24 глава

Я встала на мокрый песок, готовая замурлыкать от удовольствия, когда на берег набежала первая волна, холодя пальцы ног. Ветер больше не пах горячим песком и сухой травой, его перебивал терпкий соленый запах рыбы и водорослей.

Отбежав от пенящегося прибоя, я столкнулась спиной с Амилем. Его пальцы легонько коснулись плеча, пробежав по руке вниз. В то же мгновенье волны обрушились сильнее, словно негодуя.

Еще одна минута блаженства и он уйдет в сторону… еще одна… — капитан, отравленный неведомым ранее блаженством, медлил, когда песок под ним зашевелился. Холмик, вроде лесного муравейника, вспух и рассыпался, превратившись в нечто, похожее на переплетенье корней.

Из-под мелких камешков и листьев показалась рука — спеленатая толстыми цепями так, что кости едва различимо хрустели, не выдерживая под этим гнетом. Потрескавшаяся, как старая хлебная корка. Вроде и человеческая, а вроде…

Капитан не смог определить.

Корявые обрубки тел продолжали бесшумно лезть отовсюду, перемежаясь бесформенными слизнями, с расплескивающимся жидким нутром. А я после встречи с демоном, наивно полагала, что страх мне отныне неведом.

Ошибалась…

Порождение кошмаров и кошмариков наползали со всех сторон.

Клубок корней заговорил первым:

— Навь просто появилась однажды, появилась и все. Пришло колдовское отродье от людей, вылезло из-под земли или обрушилось с небес — неведомо. Просто оно пришло и оказалось достаточно сильным, чтобы поработить нас. Существо из плоти, но не человек.

— Ее больше нет, — прошептал Амиль.

Искореженное нечеловеческое лицо в клубке дернулось и повернулось в мою сторону пустыми глазницами.

— Навь сдерживала наши силы. О, победительница! Теперь мы свободны! И рады сложить к твоим ногам корону, провозгласив тебя Королевой Проклятых!

Ладонь Амиля с силой сжала мои пальцы. Мы переглянулись. Сильнейший спазм смеха скрутил обоих. Смеха, наполненного до краев неподдельным ужасом.

— А если я откажусь?

— Мы негодуем! Посети хотя бы наш город. А дальше — ты вольна в своих поступках. Можешь получить могущество, о котором и не мечтала среди людей или уйти. Все по-честному.

На словах не так плохо. Отчего погано на душе?

— Зачем я вам? Для чего? Я не великий воин или маг.

— Ты справилась с Навью. — Ближайший алый рот искривился в страдающей усмешке. Губы, шепчущие слова набухли, подобно нарыву.

— Она оставила в тебе свои силы. Они дремлют. Мы разбудим их. Ты станешь великой… непобедимой… единственной…

— Ты станешь новой Навью. Нашей, собственной Навью. Королевой.

И мы погрузились в болото, уходя все глубже с каждым шагом. Не в силах избавиться от чувства, что чья-то рука сжимает горло.

Город был пуст. И стар. Очень стар. На потрескавшейся площади, припорошенной то ли уличной пылью, то ли лунным светом, стояла могильная тишина.

— Столица нечисти… — я услышала тихий шепот Амиля.

Я вздрогнула и коснулась руки капитана, стремясь ощутить живую плоть.

Мы прошли мимо алых гроздьев цветков, горящих таким ярым цветом, что кажется, он выдавлен весь, до последней капли, как кровь. Цветы оплетали высокий черный помост, он удивительно походил на плаху.

Легкое прикосновение к волосам заставило меня поднять голову вверх. С неба- грязного полотна без единого светлого пятнышка — падали черные перья. Я поймала одно и поднесла к глазам.

— Птичка, которой они принадлежат, размером со страуса…

— Они летят к нам…

Отсюда виднелись их очертания, и картинка складывалась безрадостная: они были необычайно большими и уродливыми.

— Это просто стая птиц! — Капитан обнял меня за плечи, прижимая к себе. Сквозь плотную ткань мундира я различила громкие удары сердца.

Площадь наполнилась удлиненными черными телами, покрытыми шипами и перьями. Больше всего они походили на пернатых дохлых рыб с характерным запахом.

— Приветствуем… приветствуем… — донеслось со всех сторон. Змеиным шипением. Шуршанием длинных крыльев.

Мгновенно вспыхнувший огонь так же быстро погас, осыпавшись комьями угольков, стекающихся к нашим ногам.

— Королева… королева… — едва слышно бормотали черные угольки на мохнатых лапках.

С плахи посыпались головы, как яблоки в урожайный год. Они одновременно открывали рты и вращали круглыми глазами навсегда застывшими в ужасе.

— Ты обретешь… могущество…

А из-под земли вылезли ржавые цепи.

— Наша… наша… наша…

Едва заметная тень оторвалась от ближайшей стены и скользнула ко мне. Острые маленькие зубки призрачного существа оскалились. Он с необычайной ловкостью вскарабкался на мое плечо. Я попыталась сбросить седока, но рука прошла сквозь дымчатую тень.

— Бесполезно. Просто выслушай меня.

— Кто ты? — Я обернулась к Амилю, но тот шагнул к отталкивающим на вид существам, на всякий случай обнажив меч.

— Мы четвертая раса этой планеты или Люди Подземелья. А ты станешь одной из нас, ты будешь сильнейшей из нас. Возрадуйся — тебе выпал необыкновенный шанс изменить судьбу.

На ум мне пришел демон с его контрактом, и я решительно дернула лацканы мундира, силясь стряхнуть болтливого призрака.

— Я меняла свою судьбу. И поняла, что лучше этого не делать.

— Ты сможешь обрести свою любовь… любой принц будет у твоих ног.

Передо мной всплыло лицо Акажа, оставившего меня на что-то более мучительное, чем смерть, и я невольно передернулась.

— Богатства… несметные… дворцы…

Поняв, что так просто от назойливого собеседника не избавиться, я обратила все свое внимание на Амиля, пытавшегося объясниться с ближайшим чудовищем — огромной глыбой с несметным количеством когтистых лап на бесформенном туловище.

— Скажи мне, Коронованная, чего ты хочешь? — гнул свою линию серый фантом.

— Вернуться обратно вместе с Амилем. — Было ясно, что так просто нас не отпустят. А уйти самим из места, о котором я ничего не знаю, кроме того, что оно где-то существует, не возможно. Если только… приказав себе собраться и перестать дрожать, я попыталась сосредоточиться на отчаянной идее.

Если не попытаться использовать непонятную и неподвластную силу, скрытую внутри меня.

Запретив себе думать о кружащих вокруг чудовищах, я представила себе мир бескрайним зеркалом, по одну сторону которого находится этот проклятый город, а в отражении — две человеческие фигуры посреди пустынного поля.

Я — этот мир… и внутри его.

Ток прошел по плечам, спине, ногам. Мелькали видения, сменяя друг друга. Необычайно красочные и реальные.

Может я умерла?

И тут видение обрело четкие грани и перестало ежесекундно меняться. Слабый ветер шелестел багряной травой. Эти звуки стали музыкой, песней. Я полагала, что неплохо узнала этот мир, но сейчас происходило что-то совсем новое, необычное. И это вызвала я сама.

Мы стояли, утопая по колени в багряной траве. Я знала, почему выбрала этот цвет — он удивительно подходил его глазам.

— Где мы? — Амиль оглянулся.

— Это не важно… — не хотелось признаваться, что я попросту сбежала. Это бы испортило замечательный момент.

Мы одни, сокрытые от всего мира высокой багряной травой. Его глаза блестели. Волосы, взлохмаченные ветром, торчали еще сильнее, мне хотелось положить его голову к себе на колени и гладить, гладить по ней ладонью…

Мир снова ушел из-под ног. Амиль пошатнулся и упал навзничь, прижимая руки к кровавому пятну на груди.

Кровь пропитала ткань, тонкая струйка потекла по земле, собираясь в лужицу. Слишком большую лужицу крови для одного человека.

Я покачнулась, словно это из меня вытекла кровь. Захотелось повалиться лицом в траву и заорать, запричитать во весь голос. Так по-бабски, с диким, почти звериным воем. Но что-то остановило…

— Так надо было. — Прошипело выросшее из темноты прозрачное существо, очищая влажный от крови клинок собственным серым крылом. — Он тянул тебя к людям, предначертанную стать Королевой Проклятых. Но тебе не скрыться от своего предназначения.