Глава 23

ТАЛЛИЯ

Два дня прошли в полной тишине. Эмиссары оставили её в покое, а от тех, кто, как надеялась Таллия, поддерживали её, больше не поступило ни одного сообщения. Множество раз она вставала и обходила периметр камеры, пытаясь придумать способ сбежать, но ничего не приходило на ум. Со временем Таллия перестала надеяться.

Но хуже всего было время, которое шло очень медленно, долгие дни перетекали в бесконечные ночи. Таллия сидела и смотрела в крошечное окошко, наблюдая за сменой освещения, а когда приходила тьма, она пыталась разглядеть звезды, задаваясь вопросом, могла ли одна из этих ярких точек быть той планетой, откуда пришёл Джоар.

В эти часы Таллия уже не мечтала увидеть его, она молилась, чтобы он вернулся к той жизни, которую вёл раньше, чтобы, по крайней мере, был жив. На нее нахлынули воспоминания о брачной ночи, когда Джоар попросил её снять защитные барьеры, впустить его, а она отказала.

Если бы только Таллия не оттолкнула его, если бы позволила ему взглянуть, соединиться с её разумом и духом так же, как с телом, то смогла бы она сейчас узнать, где он находится? Смогла бы почувствовать его присутствие? Даже если бы он был за тысячу световых лет отсюда, как она надеялась.

Раздался стук приближающихся шагов. Её тело напряглось, но Таллия не шевельнулась, лишь мысленно сосредоточившись на происходящем в реальности, а не внутри себя.

– Таллия, – произнес Алек, подходя к прутьям решетки, пока страж открывал дверь. – Пришло время услышать свой приговор.

Она поднялась с соломенной кровати и, не сказав ни слова, направилась к открытой двери. Вопросы, на которые принцесса хотела получить ответы, застряли у неё в горле. Что ждало её там, наверху? Они поймали Джоара или Райану? Планировали ли они казнить её, и если да, то по какому обвинению?

Таллия решила не давать шанс Эмиссару сыпать соль на её многочисленные душевные раны.

Свет становился всё ярче, пока они поднимались по ступеням. Таллия скользила рукой по шершавой каменной стене, сконцентрировав на этом действии всё свое внимание и пытаясь не думать о том, что может произойти. Внезапно её накрыло непреодолимое желание убежать обратно в камеру и запереть дверь.

Но этого никогда не случится. Она никогда не убежит от судьбы. Алек добрался до пролета и повернул направо, выходя наружу. Было раннее утро, солнце стояло высоко в небе, но привычный шум рынка отсутствовал. Когда они прошли во двор, Таллия поняла причину. Эмиссары собрали большую толпу людей вокруг того, что выглядело как погребальный костёр.

Погребальный костёр для нее.

У Таллии ослабли колени, а желание развернуться, убежать обратно в камеру и запереться там нахлынуло с новой силой, словно удар в живот, заставляя ее задыхаться. Таллия понятия не имела, предназначался этот костёр для неё или для какой-нибудь другой бренной души, но когда она оглянулась вокруг и не заметила ни Райаны, ни Джоара, то с некоторым облегчением предположила, что их не поймали, а для нее это многое значило. В конце концов, это была её битва, а не их.

Каким образом Эмиссары собирались убедить людей, что принцесса заслужила смерть, она не знала.

Алек вышел вперёд и заговорил. Люди перед ним стояли спокойно и сохраняли молчание, наблюдая за Эмиссаром. Это было самое жуткое зрелище, которое Таллии когда-либо доводилось видеть. Она могла лишь вообразить себе, с помощью каких угроз он заставил людей стоять здесь, словно бледные призраки.

– Сегодня мы собрались, чтобы стать свидетелями жертвоприношения богам Каринии. Мы слишком долго позволяли чужакам из космоса править нашей планетой. Они отвергли наши законы, но пришло время вернуть былые времена.

Ни шепота, ни детского плача, Таллия ощутила холод, ее наполнило чувство потери. Неужели Эмиссары успели до такой степени запугать народ? Значит, на улицах уже воняло горелой плотью, а деревни были наполнены зловонием от ужасных смертей во имя Эмиссаров и остальных мерзавцев, желавших захватить вызывающий ненависть контроль?

Её предки сражались с этим на протяжении двух веков после завоевания Каринии. Если поразмыслить, то, когда они позволили некоторым их этих жестоких людей остаться у власти, совершили ошибку. Потребовалось практически восемьсот лет, чтобы мерзавцы вернулись и укусили их за задницы. Таллия жалела, что стала свидетелем этого. Она чувствовала себя неудачницей и понимала, почему ее отец так отчаянно хотел мальчика.

Не её предки потерпели поражение, это была Таллия – последняя принцесса Каринии.

Она взглянула на Алека, затем на остальных Эмиссаров, и её ненависть стала сильнее, чем когда-либо прежде. Как ни странно, они не выглядели такими уж самоуверенными. Она быстро просмотрела на лицо каждого Эмиссара, а затем обратно на толпу, стоящую перед ней. Что-то было не так.

Алек повернулся и подошёл к одному из охранников, который быстро кивнул и вернулся в замок, прихватив с собой ещё четверых мужчин. Всё, что могла делать Таллия – стоять и наблюдать за Алеком, который вновь заговорил. По обеим сторонам от принцессы стояли два охранника, вооруженные мощными лазерами, которые использовали только во время войны. Они тоже выглядели обеспокоенными, их оружие было поднято. В этот момент Таллия заметила движение справа.

Люди зашевелились. Она окинула взглядом толпу, выглядывая семифутового серебристого мужчину, который смог бы сплотить народ в своих целях. Но там не было никого, кто возвышался бы на целую голову и плечи над остальными. Вместо этого она заметила, когда присмотрелась, Хелькера. Сосредоточив все свое внимание, она пригляделась и поняла, что там стояла вся её личная стража. Они планировали попытку побега.

Алек шагнул вперед, его голос загремел:

– Хорошо подумайте, прежде чем действовать. Нет никаких причин проливать сегодня кровь. На каждого из вас приходится трое моих стражников.

Хелькер прошел сквозь толпу, остановившись прямо напротив Алека, который сразу подал знак своей страже. Десять из них вышли вперёд, чтобы окружить Хелькера.

– Если не желаешь кровопролития, то немедленно покинь дворец. Ступай к монахам и там доживай свои дни в мире и покое. Принеси обет молчания и прекрати насилие, в этом случае, до тех пор пока ты будешь держать обет, ты будешь в безопасности.

Алек открыл было рот, чтобы возразить, но Хелькер прервал Эмиссара:

– Или ты можешь умереть здесь и сегодня. Таковы условия.

Алек рассмеялся. Но никто больше не поддержал его. Один из Эмиссаров начал пятиться назад подальше от других, косясь на дверь, ведущую обратно во дворец. Но прежде чем он успел дойти до нее, группа людей из тридцати мужчин, крестьяне с мечами и старинными лазерами, вышла из двери и окружила Эмиссаров, а также стражников, удерживающих Таллию.

В тот же момент к глоткам стражи, столпившейся вокруг Хелькера, были приставлены мечи с криками бросить оружие. Мужчины подчинились, даже не взглянув на Алека в поисках разрешения.

– Удерживать позицию. – Голос Алека утонул в гомоне ревущей банды, в которую превратилась толпа.

Осознав своё поражение, Алек повернулся, чтобы сбежать, но Эмиссары уже были окружены.

В последней попытке спастись, он бросился на Таллию. Он не смог бы навредить ей каким-то образом, не сейчас, но принцесса не желала, чтобы он использовал её, вынуждая кого-то сдаться. Благоразумие и тренировки, полученные от старого капитана её отца, были вспомнены Таллией. Она дотянулась до кобуры с лазером охранника, который стоял справа, и выдернула оружие.

Алек засмеялся, ринувшись к ней.

– У тебя не хватит смелости, женщина.

Но у неё хватило. Таллия, не колеблясь, выстрелила, покончив с Эмиссаром раз и навсегда.

Он упал на землю.

– Вот моя жертва вашим богам, – заявила она, пока Эмиссар лежал перед ней и умирал, его плоть обгорела, а глаза закрылись в последний раз.

Толпа начала выкрикивать её имя, по всему двору раздавались радостные возгласы.

– Королева Таллия. – Голос Хелькера перекрыл шум, и скандирование усилилось, вскоре оглушив принцессу.

Она улыбнулась, впервые искренней улыбкой, но с оттенком печали. Рядом не было ни Райаны, чтобы разделить этот момент, ни Джоара, чтобы разделить с ней постель. Если ей не повезло и она не зачала ребёнка, то ей придется искать нового мужа, чтобы родить наследника. Но Джоар был прав, познав его, она никогда не захочет видеть в своей постели другого мужчину.

Остальные Эмиссары сдались, как и охрана, увидев, что их превосходят и числом, и вооружением.

– Скажите, что нам с ними делать? – спросил Хелькер.

– Отведите их внутрь, – ответила она.

Таллия прошла в храм Эмиссаров, который они использовали как свой дом и церковь. Ей пришлось идти по коридору, где ранее не ступала нога ни одной женщины, чтобы встретиться лицом к лицу с Эмиссарами, окруженными стражей.

– Здесь, в вашем священном месте, вы преклоните колени и поклянётесь в верности не только мне, но и любому следующему монарху. Как главы своего ордена вы убедитесь, что каждый из ваших последователей будет знать об этом. Вас отведут наружу, и вы дадите клятву перед всеми вашими сородичами и родственниками. Итак. Кто хочет пойти первым?