Послушавшись, Алёна с одного глотка опустошила рюмку. Крепкая жидкость обожгла горло и желудок, но острый маринованный огурчик сбил ее противный привкус.

А ведь точно сказал: глядя в его пронзительные серые глаза врать невозможно. Шаурину-старшему можно не только в своих грехах признаться, но и на всякий случай чужие себе приписать.

— Полегчало? — участливо спросил Денис.

— Нет, — мотнула головой и посмотрела на Ваню, ища поддержки. Так хотелось, чтобы он вытащил ее из этого капкана. Было бы намного спокойнее стоять рядом с ним и раскладывать закуски по тарелкам, нежели, сгорая от стыда, сидеть в компании его отца и друга.

— Тогда знакомимся дальше, — проговорил Артём, разливая водку. — Можешь звать меня Герой.

Алёна закашлялась.

Гера. Тот, который с Ванькой «одной крови».

Гера! Который притащил эту долбанную крысу!

Успокоив кашель второй рюмкой водки, Алёна прямо и решительно посмотрела мужчине в лицо. До этого момента она поглядывала на него мимолетно, в волнении метаясь взглядом от Вани к его отцу.

Что общего может быть у Шаурина с этим зловредным элементом?

У Вани взгляд распахнутый, чистый, наполненный зрелой мудростью. А этот смотрит все как-то нахмурено, исподлобья, словно притаившийся зверь. Глаза у него черные… и пустые. Губы заклеймены презрительной ухмылкой. И пяти минут общения достаточно, чтобы уяснить раз и навсегда, что с ним лучше не связываться.

Ваня прекрасно владеет собой, четко контролирует эмоции и предпочитает выказывать равнодушие, а не свое истинное отношение. У Геры же в каждом движении отчетливое пренебрежение, и в едва уловимых безотчетных жестах явная демонстрация превосходства. Любому человеку свойственны такие бессознательные жесты, Алёна сама часто ловила себя на том, что волосы трогает или лица касается, испытывая, например, сильнейшее волнение. Потому сейчас сидела, сложив ногу на ногу и обхватив колено сцепленными пальцами, чтобы не делать ничего неловкого и бессмысленного.

Интересно, он слышал, что она назвала его придурком?

Похоже, что да. Судя по его небрежному .

— Ах, вот кто устроитель сегодняшнего веселья… — усмехнулась она. — Это же твой подарочек.

— Что ребенок попросил, то я и подогнал. Зато вон как шикарно все вышло. Видишь, водочку употребляем, от стресса тебя лечим, а то сидели бы про оперу-балет-кино-домино разговаривали. Тебе оно надо? — криво ухмыльнулся он.

Что тут скажешь…

Уж точно не думала она, что пока Ваня будет перебирать тарелки, ей выпадет счастье пить водку. Скорее, должно быть как раз наоборот. Совсем не так Алёна представляла себе вечер в окружении семейства Шауриных и не могла поверить, что все это происходит с ней, а не с кем-то другим.

Тут Денис Алексеевич бросил на Артема жесткий давящий взгляд, и тот мигом собрался, сбросив развязность. Напрягся, будто ощутил на себе не взгляд, а давление пресса.

Ага, вот оно…

Алёна повернулась к Ванькиному отцу, осторожно тронула кончиками пальцем его крепкое запястье и чуть улыбнулась.

Мужчина посмотрел на нее прямо и пристально.

— Спасибо вам, Денис Алексеевич. За понимание. Может быть, для ровного счета?.. Бог любит троицу, — сказала, как будто непринужденно, хотя каждое слово давалось с той же легкостью, с какой можно шагать по минному полю.

— Вот. Вижу в твоих словах рационализм.

И он улыбнулся. Этот крупный серьезный мужчина улыбнулся с нескрываемым теплом и одобрением. Что-то лопнуло внутри и медленно потекло по напряженным венам, возвращая способность дышать свободно. Алёна посмотрела на Ваню, подождала, пока он взглянет на нее и шевельнула рукой. Он сразу подошел к ней. Встав за спиной, коснулся плеча и чуть пригнулся.

— Можно мне воды? — тихо попросила она. — Просто воды, без газа.

— А, может, лучше морс? Клюквенный.

— Да, — согласилась, и Ваня принес ей стакан морса.

Алёна тепло сжала его ладонь, задерживая около себя. Подняла лицо, и Ваня коснулся губами ее шелковистой щеки. Потом положил руки на плечи, и она чуть отклонилась, уютно оперевшись на его грудь. Поймав на себе внимательный прищуренный взгляд Артёма, ухмыльнулась и подняла рюмку:

— Ну, тогда за знакомство, что ли. Гера.

Подумалось, что не так уж плохо пить водку с Денисом Алексеевичем, вместо того чтобы протирать тарелки с Юлией Сергеевной.

Артём смотрел на улыбающуюся блондинку, отчасти понимая, почему Ванька залип на ней как привороженный. Не отнять, что смазливая. И смотрела на него глазами влюбленной кошки, оторваться не могла. Сколько таких прошло через постель Шаура. Но только ни одна из них не смогла бы так невозмутимо, без глупого жеманства и хихиканья хлестать водку с Денисом. Хотя, понятное дело, волновалась девка. Зрачки были расширены и говорила иногда невпопад.

Ненадолго установившуюся тишину нарушил громкий топоток. На кухню влетела Катюха, взорвав воздух звонким смехом и быстрой речью.

— ЗдорОво! — хлопнула Геру по плечу. — Привет! — довольно посмотрела на Алёну.

— Катя, где ты ходишь! — возмутилась мать.

— Дел куча, пока всех «твитнешь», с ума сойти можно, — хихикнула Катя и вытащила из ящика снежно-белую скатерть. — Ща все будет, мам, не переживай. Ты что правда так крыс боишься? – напрямик спросила Алёну.

— Я вообще всех животных побаиваюсь. Ничего не могу с этим поделать.

— Ну ты же психолог! Должна уметь собой владеть.

— Катя, покажи мне хоть одного стоматолога, который сам себе вырвал зуб.

— А-а-а, — многозначительно протянула Катя. — Тогда ладно.

— Психолог – это хорошо, — с едва заметной иронией сказал Денис Алексеевич. — У нас в семье как раз не хватает психолога. Одни экономисты и юристы – поговорить не с кем.

Юлия, услышав слова мужа, засмеялась.

Алёна расплылась в улыбке.

— Это да. Поговорить я люблю. Поговорим.