Глава 2

— Мы закончили ваше платье для связывания. Хотите примерить его? — рука слуги задрожала от тяжести платья, усеянного тысячами кристаллов.

Еще два дня до связывания. Нет… меньше. Полтора дня. Завтра вечером состоится банкет, на котором она впервые увидит мужчину, претендующего на роль ее супруга. На следующий день, когда звезда поднимется в зенит, Джульетта будет наблюдать, как он побеждает своего противника в Ша'ла, а сразу после битвы, как только на его теле остынет пот, они завершат связывание, став истинной парой.

— Пока не хочу, но спасибо. Вы можете повесить его там, — указала Джульетта на вешалку, где висели панталоны цвета хубера. Рядом, на подставке, покоилась ее хрустальная корона. Вот только помимо головного убора и панталон, Джульетте придется нести на себе лишние пятьдесят килограммов.

— Как пожелаете, принцесса, — слуга ушел.

Глаза Марджи округлились.

— Ты не хочешь посмотреть, как оно выглядит? Давай! Я помогу тебе, — она соскочила с кровати. — Примерь его, пожалуйста.

— Ладно, — сдалась Джульета. Портные проделали отличную работу, но не помешает лишний раз проверить, насколько хорошо сидит на ней платье… тем более это осчастливит Марджи. Ее младшей сестре было всего шестнадцать солнечных циклов, значит, у нее оставалось еще как минимум несколько лет до собственного связывания. Как и большинство девушек ее возраста, Марджи постоянно мечтала о своей будущей церемонии, планируя, что наденет, кто будет присутствовать… и задаваясь вопросом, кто станет ее парой.

Джульетта разделась до трусиков и кружевного лифчика. Когда она уехала с планеты на учебу, то очень полюбила терранское нижнее белье. На церемонию бракосочетания — а затем и на всю оставшуюся жизнь — она наденет традиционное слитное ксенианское нижнее белье. Нижнее белье — еще одна вещь, от которой ей придется отказаться после связывания.

Она натянула панталоны, сшитые из ткани цвета королевского хубера. Мерцающие нити бледно-розового цвета были вплетены в ткань так, что та сверкала. Марджи расстегнула застежки на платье и протянула то Джульетте. Она просунула руки в рукава, а ее сестра помогла застегнуть пуговицы на спине.

Тяжесть всего мира легла на ее плечи.

Марджи потянулась за ее головным убором.

— И ее тоже? — запротестовала Джульетта, но все же немного присела, чтобы Марджи надела на ее голову корону. Ее ноги чуть не подкосились, но она собралась с силами и выпрямилась.

— Ты прекрасно выглядишь. Прямо как Императрица! — воскликнула Марджи.

— Как это уместно, учитывая обстоятельства, — сухо пробормотала Джульетта.

Церемония на шаг приблизила ее к правлению. Связь и последующее рождение наследника были единственными оставшимися препятствиями. А потом, когда ее отец в свой пятьдесят первый солнечный цикл передаст скипетр, она начнет править вместе со своим супругом.

В последний раз, когда Джульетта примеряла платье, кристаллы еще не были пришиты. Она сделала несколько робких шагов.

— Как ты себя чувствуешь?

«Ужасно».

— Великолепно.

— Это прекрасно! — обрадовалась Марджи.

Сможет ли она пройти по проходу, при этом не упав, не расплакавшись и не выставить себя в невыгодном свете у всех на глазах?

Ей придется… разве у нее был выбор? Как первенец, она была бесспорной наследницей. Будущее Джульетты было решено в день ее рождения, двадцать пять солнечных циклов назад.

— Давай побыстрее снимем его. — Она убрала корону и с облегчением покачала головой из стороны в сторону. Марджи расстегнула пуговицы на ее спине и помогла стянуть платье. Пока сестра вешала наряд на вешалку, Джульетта быстро оделась в повседневную одежду.

— Я не могу спать, так волнуюсь за тебя, — заявила Марджи. — Завтра вечером ты увидишь своего супруга! Не понимаю, почему ты не встретилась с ним раньше. Как будущей Императрице, тебе могли бы выдать специальное разрешение на встречу с женихом, стоило только захотеть. Я бы ухватился за этот шанс! — она вздохнула. — Но, как и все остальные, я не увижу своего будущего супруга до Ша'ла и не встречусь с ним до связывающей церемонии.

— Увижу я его или нет, будущее уже предопределенно, — пробормотала Джульетта.

— Отец говорит, что он очень добрый. А мама сказала, что он словно сверхновая звезда! — воскликнула Марджи. — Значит, он красивый.

— Я знаю, что это значит. Мама смотрит слишком много терранских фильмов.

Марджи захихикала, и Джульетта невольно улыбнулась.

Хоть их мать лично и не видела Терран, она любила терранскую культуру и разрешила Джульетте отправиться изучать и исследовать чудеса голубой планеты до тех пор, пока старшую дочь не призовут отдать долг своей родине. Так Джульетта получила два славных года свободы, два славных года возможности быть просто Джули, два славных года в качестве еще одной студентки терранского технического института, два славных года с мужчиной, которого определенного можно было назвать сверхновой звездой, два славных года притворства, будто будущее никогда не наступит.

Но судьба и долг постоянно преследовали ее. Чем дольше она оставалась на Терране, тем мучительнее становились мысли об отъезде. Ради собственного спасения она вернулась раньше, чем планировала. Чтобы жить, каждый день сожалея об упущенном шансе. Джульетта не сомневалась в компетентности своего избранника. Его выбрала предсказательница, а старуха никогда не ошибалась. Ее супруг будет добрым, доблестным, стойким и верным. Мужчина, который будет поддерживать ее и помогать править. Идеален во всех отношениях… за исключением того, что он не был им.

— Как думаешь, существует хоть малейший шанс, что мой избранник будет присутствовать на твоей связывающей церемонии? — спросила Марджи.

— Надеешься хотя бы мельком увидеть его, да? — Джульетта улыбнулась. — Вполне возможно. Там будет десять тысяч гостей.

Многие девушки постоянно гадали, перебирая молодых людей своего возраста и задаваясь вопросом: «может, это он?». Они вечно тыкали пальцем в неоперившихся, незрелых мальчиков и дразнили друг друга: «он твой избранник!». Старейшины не поощряли такое невоспитанное поведение, но девушки не слушались… а потом им влетало за это.

Джульетта никогда не занималась подобным, хоть и поймала на этом свою младшую сестру.

Лицо Марджи стало серьезным.

— Могу я кое в чем признаться? Я завидую. Конечно, я рада тому, что тебе так повезло, но все равно завидую предстоящей связи.

Выдержка была смыслом всей жизни. Если неуместные сильные эмоции все же возникали, то им нужно было противостоять, пока они не причинили никому вреда.

Сильные эмоции — не имеет значение негативные или позитивные — подрывали мир и стабильность. Если бы люди могли выбирать пар по собственному усмотрению, то зачастую их страстный, стремительный выбор приводил бы к несовместимости или ревности. Поэтому предсказательница и ее помощники выбрали пару для Джульетты. Руководствуясь мудростью древних, они медитировали, и в одном из видений им явился избранный мужчина. Предсказательница выбирала пары для всей императорской семьи.

Супруги всегда заботились друг о друге, но в дружеской, ласковой, далекой от страсти манере.

— Как только ты достигнешь совершеннолетия, то обретешь связь, — заверила ее Джульетта. — Я уверена, что предсказательница выберет мужчину, который тоже будет словно сверхновая звезда!

— Дело не только в этом. Ты станешь Императрицей, а я нет. Это неправильно с моей стороны, но временами я хотела бы быть тобой.

«Я бы тоже хотела, чтобы ты оказалась на моем месте».

— Значит, моя связывающая церемония научит тебя контролировать свои эмоции, — нежно произнесла Джульетта. После всего, что случилось на Терране, со стороны Джульетты было бы лицемерием указывать сестре на ошибки, но она все же поучала ее, будто сама все держала под контролем.

Почему всегда складывалось так, что желающий править не мог этого делать, а тот, кто не хотел, оказывался на троне? Поездка на Терран лишь усилила недовольство Джульетты, так как, пожив среди терранцев, она обнаружила то, что упустила, чего не хватало в ее жизни. Как и Марджи, она завидовала. Она жаждала демонстрировать открытые, искренние чувства, самостоятельно выбирать свою судьбу… и свою пару. Джульетта жутко завидовала вольностям, которые терранцы воспринимали как должное.

Мечтая о свободе, она желала испытать все, что мог предложить Терран. Поступление в терранский технический институт в качестве инопланетной студентки по обмену под именем Джули означало для нее в первую очередь анонимность. На Терране она могла быть одной из многих, раскрепощенной девушкой без имени.

В первый учебный год она познакомилась с ним, помощником преподавателя одного из ее предметов. Маршан Феллоуз обладал живым умом, предрасположенностью к саркастичным замечаниям и порочной ухмылкой. Но, ох, его глаза! Такой яркий цвет. Голубые, как терранское небо, так сильно отличающиеся от черных радужек, скрывающих все теплые чувства, которые испытывали люди ее расы. Глаза Марша сверкали весельем, задумчивостью, беспокойством. Они завораживали ее.

Когда он ловил на себе взгляд Джульетты, то подмигивал. Она боялась, что у него лицевой тик, пока другой студент не объяснил ей, что он флиртует… правда потом ему пришлось разъяснять значение слова «флирт».

Наконец, Марш подошел к ней после занятий и пригласил выпить кофе. Джульетта впервые попробовала земной кофе и побывала на свидании. Первое было горьким, второе — приторно сладким. Но и то и другое интриговало.

Марш, скорее всего, даже не запомнил ее, а даже если запомнил, то воспоминания уже давно исчезли. Терранцы наслаждались столькими вольностями. Джульетта была лишь одной из многих женщин, с которыми встречался Марш. Она не могла значить для него столь же много, как он для нее. Не прошло и дня, чтобы она не думала о нем. Из-за него она покинула Терран, не закончив обучение. Но ведь Джульетта отправилась туда не за дипломом, а за опытом, с которым получила и многое другое. Нечто более серьезное, это могло засвидетельствовать ее разбитое сердце.