Армия Мелухи заняла долину недалеко от Дхармакеты. Она была не такая большая, зато ее легче было оборонять. Была надежда, что Чандраванши потеряют терпение и будут атаковать в невыгодных для себя условиях, но она не оправдалась. Армия Свадвипа не покинула своих позиций.
Шива смотрел в небо. Над лагерем кружил одинокий орел. Ниже пернатого хищника, ни сколько его не боясь, пролетели пятеро голубей.
«Странный знак».
Шаман племени Гуна наверняка бы предостерег, что сейчас неблагоприятное время для битвы, поскольку голуби символизируют скрытое преимущество врага.
«Не надо об этом думать. Все это чепуха».
Набрав полную грудь свежего утреннего воздуха, Шива собрался посетить шатер императора Дакши. Повернувшись, он увидел, что к нему направляется Нанди.
— Что, Нанди?
— О мой Господь, император срочно призывает тебя. Возникли серьезные проблемы.
Шива и Нанди поспешили к со вкусом украшенному императорскому шатру. Внутри они увидели беседующих Дакшу и Парватешвара, и сидящих в стороне Враку, Майяшрени и Драпаку. Причем, Драпаку сидел немного подальше от остальных.
— Это катастрофа, — простонал Дакша.
— О император, что случилось? — взволнованно спросил Шива.
— Мой Господь! Я рад тебя видеть! Мы стоим перед лицом большой катастрофы!
— Давайте не прибегать к таким словам, о император! — сказал Шива и обратился к Парватешвару. — Значит, твои подозрения подтвердились?
— Да, разведчики только что вернулись, — ответил полководец. — Чандраванши отправили сто тысяч воинов в обход нашей долины. Завтра к утру они перекроют ее с той стороны, и мы окажемся зажатыми между ними и основными силами.
— У нас не хватит сил, о мой Господь, сражаться сразу в двух местах! — вскричал Дакаш.
— Что же нам делать?
— Это были разведчики Вирабхадры? — уточнил Шива.
Парватешвар кивком подтвердил. Шива подал знак и Нанди в тот же миг выбежал из шатра. Вскоре Вирабхадра стоял перед советом.
— Каким путем идут Чандраванши? — спросил Шива друга.
— Они обходят высокие горы на востоке нашей долины и, видимо, войдут в долину в северной ее части.
— Парватешвар приказывал вам начертить карту?
— Да, — ответил Вирабхадра и положил на стол лист с начертанным планом местности.
Пальцем он показал маршрут, по которому шла вражеская армия.
Шива внимательно разглядывал карту, и перед его взором все четче и четче вырисовывалась прекрасная оборонительная позиция к северу от их лагеря. Он посмотрел на Парватешвар и понял, что мысли полководца работают в том же направлении.
— Что скажешь, почтенный Парватешвар? Сколько людей нам понадобится?
— Хороший вопрос! Это будет нелегким делом, но перевал кажется идеальным для обороны. Тысяч тридцать, я думаю, не меньше.
— Но мы вряд ли сможем выделить так много воинов! Я уверен, что и основные силы Чандраванши нападут завтра на юге. Нам пора расставлять людей на позиции.
Парватешвар мрачно кивнул. Похоже, мелуханцам придется отступить и подготовиться для битвы в другом месте.
— Я уверен, что пяти тысяч хватит для этого, о мой Господь!
Шива с Парватешваром даже не заметили, как Драпаку приблизился к столу. Он внимательно изучал на карте перевал, на который указал Шива.
— Взгляните сюда, — предложил Драпаку. — Ближе к перевалу горы сужаются до половины полета стрелы. Не важно, как велика их армия, атаковать перевал не сможет более сотни человек одновременно.
— Но, Драпаку, их столько, что они смогут отправлять сотню за сотней, практически непрерывно, — вступил в разговор Майяшрени. — А в местности с такими крутыми склонами ты не сможешь применить наши метательные орудия. Ты не сможешь их победить!
— А я и не говорю про победу, — ответил на возражение Драпаку. — Речь идёт о том, чтобы задержать их на день, не дать им ударить в тыл нашей армии.
— Я пойду туда! — заявил Парватешвар.
— Нет, мой господин! — твердо сказал Врака. — Нельзя оставить основные наши силы без твоего командования!
Шива обменялся взглядами с Парватешваром.
«Мне нужно быть здесь!»
— Я также не могу отправиться на перевал, — вслух произнес он.
Разочарование было написано на лице Парватешвара. Он вроде и был готов к этому, но в душе надеялся, что Шива докажет его неправоту. Но полководцу стало очевидно, что Шива собирается только наблюдать за ходом сражения, находясь рядом с Дакшой, в относительно безопасном месте.
— Для меня будет большой честью, о мой Господь, оборонять этот перевал, — торжественно произнес Драпаку.
— О, Драпаку…, — только и смог вымолвить Майяшрени, не произнеся того, о чем, собственно, подумали все присутствующие.
Оборонять северный проход в долину с пятью тысячами человек было поистине самоубийственной задачей.
— Драпаку, — сказал Шива. — Я не знаю, стоит ли…
— Стоит, о мой Господь! — прервал Шиву бывший викарма. — Я знаю — это моя судьба! Я буду удерживать перевал целый день. А если поможет Господь Индра, то и два! Принеси нам победу за это время!
— Это очень замечательно, Драпаку! — неожиданно оживился Дакша. — Но тебе нельзя терять времени. Отправляйся туда немедленно!
Драпаку без долгих слов и прощаний, быстро поклонившись, покинул шатер.
Менее чем через половину прахары полк «Викарма» вышел из лагеря. Еще был ранний вечер, никто не спал, и практически вся армия могла видеть, как отважные воины следуют на север. Ни у кого не было сомнения насчет шансов вернуться обратно, но и признаков страха или малейшего колебания никто из них не проявил. Лагерь стоял в молчаливом страхе. У всех на уме была только одна мысль. Как викармы, пусть и бывшие, оказались способны на такое величие духа? Ведь им полагалось быть слабыми.
Впереди своего полка шел Друпаку. Лицо его было украшено боевой раскраской. Поверх брони он надел шафрановую накидку. Цвет Параматмы. В одежды такого цвета облачаются для последнего путешествия. Друпаку не рассчитывал вернуться.
Ему пришлось остановиться, так как перед ним неожиданно, выскочив из рядов провожающих воинов, оказался Видьюнмали. Прежде чем Друпаку успел хоть как-то среагировать, Ариштанеми выхватил свой кинжал. Рука Друпаку дернулась к мечу, но Видьюнмали был быстрее. Он рассек свой большой палец и провел им по лбу Друпаку. По древней традиции воинского братства это значило, что кровь Видьюнмали будет хранить в бою Друпаку.
— Ты лучше меня, Друпаку, — прошептал Видьюнмали.
Друпаку молчал, пораженный таким необычным поведением воина Ариштанеми.
Подняв высоко руку, крепко сжатую в кулак, Видьюнмали взревел, так, что было слышно по всему лагерю мелуханцев:
— Устрой им ад, викарма!
— Устрой им ад, викарма! — тысячи глоток подхватили клич и повторяли его снова и снова.
Друпаку и люди его полка замерли, впитывая уважение, в котором им долго отказывали. Слишком долго.
— Устрой им ад, викарма!
Кивнул головой, Друпаку быстро зашагал дальше, боясь, что его эмоции могут испортить торжество момента. Полк «Викарма» уверенно следовал за ним.
— Устрой им ад, викарма!
Для этого времени года утро было необычайно теплым.
Поздно вечером, увидев на северном перевале воинов Мелухи, Чандраванши были сильно удивлены, что не помешало им немедленно атаковать. Всю ночь викармы удерживали их натиск, своей кровью покупая драгоценное время для основной армии.
Наступал день решающей битвы. И Шива был к ней готов.
Сати напевала древний гимн. В руках она держала ритуальный светильник с горевшим в нем священным огнем. Семь раз круговым движением она провела светильником над головой Шивы. Затем Сати погрузила палец в баночку с киноварью и вывела краской на лбу мужа длинный тилак.
— Вернись победителем или вообще не возвращайся!
Шива удивленно посмотрел на жену.
— Это так провожают на войну в Мелухе? Да? — улыбнулся он, обнимая Сати.
— Что? Да, нет, просто…, — Сати не могла найти слов от волнения. — Просто вернись целым и невредимым!
— Я вернусь, любовь моя, — нежно прошептал Шива. — Так легко тебе от меня не избавится.
Сати заставила себя улыбнуться:
— Я буду ждать тебя.
Они слились в поцелуе. Оторвавшись от губ Сати, Шива поспешно вышел из их палатки. Он опасался, что чувства его возобладают над разумом. В поисках каких-нибудь новых знамений он посмотрел на небо. Никаких примет там не было.
«Это даже к лучшему!»
Свежий ветерок разносил по долине звуки молитв и гимнов, сопровождаемых ритмичным барабанным боем. Все эти обычаи мелуханцев до сих пор казались Шиве странными. Хотя что-то проникло в его душу, когда брахманы воспели призыв к Индре и Агни. Слова людей и звуки барабанов слились воедино и пробуждали в людях воинственный дух. Ритм будет все время ускоряться и, когда придет время начать битву, достигнет своего пика. Шива уже был готов ринуться в бой. Он направил свои шаги к шатру Дакши.
— Приветствую тебя, о император! — воскликнул он, поднимая полг шатра.
Внутри уже пребывал Парватешвар и что-то говорил Дакше.
— Приветствую тебя, Парватешвар!
Полководец с улыбкой приветствовал Шиву.
— Есть новости от Драпаку? — спросил Шива. — Уже прахара прошла, как я что-нибудь о них слышал.
— Они все еще держатся и не дают Чандраванши пройти. Они выиграли для нас время, и да благословит их Господь Рама за это!
— Да, — согласно кивнул Шива. — Пусть Господь Рама их благословит! Пусть под его благословением пройдет весь этот день!
— О мой Господь! — Дакша сложил руки в молитвенном жесте. — Я уверен, что день этот принесет нам удачу. Ты согласен со мной?
— Да, — улыбнулся Шива.
Весть о том, что Драпаку со своим полком все еще держится, обрадовала его.
— Но более точно я отвечу по истечении четвертой прахары!
— Думаю, что ответ будет одинаковым и утром и вечером, — сказал Дакша. — Сегодня, после четвертой прахары царь Дилипа будет стоять здесь, закованный в цепи, ожидая справедливого суда над собой!