принести дикую боль, словно от звука фланжера².

– Проклятье.

Первый выстрел вышел смазанным. Перенастройка. Второй был точно в цель, но Джоар нырнул влево, перекатился и снова вскочил на ноги, приготовившись к следующему раунду. Если он точно помнил, то подобный лазер после каждого выстрела заряжался все дольше. Джоар отсчитывал секунды между выстрелами, как когда-то в детстве между молнией и громом.

«Три секунды»

Джоар снова ринулся на землю и перекатился.

«Пять».

На этот раз он почувствовал укус боли, когда луч лазера задел его кожу. Значит, мошенник научился читать язык тела Джоара и предугадывать его движения.

«Семь».

Он ринулся вперед. По его подсчетам, теперь между выстрелами образовалась достаточно большая пауза, позволяющая добраться до мужчины и лишить его сознания. Удар.

Джоар слышал звук ломающихся костей, но не мог поступить иначе. Отшвырнув оружие подальше от мошенника, он оглянулся и заметил Кригана, который стоял неподалёку с женщиной. Она разговаривала с его первым помощником, но, когда Джоар начал приближаться, они развернулись и зашагали прочь. Он последовал за ними.

– Криган. Что происходит?

– Он помогает мне решить проблему, – заявила женщина.

– И что это за проблема? – спросил Джоар, приготовившись к ссоре.

– У неё есть предложение, Джоар, – пояснил Криган. – И оно принесет не мало денег.

– Но мне нужно вернуться в верховный город, поэтому мы можем все обсудить по дороге, – добавила она. Неожиданно к ним присоединилась еще одна женщина, которая шла с опущенной головой, не поднимая взгляд ни на Кригана, ни на Джоара. Судя по цвету ее кожи, как предполагал Джоар, женщина скорее всего была рабыней с планеты Тиунин.

– Нет. Мы остановимся и поговорим прямо сейчас. – Джоар замер, потянувшись рукой к оружию в кобуре, так как не был уверен, что это не ловушка.

– Тебе это не понравится, – пробормотал Криган.

– Тогда давайте говорить в открытую. В этом случае я смогу принять решение, продолжим ли мы путь.

– Предложение очень простое. Я заплачу тебе один миллион монет керенгу.

– Большая сумма в универсальной валюте. И откуда такая женщина как ты сможет взять столько денег? И что взамен? – Выражение лица Джоара стало серьёзным. – Я не убиваю за деньги. Ты же знаешь, Криган. Мы не охотимся за головами.

– Это вознаграждение, но там действительно вовлечена чья-то жизнь, – заявил Криган.

– Чья? – спросил Джоар.

– Твоя, – кивнул Криган. На минуту Джоару показалось, что его старый друг продал его, но лицо Кригана исказила ухмылка. – Она хочет купить твоё тело.

– Что?

– Мне нужно, чтобы ты пошёл со мной и притворился моим мужем, – спокойно пояснила женщина.

Джоар застыл с открытым ртом, не зная, что ответить. Криган громко рассмеялся и вновь возобновил шаг, но вскоре согнулся пополам, словно от боли, а на его глазах появились слезы.

– Почему? – спросил Джоар.

– Потому что я приказываю тебе.

Серьезная проверка для его выдержки. Джоар не привык получать приказы. Он был свободен духом, путешествуя повсюду, чтобы доставлять товары.

– Приказываешь?

– Да. Это моя планета. У тебя есть выбор: либо ты заставляешь всех поверить, что мы женаты, либо отправляешься в отпуск в мое подземелье.

– Твое что? – недоверчиво переспросил Джоар.

Женщина перед ним стянула капюшон, чтобы он смог разглядеть её лицо.

– Я Таллия, принцесса Каринии. И я приказываю тебе исполнить мою просьбу.

– С каждой минутой все интереснее, – захохотал Криган.

Джоар расправил плечи.

– Ну почему же вы сразу не сказали, принцесса, – гаркнул он, подчеркивая последнее слово.

Джоар пойдет с ней и исполнит её просьбу, но до конца этой истории научит женщину, как обращаться с окружающими ее людьми. Впрочем, для начала он хотел посмотреть, насколько далеко она зайдет в этом фиктивном браке.