15 глава

Все утро наш маленький отряд шел молча. Я ступала за капитаном шаг в шаг, опасаясь сбиться и попасть в очередную хитроумную ловушку. А он просто не желал говорить.

— Скоро придем? — Я не выдержала первой. — У меня от этого леса мурашки…

Амиль перевел взгляд от промокших в росе сапожек к ее лицу. Девчонка. Кукла. И, пошутили же предки, — королева его народа.

В завесе моросящего дождя она казалась даже более жалкой. Маленькая девочка, позволившая себя поцеловать. А он до сих пор помнил, как приятно пахли ее губы.

«Пройдет… и это пройдет… все пройдет», — тихо, чтобы его ободрить, шептал дождь.

Перед привалом мы неожиданно наткнулись на кости. Выбеленные ветром и солнцем, а теперь оплаканные дождем трубочки, едва прикрытые травой. Амиль хотел пройти мимо, но я замерла, словно наткнувшись на невидимую преграду.

— Что это?

— Кости…

— Я вижу, — мне перестало хватать воздуха, — чьи они?

— Человеческие. — Амиль нехотя подошел и склонился над чьими-то останками. — В черепе застрял осколок снаряда. Здесь такое не редкость.

Я кивнула, подавленная, вспоминая тощую рощицу и оставшихся в ней навсегда солдат.

— Чужая смерть всегда напоминает о собственной тленности…

— Все мы не вечны.

— Но есть что-то похуже.

— Что, например? — заинтересовался Амиль.

— Потерять человечность еще при жизни.

— Жить без души.

— Ну да. Без души.

Каждый шаг давался с огромным трудом. Ступни чувствовали любой камешек на пути. К вечеру мы добрались до гряды. Гигантские, высоченные горы простирались вширь и в высоту, заслоняя собой стремительно темнеющее небо.

— Почему здесь так тихо? А где же война?

Ответом послужили громовые раскаты.

— Мы познали войну сполна. Пора узнать кое-что о мире.

Грохот бомб и вздрогнувшее плато не дали ответить. Я зажала руками уши.

— Ты что-то говорила о тишине, — сощурился Амиль.

— Забудь, — я махнула рукой силясь перекричать грохот и потонув во внезапно обрушившемся затишье. Сердце билось о ребра.

— Видите, Королева, война ненадолго утихла… Ну же, идем! Не через парадный вход, конечно. Предстоит пройти несколько километров. Там в горе старый ход, ведущий в разветвленную сеть лабиринта, — перехватив мой взгляд, он счел нужным добавить, — мать рассказывала. Про многочисленные тоннели, безымянные пещеры и огромные пустоты.

Свод пещеры тянулся над головой. Мрак. Полное и бескомпромиссное погружение в темноту.

Я теснее прижалась к Амилю. Он ободряюще коснулся моего плеча.

— Это ненадолго. Через несколько поворотов станет светлее. В предыдущей пещере были шары-грибы, но здесь их почему-то нет.

— Как ты помнишь все повороты? — Поворот налево, два направо, пещера с тремя уходящими в разные стороны туннелями, как в той сказке: куда ни пойдешь, а коня все равно потеряешь.

— Это крупнейшие на планете конгломератовые пещеры. Состоят из валунов да гальки, сцементированных красновато-коричневым известковым песчаником. Они уходят вглубь и вширь, имея лабиринтовое строение. Большинство ходов и гротов объединены в крупные системы, самые крупные из них — горные города. В пещере даже есть озеро глубиной тридцать шагов, грот в сорок два шага высотой, озерные колодцы. Я слышал от матери, что даже сами горные не были во всех уголках. Пещеры хорошо хранят свои тайны. Мы почти добрались до Оланоэ.

— А что мы будем… — С губ почти сорвались слова «делать в Оланоэ?..», но так и остались невысказанными. Изо всех затененных уголков пещеры вышли люди. Много, очень много воинов с молочной кожей и серебристыми волосами. Они отобрали у Амиля (он и не сопротивлялся) оружие и скрутили нам руки.

— Что нам делать? — Я уже не ходила из угла в угол, притихнув в углу темницы. — Это твоя идея, надо сказать довольно идиотская, проникнуть в ИХ город, как будто к НИМ можно проникнуть незамеченными! И это капитан первого ранга! Если твои подчиненные еще глупее, то ты командуешь стадом ослов!

Из помутившегося от страха сознания на мгновенье выпал тот факт, что поход к Горным был выгоден обеим сторонам.

— У тебя истерика, — спокойно отметил Амиль, отойдя на всякий случай подальше.

— Недальновидный тупица!

— Истеричка!

— Капитан отряда болванов!

— Королева неврастеников!

Я закрыла лицо руками и медленно сползла на холодный пол. Амиль мигом оказался рядом.

— Обещаю вытащить тебя отсюда!

— Верю… — но есть что-то, что и тебе не под силу.

— Влада…

— Да?

— Что такое «стадо ослов»?

— Это… ну… мне казалось, есть такой воздушный легион, так и называется… разве нет? — Я простодушно посмотрела в вишневые глаза.

Амиль недоверчиво покачал головой.

— Что вы делали во владениях Горного народа? — Белокожий коротышка устало откинулся на жестком стуле, отведя в сторону совершенно белые глаза с едва различимыми серыми зрачками, нервировавшими меня весь допрос. Он к слову длился бесконечно долго и нам обоим успел порядком надоесть.

Я так же опустошенно бросила в ответ слова, прозвучавшие в этих стенах слишком много раз, для того чтобы что-нибудь значить.

— Я выбранная в какой-то там, к чертовой матери, раз королева Поднебесья. К вам пришла, не лично к вам, конечно, а к вашему народу — с миссией мира… тьфу, — я поморщилась, — если совсем коротко: достала нас уже эта проклятая война, понимаете?..

Толстяк кивнул.

— Так вот… — я не успела продолжить наш перекрестный опрос, в коридоре послушался шум и дверь распахнулась. Я ожидала увидеть Амиля, дающего показания в другом помещении, а вместо этого…

Дверь распахнулась, и вошел молодой мужчина. Стройный, высокий, знакомый и не знакомый одновременно. Мельком глянув на коротышку, повернулся ко мне. Дымчато-серые глаза, очень светлые, почти белые. Одна выбившаяся прядь серебристых волос падает на лицо древней статуи. Я потеряла дар речи. Вот так просто.

— Королева? — Мне послышалась насмешка в его голосе, в том, как он шевелили губами, как бросил чуть с высока, как подачку. — Королева… вот кого в очередной раз выбрал Совет Неба… а ты молода…

Он привык к женским заинтересованным горячим взглядам, сопровождающим его всюду. И эта девчонка, эта маленькая поднебесная ящерка, возомнившая себя миротворцем, властной фигурой, имеющей право вмешаться в тысячелетнюю историю битв. И она смотрела на него с немым обожанием.

— Позволь представиться, милая, — он усмехнулся, — Акаж — принц и военачальник Горного народа. Тот самый, встречи с которым так добивалась маленькая Королева.

Стражник распахнул двери темницы и вывел наружу.

— Жить будете в городе, соответственно занимаемому посту. Пока Король не вызовет вас на аудиенцию. Сбежать не получиться, — он усмехнулся, — наши воины знаю свое дело. Это не Поднебесный народ, упустивший Королеву.

Амиль внимательно всмотрелся в молодое, горделивое лицо стражника и медленно произнес:

— Мы шли через Город Ушедших! Много ли ваших славных воинов вернулись оттуда?

Лицо стражника вытянулось.

— Слушай, почему все так боятся городов Ушедших?

— Ну, если честно, — он отвел глаза в сторону, — мы с тобой единственные, кто вернулся из их города…

— Как это?.. — из горла невольно вырвался хрип. Шагавший впереди стражник резко обернулся, удивленный.

— Как это понимать? — тише переспросила я, — никто-никто? Совсем?

— Ну, были несколько, — Амиль замялся, — но они вернулись того… сумасшедшим. Так что те разы не считаются.

Я задохнулась от ужаса.

— И ты посмел протащить меня через такое место? Зная это?

Амиль спокойно выдержал мой взгляд.

— Так надо было. У нас не было другого выхода. Иначе все пошло прахом. Другие пути окружили войска Поднебесья.

Так вот почему у подножия гор нас никто не встречал — воины поднебесья просто не верили, что мы выберемся живыми. Они решили, что за них сделали грязное дело и умыли руки.

— Тебе меня совсем не жаль? — Я едва сдержалась, чтоб не ударить по щеке единственного друга. — Ни сколечко?

Амиль вздрогнул и опустил глаза.

Я поморщилась, мог бы предупредить… друг…

Мы вышли из извилистых каменных коридоров в большой грот, освещенный, как и все пещеры, огромными грибами.

— А где сам город? — спросила я у стража, усиленно игнорируя Амиля, лелея свою обиду. Юноша профессионально улыбнулся и заученным голосом гида разъяснил:

— Острог находится в стороне от Оланоэ. Нам придется немного пройтись, но не слишком.

— Расскажите нам что-нибудь о вашем городе, пока мы идем, — попросила я приветливого стража.

— Оланоэ — подземный город, столица. Правит ею великий Амиант…

— Акаж — его сын?

— Да, он средний из трех отпрысков. Трон наследует старший сын Элек, но многим больше по душе Акаж.

Я вздохнула. Ну, где в мире справедливость? Почему одни рождаются в царской колыбели с золотым скипетром в руках, а другим все так тяжело достается.

— К нашему городу, словно сосуды к сердцу, стягиваются многочисленные нити пещер и тоннелей. Горный народ живет здесь с незапамятных времён.

Узкий туннель уверенно вел вниз. Притихшие, молча, мы все глубже спускались в подземный город. Задумавшись, я уставилась невидящими глазами в спину бледнолицему проводнику. Амиль смотрел по сторонам, должно быть, запоминает путь.

Тесные стены немного расширились. Вписавшись в очередной вираж, мы вышли в большую пещеру, унизанную сталагмитами. Пики-камни уходили далеко вверх и напротив, свисали каменными гроздьями вниз, почти касаясь каменного пола. Пейзаж походил на огромную челюсть великана с зубами-сталактитами и сталагмитами. Нам предстояло пройти по тропе прямо сквозь каменную челюсть. Я представила, как гигантские каменные челюсти смыкаются рядами острых зубов, а на полу остаются стоять два сапожка, и вздрогнула.

Но насколько не велика была пещера — она оказалась крошечной частью города. Мы вышли к нему, утопая в траве и меленьких цветочках. Над головой высились толстые каменные арки, поддерживающие свод. По ступеням, выдолбленным в скале, бежал ручей. Туман переливался над водой. Туннели, проемы, арки, двери, вырубленные в скале, расходились в разные стороны, как артерии от сердца. Потолок куполом светящихся грибов накрывал город, огромной живой гирляндой освещая Оланоэ. Одни черные силуэты деревьев, казалось, поглощали свет, выставляя в разные стороны черные ветви, но и они были унизаны бутонами цветов, как золотыми каплями света. Я была готова ко всему, но этот яркий, зеленый город контрастов поразил воображение. Амиль, застывший позади, шумно выдохнул.