— Сейчас проходит какой-то фестиваль? — спросил он.

— Нет, мы готовимся к императорской связывающей церемонии, которая состоится послезавтра.

— Я и не знал, что свадьба, э-э, связывающая церемония, пройдет так скоро.

Женщина кивнула.

— Она состоится после Ша’ла.

— Бой женихов, — кивнул Марш. Пара женщины должен был доказать свое достоинство, сразившись с претендентом. Ша'ла по сути была данью уважения тем дням, когда воюющие племена похищали невест у соперничающих кланов, хотя теперь это было чисто церемониальным, отчасти зрелищным спортом, отчасти театром.

Женщина выгнула брови.

— Вы знакомы с этим обычаем?

— Я кое-что слышал об этом. — Джули мимоходом упоминала об этом, а база данных в микропроцессоре, встроенном между двумя полушариями его мозга, привнесла детали, которые упустила девушка. — Насколько я понимаю, браки заключаются по договоренности, значит, победитель предопределен?

— Правильно, — женщина усмехнулась. — Но нам нравится делать вид, что все в любой момент может измениться.

— Ясно, — солгал он. В кибер-операциях не было такого понятия, как фиктивная драка. Когда Марш сражался, его противники умирали. Без притворства. Его мозг киборга записывал каждую смерть. Враги, от которых он избавился, не волновали его, а вот невинные, которых он не успел спасти, еще как волновали. Когда зверств, свидетелем которых он стал, стало слишком много, Марш уволился из Кибер-Управления и пошел работать в «Лунный свет». Профессор университета, он никогда не планировал стать кибер-оперативником. Никто не планировал. Все они попали в Кибер-Управление после тяжелой трагедии, визита Картера, а затем восстанавливающей кибернетической хирургии.

— Это ваш первый визит? — спросила женщина.

— Да. Но я встречал кое-кого отсюда, — он помедлил. — Ее звали Джули. Вы не знаете ее?

— Мою сестру зовут Джули, — усмехнулась она.

Марш пробежался взглядом по лицу женщины. Кроме ее пронзительных глаз, радужки которых были абсолютно черными, не было никакого сходства, но его сердце все равно забилось быстрее. Марш просто должен был уточнить:

— Ваша сестра училась за пределами планеты… на Терране?

Женщина рассмеялась.

— Пока нет, ей всего пятнадцать солнечных циклов, но она очень хочет. Джули убеждена, что это самая скучная планета в Галактике. Она все время жалуется, что здесь нечего делать!

Он выдавил из себя смешок.

— Как я полагаю, подростки везде одинаковы.

— Джули — одно из самых популярных наших имен, — добавила женщина.

Марш знал это. В результате поисков были найдены тысячи Джули, но ни одна из них не была правильной.

Пинг! Пинг!

Зашифрованное сообщение от Кибер-Управления всплыло в его разуме. Хоть Марш был всего лишь временным сотрудником, он все равно был связан с беспроводной сетью киборгов. Став однажды кибер-оперативником, ты навсегда останешься кибер-оперативником, даже если и не на регулярной заработной плате.

«Ты уже прибыл на Ксенианс?» — спросил Картер.

«Прибыл. По дороге во дворец. Вернее, уже во дворце. — ПиВи подъехал к внушительному строению с колоннами. То, как оно сверкало под розовым светом, вызывало предположение, что в качестве строительного материала использовались кристаллы. С помощью кибер-зрения Марш записал изображение, а его микропроцессор проанализировал полученные данные. Да. Ксенианские кристаллы. ПиВи с шипением опустился на землю. — В чем дело?»

«Мне нужна услуга».

Человеческое шестое чувство Марша так и кричало, что эта услуга будет стоить ему жизни, но как отказать человеку, спасшему тебе жизнь?

«Конечно. В чем суть?»

«Мне нужно, чтобы ты присутствовал на связывающей церемонии принцессы Джульетты и ее супруга».

Марш громко рассмеялся.

Женщина-охранник косо посмотрела на него.

— Простите. Я немного задумался о своем, — извинился Марш и снова вернулся к Картеру:

«Меня нет в списке гостей. И я не посмею испортить свадьбу дочери Императора».

Но если бы он здесь задержался, то у него появилось бы больше времени на поиск Джули.

«Ты уже в списке гостей. Пенелопа Айрон достала для тебя приглашение. И запомни — это называется связывающей церемонией. Ксенианцы не женятся, они связываются узами».

«Точно».

Марш знал это. Брак — это правовой статус, который может быть расторгнут с согласия обеих сторон. Связь невозможно разорвать ни по какой причине, даже если один из супругов окажется маньяком-убийцей. К счастью, ксенианцы были добрыми, мирными людьми, поэтому им не нужно было беспокоиться о подобном.

ПиВи открылся, охранник махнул рукой, и Марш вышел из машины.

«Что такого важного в этой церемонии?»

«Сама церемония ничего из себя не представляет. Тем не менее, на планете будут присутствовать много важных персон, включая советников, консультирующих Императора. Посмотри, кто из них хорошо относится к созданию на их планете блокпоста. Необходимо посеять семена благосклонности».

«Я сделаю все, что смогу, но если Брок и Пенелопа здесь, тогда зачем нужен я?» — он никогда не мог отказать Картеру, но все равно попытался уклониться от участия в свадьбе. За то короткое время, что оставалось до возвращения в «Лунный свет», ему нужно было найти Джули. Но ничего не получится, если Марш застрянет на какой-то связывающей церемонии.

«Все знают, что Пенелопа из СП, но многие выступают против вступления Ксенианса в альянс, а поскольку ты никого не представляешь, рядом с тобой люди будут чувствовать себя более раскрепощённо, — заявил Картер. — Чем больше у меня глаз и ушей, тем весомее шансы получить полезную информацию. Я уже выторговал у Дейла больше времени для тебя».

Если Картер чего-то хотел, то получал это. Все были у него в долгу, а босс «Лунного Света» вообще являлся киборгом на жалованье Кибер-Управления.

«Ладно».

«Будь незаметными. Не вмешивайся, не привлекай к себе внимания».

«Понял. Если кто-нибудь спросит, то какова моя легенда?»

«Правда. Ты приехал, чтобы доставить шаттл».

«Правда минус несколько деталей. Звучит достаточно просто».

«Отлично. Спасибо. Я бы хотел, чтобы ты подумал о повторном вступлении в Кибер-Управление. Ты нужен нам».

— Сюда, пожалуйста, — мужчина-охранник жестом указал Маршу, чтобы тот прошел вперед.

«Ну, мне пора, — пробормотал он. Киборги могли вести кибер-разговор, занимаясь при этом всем, чем угодно, но Марш устал постоянно говорить Картеру «нет», а, вероятно, директор устал это слышать. — Я буду держать тебя в курсе».

Двое слуг в ливреях распахнули массивные двери, ведущие во дворец. Швейцары не были войнами, хотя на любой другой планете стояли бы вооруженные солдаты.

Его сопровождающие вели себя скорее как гостеприимные хозяева или экскурсоводы, встречая его на своей планете с дружелюбием и любопытством, но не более того. С тех пор, как Ламис-Одж начали терроризировать Галактику, многие планеты стали опасаться инопланетных гостей.

Ксенианцы еще не приобрели настороженность из-за отсутствия контакта с другими культурами. Хотя гражданам было разрешено путешествовать на другие планеты, на самом Ксениасе было мало посетителей, только избранным чужеземцам было разрешено ступить на планету.

В сопровождении свиты Марш вошел в большой зал.