Я вздохнул с облегчением, когда тот самый градоправитель неприятной наружности перестал брызгать в возмущении слюной и, наконец, перешёл к сути. Рилтель. Криминальная столица княжества. Ночи в этом городе самые шумные, дороги самые грязные, а переулки самые тёмные. Если там что-то происходит, то можно быть уверенным, что не просто так, и обязательно принесёт кучу неприятностей. Рилтель. Город разбойников и шарлатанов. Город аморальных вещей и нечестных сделок. Место скопления всего самого плохого в княжестве, место, где сбываются самые тёмные мечты.

Ходить по Рилтелю в одиночестве опасно даже в светлое время суток. А для того, чтобы делать это ночью, нужно быть либо безумным храбрецом, либо полным идиотом. Даже если ты Князь. Именно поэтому я решил выехать сразу, как только получил известие.

Ещё выходя из кабинета, краем глаза я заметил скользнувшую за угол тень. Сначала напрягся, но потом отметил несколько локонов рыжих волос, выступающих из темноты. Герцогиня. Кто бы сомневался…

Я ничуть не волновался, что после моего ухода она навестит кабинет. Я понимал, что это так же неизбежно, как смена дня и ночи. Понимал… и мне это нравилось?

Может, я чувствовал в ней родное чувство протеста и неуемное любопытство. Может, соскучился по интересным загадкам… Не знаю. Во всяком случае, будет забавно посмотреть на её попытки. Именно попытки. Уж что-что, а свой кабинет я защитил виртуозно — у девочки нет ни единого шанса. Заклинание забвения не даёт осечек…

Чуть позже…

Аккуратно ступая по мощенной улице, я продвигался к одной неприметной таверне. С виду она ничем не отличается от других, но горе путнику, что выберет её для ночлега. Это заведение является своеобразными вратами в тёмную часть Рилтеля. Разумеется, тёмную не в плане освещения.

Трудно быть правителем. Но ещё труднее быть хорошим правителем. Ты должен понимать, что иногда стоит жертвовать малым, чтобы спасти что-то большее. Даже если выбор сделать нелегко.

Вот и мне пришлось кое-чем пожертвовать. И кое-что сделать. Заключить сделку с теневым королем. То есть с главой всей преступности княжества. Преступность была, есть и будет. Это не исправить. Пока есть законы и те, кто их соблюдает, всегда найдутся те, кто захочет их нарушить. Вопрос в другом, смогу ли я определить момент, когда незаконная деятельность перейдёт негласную границу и станет действительно опасна? Не только для меня, но для всего княжества. Успею ли? Или кинжал найдёт меня раньше? Теперь я точно знаю, что буду в курсе. Паук плетет свою паутину, но никогда не впутывает в неё тех, кто заодно с ним.

Вот и теперь. Я должен узнать, кто стоит за восстанием, иначе это не остановить. Однако, погода переменчива и, возможно, придётся попотеть, чтобы выбраться из логова Паука живым.

***

— Мне нужен Паук, — негромко сказал я трактирщику.

— Я не понимаю, о чем вы. Нет у нас никаких пауков, ещё по весне всех вывели, — ответил мне крупный мужчина лет пятидесяти, немного насторожившись. Он осторожно рассматривал меня из-под кустистых бровей.

— Плетущий теневую паутину осенит меня своей милостью сегодня, — я произнёс кодовую фразу запроса о помощи. — Сегодня. Сейчас.

— Сейчас он никого не принимает. Заходите позже, — немного посомневавшись, ответил трактирщик.

— Мне. Нужен. Паук, — чётко разделяя слова, проговорил я, поигрывая неприлично дорогим кинжалом. — Меня он примет. Это в его интересах.

Взгляд мужчины остановился на двух переплетенных кобрах, изображенных на лезвии клинка. Он сглотнул. Знак особого расположения Теневого Короля.

"Да, — усмехнулся я про себя. — Наш союз был выгоден не только для меня, Паук тоже получил неплохое подспорье".

— Хорошо. Но со всеми возможными неприятностями будете разбираться сами, — буркнул трактирщик и протянул мне ничем не примечательный ключ. Ключ к ночному Рилтелю.

Что ж, первая часть плана прошла успешно. Надеюсь, со второй тоже повезёт…

***

Я медленно поднялся по ступеням на жилые этажи таверны. В этом месте всегда появлялось неясное чувство тревоги и опасности, из-за чего я по нескольку раз перепроверял щиты и поправлял кинжал на поясе.

Любой встреченный здесь человек каким-либо образом связан с теневым королём. Но нельзя понять, пешки они или ферзи. Они провожают тебя внимательным взглядом, их настороженность почти материальна. Они готовы в любой момент воткнуть тебе нож в горло по самую рукоять, а потом спокойно будут смотреть, как вместе с каплями крови тебя покидает жизнь. Они видели смерть. Они её не боятся… Они несут её в себе: в каждом движении, слове, взгляде. Но все-таки они мушки. Мушки, попавшие в сеть охотника. И до самого последнего момента мало кто догадывается, что все это время его просто использовали.

Вот каков Паук. Расчетливый, жестокий. В нем нет жалости, только выгода. Выгода для себя и своих людей. Он обладает особым даром производить впечатление на людей. Он разный, но всегда все тот же. Паук. Это отлично его характеризует. Он не видит человека. Паук видит лишь его тёмные мечты, то, что человек может ему дать и то, на что способен для достижения своей цели.

Теневой король ценит верность и держит слово. Но ещё больше ценит ум и хитрость. Любую клятву можно обойти, не нарушая. Из любого события он умеет извлекать выгоду. Он с лёгкостью манипулирует другими. Никто не справится с работой главы преступности лучше…

<…А паук плетёт свою сеть…

Выплетает за нитью нить.

И ведёт его злая месть

И простое желанье жить…

…В паутину тебя влекут,

Каждой ниточкой и витком.

И ты влипнешь, не видя пут,

В сеть сплетённую пауком…> *

Лестница осталась позади. Рука, сжимающая ключ, немного расслабилась. Раздался характерный скрип ржавого замка, и дверь бесшумно открылась, а после так же неслышно захлопнулась за моей спиной, отрезая от довольно людного коридора. Тьма приняла меня в свои объятья, обещая долгие поиски нужного камня в кладке. Не знаю, сколько прошло времени, когда камень под моей рукой чуть сдвинулся. Раздался неприятный скрежет, посыпалась пыль, и часть стены ушла вглубь, приоткрывая темный провал.

Я прерывисто вздохнул. И вроде знаю, что ничего опасного там нет, у меня мощные щиты и даже, возможно, я смогу найти зону, на которой можно будет построить портал, но…

Пути назад все равно нет… Я сделал шаг вперёд.

***

Идти в кромешной темноте не пришлось. Паук заботится об удобстве своих гостей, поэтому на стенах кое-где висят светильники. Их света недостаточно, чтобы осветить все уголки, но это вовсе не от недостатка средств. Это скорее подарок для незванных гостей, ведь в каждом проеме может скрываться головорез.

Единственное, что могу сказать — отвратительное место, которое, при самом худшем раскладе, может стать гробницей для любого. Даже для меня.

Минуты шли, коридор то сужался, то, наоборот, расширялся, то вилял, но неизменно вёл вниз, глубже под землю. Я потерял счёт минутам и уже и не чаял выйти к месту назначения, поэтому массивная железная дверь за одним из поворотов стала для меня полной неожиданностью. Казалось, в прошлый раз маршрут был другой… Мог я заблудиться или это тоннель претерпел изменения?

Ещё раз глубоко вздохнул, собирая мысли в кучу, и ударил несколько раз по двери. Этот незначительный звук под землёй разнесся по всему тоннелю, приумноженный эхом, и похоронным маршем прозвенел в моей голове. Вот же…Паук. Делает все возможное, чтобы дезориентировать жертву и сподвигнуть её на максимально выгодные для него условия. Брр, мурашки по коже.

За дверью прозвучали тяжёлые шаги, раздался скрип открываемых замков и, спустя бесконечное множество секунд, дверь распахнулась, открывая взгляду грубое лицо одного из амбалов Паука.

— Кто такой будешь?! Как тебя пропустили?!

— Я по важному делу, — твёрдо ответил я, помахивая тем самым особенным кинжалом.

— Паук никого не принимает, — уже с лёгким сомнением проговорил амбал.

— Меня примет. Доложи.

За спиной мужчины послышались голоса, обсуждающие ситуацию, но кто-то все — таки пошёл докладывать. Спустя некоторое время, меня пустили внутрь, предварительно обыскав и забрав все что мало-мальски могло быть использовано против Паука. Я другого и не ожидал. Кто-кто, а он должен волноваться о своей безопасности.

Пройдя ещё несколько метров, я понял, что недооценил его. Все тело вдруг пронзила резкая боль. Из лёгких словно вышибли весь воздух, в глазах потемнело, ноги подкосились и я упал на колени.

— Так, та-а-ак, — с сарказмом прозвучал знакомый голос. — И кто же это умоляет меня о милости?

________________

* Стихи Татьяны Зининой

***

Я чувствовал себя беспомощным котенком, загнанным в угол. Сейчас, когда боль немного утихла, я смог понять всю суть своих проблем. Антимагический барьер. Он выжжег весь мой активный резерв магии, и теперь я не смогу сотворить даже слабенького заклинания. Дрожь пробежала по телу, оставшись где-то в ногах. Без магии я слаб, как ребёнок. К сожалению, прогуливал в детстве уроки фехтования, отвлекаясь на эксперименты. Вот и аукнулось.

Но не менее важный вопрос: каким образом Паук смог достать этот барьер, ведь сейчас, насколько я знаю, он находится лишь в стадии разработки, а проект курируется самим королём…

Все то время, что я молчал, впрочем, не пытаясь встать с колен, так как ноги все ещё нечувствительны, Теневой Король внимательно меня изучал. Он расположился в глубоком кресле, а по обе стороны от него переминались две девушки. Гадать, для чего они сюда пришли, не приходилось. Но теперь, когда вроде бы ситуация изменилась, они явно не знали, что предпринять. Паук, понимавший их растерянность, забавлялся, переводя многозначительный взгляд с меня на них и обратно. Потом, усмехнувшись, все-таки махнул рукой дамочкам и полностью развернулся ко мне.