Шива нежно улыбнулся и провел пальцами по лицу Сати. Она закрыла глаза, наслаждаясь ощущениями. Затем Шива нащупал ее руку и снова крепко сжал ладонь девушки.

У Шивы было желание продолжить разговор и узнать больше про Дакшу и Господа Бхригу, когда внезапно распахнулась дверь, и внутри хижины появился не кто иной, как сам император Дакша. За выглядевшим измученным правителем следовали Веерини и Канахала. Шива немедленно убрал свою руку с руки Сати, надеясь, что никто этого не заметит. Но его движение не укрылось от взора Дакши.

— Отец! — воскликнула пораженная Сати.

— Сати, дитя мое! — Дакша опустился на колени возле кровати своей дочери.

Веерини присела рядом с мужем и ласково поглаживала лицо Сати, слезы текли из глаз переживающей матери. Канахала поприветствовала Шиву поклоном со сложенными ладонями и осталась стоять у двери. Шива, лучезарно улыбаясь, ответил ей таким же приветствием. Парватешвар и Аюрвати также вошли в хижину и встали рядом с Канахалой. Снаружи остались Нанди, Вирабхадра и Криттика. То ли воин, то ли слуга, тихо вошел и поставил два легких кресла возле императорской четы, затем также тихо исчез.

Получив весть о страшном ранении Сати, Дакша, Веерини и Канахала немедленно покинули столицу и, в сопровождении двух тысяч воинов, поспешили в Кунджу. Часть пути они проплыли по Сарасвати, затем пробирались по суше, не делая остановок на ночь.

— Со мной уже все в порядке, — заверила отца Сати, нежно взяв мать за руку.

Повернувшись к Верини, она продолжила:

— Это правда, мама! Я чувствую себя превосходно. Подождите недельку, и я так станцую для вас!

Шива послал Сати улыбку, а Дакша с женой позволили себе рассмеяться.

Сати посмотрела на отца и сказала:

— Прости, что я доставляю столько хлопот. Я знаю, что у тебя много важных дел, которые ты бросил и поспешил ко мне.

— Важные дела? — фыркнул Дакша. — Дитя мое, ты — вся моя жизнь! Ты мой источник радости! И ты даже представить себе не можешь, как я тобой горжусь!

Веерини от волнения ничего не могла произнести, она наклонилась и поцеловала Сати.

— Я горжусь всеми вами! — объявил Дакша, оборачиваясь к Парватешвару и Аюрвати. — Горжусь и благодарен, что вы поддержали Господа Нилакантху! Мы ведь действительно отбили нападение Чандраванши! Мы разбили их отряд! Вообразите, как это воодушевит весь наш народ!

Дакша погладил Сати по руке, затем повернулся к Шиве:

— Спасибо тебе, мой Господь! Спасибо, что сражался за нас! Теперь мы твердо знаем, что вера наша в тебя истинна!

Вымолвить в ответ Шива ничего не смог, он только смущенно улыбнулся и, почтительно сложив ладони, поклонился императору.

Затем Дакша спросил Аюрвати:

— Скажи мне, с ней действительно все в порядке? Сати выздоравливает?

— Да, мой император, — ответила Аюрвати. — Через неделю она уже будет в состоянии отправиться в путь. А через три недели единственным напоминанием о произошедшем останется только шрам.

— Аюрвати, ты не просто лучший лекарь нашего времени, — в восторге произнес Дакша. — Ты лучший лекарь всех времен и всех стран!

— О мой император! Ты преувеличиваешь, — воскликнула Аюрвати и прижала ладони к своим ушам, отгоняя таким образом злых демонов, любящих наказывать людей за незаслуженные комплименты. — Есть много лекарей и получше меня. Тем более, чудо было явлено Господом Нилакантхой, а не мной.

Бросив короткий, но выразительный взгляд смущенному Шиве, Аюрвати продолжила:

— Я уже думала, что мы потеряли ее. После того, как была извлечена стрела, поднялся сильный жар. Тебе известно, о император, что не существует целебных средств, которые могли бы справиться с последствиями ранения агнибаной. Но Господь Нилакантха отказался от самой мысли потерять надежду на спасение! И это он надумал дать Сати выпить Сомры.

С благодарной улыбкой Дакша обратился к Шиве:

— Прими еще раз от меня бесконечную благодарность, мой Господь! Моя дочь — это часть моей души! Я бы не смог жить без нее.

— Да что я такого сделал? — скромно ответил Шива. — Лечила то ее Аюрвати!

— Ты так скромен, мой Господь! — восхитился Дакша. — Ты действительно достоин называться Нилакантхой! Поистине, ты достоин называться Махадевой!

Изумленный сверх всякой меры Шива пристально посмотрел на императора. Он слышал про Махадеву, Бога богов, и не считал, что заслуживает сравнения с ним, известным также как Господь Рудра. Его поступки не давали права на это.

— О император, не стоит так высоко меня превозносить. Я не Махадева!

Канахала и Аюрвати закачали головами, не соглашаясь с Шивой. Парватешвар просто молча смотрел на него.

Видя, что Шива не рад такому сравнению, Дакша не стал настаивать и повернулся к Сати:

— Чего я не понимаю, дочь моя, так это почему же бросилась защищать Господа Нилакантху от пущенной в него стрелы? Ведь ты никогда не верила в легенды. Ты не верила в Нилакантху, как верил в него я! Но ты рискнула жизнью ради него!

Сати не ответила, лишь опустила глаза и смущенно улыбнулась. Дакша глянул на Шиву и увидел такую же улыбку на его лице. На самого Дакшу пристально смотрела Веерини, рассчитывая, что ее супруг сейчас встанет и поговорит с Шивой. Император действительно поднялся, обошел кровать и приблизился к Шиве. Затем, сложив ладони перед грудью, он поклонился. Удивленный Шива ответил Дакше таким же поклоном.

— О мой Господь, впервые моя дочь не нашлась, что мне ответить, — усмехнувшись, сказал Дакша. — Я за время нашего знакомства узнал тебя и понял. Ты, о Господь, всегда будешь отдавать другим, и ничего не будешь просить для себя. Поэтому я, сегодня и здесь, первым сделаю шаг, на который больше никто не решается.

Слова императора заставили Шиву нахмуриться.

— Я не буду лгать тебе, мой Господь, — продолжал Дакша. — Законы определяют мою дочь как викарму из-за того, что много лет назад она родила мертвого ребенка. Это не такое уж серьезное преступление. Несчастье могла быть связано с кармой отца ребенка. Но закон говорит, что в такой трагедии виновны оба — и отец, и мать. Вот как моя драгоценная дочь стала викармой!

Выражение лица Шивы показывало со всей откровенностью его отношение к закону о викармах.

— Принято считать, что викармы являются носителями плохой судьбы, — дальше повел свою речь император. — Следовательно, если Сати вновь выйдет замуж, она передаст свою несчастливую судьбу и своему мужу, и, возможно, детям.

Веерини пристальным взглядом смотрела на своего супруга, ожидая, куда он повернёт в своих словах.

— Я хорошо знаю свою дочь, мой Господь, и не было такого, чтобы она сделала что-то плохое, неправильное, незаконное. Она хорошая девушка. На мой взгляд, закон несправедливо осудил ее. Но, несмотря на то, что я император, закон этот отменить не могу.

Глаза Парватешвара сердито сверкнули при этих словах. Как? Он служит императору, который так пренебрежительно говорит о законе!

— Сердце мое разбито тем, что я не могу дать дочери счастливую жизнь, какую она, без сомнения, заслуживает! — навзрыд проговорил Дакша. — Мне горько от того, что я не могу защитить ее от унижений, которые сопровождают викарму и терзают светлую душу моей Сати! Но я могу попросить о помощи тебя, о мой Господь!

Разные чувства были видны в глазах, смотрящих в этот момент на Дакшу, но взгляд Сати светился благодарностью и любовью.

— Ты — Нилакантха! — сказал Дакша. — Ты не просто человек, ты нечто большее! Я верю, что ты — Махадева, хоть тебе и не нравится, когда тебя так называют. Ты превыше закона и ты, если захочешь, можешь изменить закон! Ты можешь даже отменить его!

Парватешвар в ужасе взирал на Дакшу, императора, желающего попрать законы. Когда же полководец перевел взгляд на Шиву, сердце его совсем упало.

В глазах Шивы, внимавшего речам Дакши, стоял восторг. Ведь он считал, что это ему придется убеждать правителя принять меры в отношении судьбы Сати. Но сейчас появилась уверенность, что сам Дакша собирается отдать ему руку своей дочери. И ответ на его мысли не заставил себя ждать.

— Если ты, о мой Господь, захочешь принять мою дочь как жену свою, то ничто во всем мире не сможет быть тебе препятствием! — заявил Дакша. — Вопрос только в том, захочешь ли ты?

Как будто все светлые чувства всей вселенной обрушились на Шиву. Он стоял и восторженно улыбался. Он попытался что-то сказать, но голос подвел его. Тогда Шива подошел, наклонился к Сати, взял ее руку нежно поцеловал. Затем посмотрел на Дакшу и тихо сказал:

— Никогда. Я никогда ее не отпущу от себя!

Сати уставилась на Шиву, еще не в состоянии полностью осознать его слова и слова отца. Она осмелилась неделю назад признаться в любви, но не смела надеяться. И вдруг оказывается, что смелые ее мечты осуществляются! Она может стать женою Шивы!

Обрадованный Дакша заключил Шиву в горячие объятия и тоже тихо произнес:

— О Господь!

Веерини безудержно рыдала — наконец-то была исправлена несправедливость по отношению к ее дочери. Аюрвати и Канахала прошли в центр комнаты и поздравили императорскую чету, а также Шиву и Сати. В дверях виднелись радостные лица Нанди, Вирабхадры и Криттики, которые все слышали. Парватешвар же отошел в сторонку, пылая яростью от такого искажения пути Господа Рамы.

Придя в себя, Шива сжал ладонь Сати и сказал Дакше:

— О император, только у меня есть условие!

— Да, мой Господь?

— Закон о викармах…

— Его не нужно менять, — заверил Дакша. — Он не будет помехой тебе, если ты решишь жениться на моей дочери.

— Я не про себя спрашивал, — твердым голосом сказал Шива. — Этот закон должен быть отменен!

— Конечно, как пожелаешь, мой Господь! — просиял Дакша. — Канахала, необходимо провозгласить, что отныне, по воле Нилакантхи, любая благородная женщина, родившая мертвого ребенка, не должна причисляться к викармам!

— Нет, о император! — прервал Дакшу Шива. — Это не совсем то, что я просил. Я хочу, чтобы весь закон о викармах был пересмотрен. Я хочу, чтобы никто больше не становился викармой! С любым может случиться несчастье, не стоит в этом винить плохую судьбу или прошлые жизни. Это, в конце концов, смешно!